黑甲武士隸屬於於闐王宮衛隊，直接受國王統領，個個都是百裡挑一的勇士，榮譽感極強。尼巴雖不大情願改裝，可也不敢違抗左大相的命令，隻得應道:“遵命。”

　艾弟送走尼巴，趕回來稟告道:“果然如大相所料， 酈食其就在我們附近。尼巴幾人出發時，他也跟著動了。”

　菃木道:“嗯。你騎快馬請他過來一趟，說我有要緊話跟他商量。”

　艾弟一愣，問道:“不要先設下陷阱埋伏麽?”

　菃木道:“不必，我自有主張。”

　又命人押來阿飛審問。

　阿飛始終隻說是自己貪心盜取了夜明珠。

　菃木便命武士將他帶到一旁刑訊，打斷了兩根馬鞭， 直至他皮開肉綻暈死過去。

　艾弟帶著酈食其進來於闐營地時， 武士正將昏死過去的阿飛拖走。菃木請酈食其坐在厚厚的毛氈上，和顏悅色地問道:“公子一路跟著我們，是不是想救阿飛?”

　酈食其不願說謊，道:“是。”

　菃木道:“公子預備如何救人?”

　酈食其道:“大相手下都是訓練有素的勇士，行進、扎營極有章法，我還沒有想到一個萬全之策。”

　菃木道:“我很欽佩公子肯為一個素不相識的陌生人出頭的勇氣，不過我們才剛剛一起走出玉門關，公子大概也不願意就此跟我們動武。”

　酈食其道:“是，大相於我有恩，我不敢忘記。”

　菃木道:“既然如此，我倒有個提議，如果公子能勸得阿飛說出是誰告知他夜明珠的藏處，我就將他交給你處置，如何?”

　酈食其轉頭望去，阿飛正被武士綁在一棵大檉柳樹上，渾身上下紅彤彤一片，不知是染滿鮮血還是火光的緣故，頭無力地垂在胸前，整個人死氣沉沉，當即應道:“好， 我試試。”走近檉柳樹，輕聲叫道:“阿飛！阿飛！”

　一旁武士見阿飛不應，便取來水袋吮吸了一口水，噴在阿飛臉上。阿飛打了個冷戰，蘇醒過來，結結巴巴地道:“沒有……沒有人……指使我……”

　酈食其道:“樓蘭商隊出關前，

你在做什麽?”

　阿飛呆滯地重複道:“我在……做什麽?”

　他連日備受折磨，渾身鞭傷，痛如火炙，難以集中精力思索，勉強抬起頭來，打量面前新的審問者，困惑地問道:“你……你是中原人?”

　酈食其道:“是，我是漢人。我隻想告訴你，我並沒有惡意……”

　阿飛驀然記起來什麽，驚叫道:““啊，我認得你……你……你是……”

　情緒陡然激動起來，本能地用力掙扎， 觸發了傷口， 登時又暈死過去。

　武士正待再噴水弄醒阿飛，酈食其阻止道:“暫且不必了。他目下傷重，逃也逃不掉，何不先放開他?”

　武士不敢擅自做主，隻遲疑不動。菃木走過來道:“就如公子所請，先解開他。”武士應道:“遵命。”

　菃木重新請酈食其到營帳前坐下，笑道:“想必阿飛見過玉門關的圖形告示，認出了公子的形貌。”

　那酈食其正是告示中被通緝的男子蕭揚，也不置可否，道:“大相明知道難以從阿飛口中問出實情，卻還是一路不停地折磨他，是不是刻意做給人看的?”

　菃木道:“是，開始是給樓蘭人看的，後來是給我們自己人看的。”

　蕭揚道:“想來大相並沒有靠這個法子找出內奸。”

　菃木道:“不錯。公子有何高見?”

　蕭揚道:“大相既能肯定於闐人內部並無奸細，就不必再折磨阿飛以觀察眾人反應。我猜樓蘭商隊要麽以為阿飛是真的竊賊，要麽認定他早被於闐收買，所以他們才會對阿飛被拖行無動於衷。既然於闐一方無人泄密，樓蘭一方無人知情，那麽將夜明珠藏處告訴阿飛的一定是個外人。只要大相準我向阿飛套話，我應該可以找出這個人。”

　菃木略一思索即滿口應承道:“好，公子就跟著我們，只要你找出那個人是誰，你可以立即帶阿飛離開。”蕭揚道:“一言為定。”

　次日一早，於闐一行帶著阿飛、蕭揚繼續上路，菃木有意下令加快行程，以徹底甩開樓蘭商隊。只是蕭揚的計劃很不順利，自從阿飛認出他就是那個被中原朝廷通緝的十惡不赦的江洋大盜，非但隻字不說，連看都不願意看他一眼。

　如此過了十二三日，八百裡戈壁終於走到盡頭，踏入了令人聞名色變的白龍堆沙漠，一個寧靜而荒涼的世界——莽莽沙河，一望無垠。

　極目之處，盡是純淨的金黃色，在陽光下反射出嫻靜溫和的光芒。

　無數沙紋層層疊疊，一圈一圈蕩開，仿若風的漣漪。人馬踩踏在松軟的沙丘上，留下深深的足印。

　而不久後陣風又將沙漠表面的浮沙卷起，抹平所有的痕跡，光潔如新，仿若從未有人到過的處女地帶。

　大漠中也並非完全沒有生命的痕跡， 一小簇一小簇的紅柳分散扎根在沙丘上。這種灌木樹乾發紅，碎葉舒張似羽毛，雖然露出地面的只有一小叢，但地下根系盤根錯節，極為粗壯。

　一株紅柳的根須往往多達數千條，能夠固住一座沙丘，可見其根深入地下之廣之深，因而被人稱為“樹靈”。

　雖然新發出來的嫩枝和綠葉往往會成為路過馬匹、駱駝口中的美食，它依舊在頑強不屈地生長。在大漠深處，一抹翠綠就是希望，是生命深處的湧動。

　此刻正是紅柳的花期，開滿了點點繁密的紫紅色小花，雖然渺小，卻並不柔弱，應風披靡，吐芳揚烈，自信地在空曠遼闊的荒漠中展現著一份別樣的風情。

　當晚在公婆泉歇腳時，正逢月圓之夜，月亮皎潔如銀盤，沙漠在光暈下泛出奇異的銀色，仿若鱗甲一般。眺望遠處，一道道巨大的沙梁好似一條條白龍，遊弋於月光沙海下，首尾相銜，無邊無際，威武雄壯。

　到半夜時，騷動忽起，有人闖進於闐宿營地，中了武士事先埋下的絆索，當即被綁起來帶到菃木面前。
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