忽然，百鳥騰飛，糜鹿驚逃，叢林間傳來一陣疾雨般的馬蹄聲，四匹馬風馳電掣般飛奔而來，一紅一白二黑，紅的如一團流火，白的似一道閃電，黑色的則在後面沉默的跟著，在寂靜空曠的山野顯得特別醒目。
　朱高熾、李蘭兒並轡縱騎，李蘭兒一身墨綠色短裝狹袖輕便衫褲，跨下一匹棗紅馬;而朱高熾則通體縞素，騎著一匹白龍駒。二馬井頭，撒開四蹄，誰也不讓誰。

　“世子，看見前面空中的飛鷹了嗎?”李蘭兒大聲喊著，“讓奴家看看世子的箭法。”

　“算了，讓給他們吧！”朱高熾側臉應道:“老了，拉不開弓了。”

　後面的兩名隨從聽見，連忙駐馬。他們同時從箭囊中抽出雉翎箭，拉開硬弓。飛馬躍過了橫在前面的小溪。

　“我喊一二三，你們同時發箭”李蘭兒從飛奔的馬上狐假虎威的喊道。

　馬一直往前飛躍，空中的鷹示威似地緊逼著他們，在他們的頭頂竄上劈下，驕傲地盤旋。

　“一——二——三！”

　弦響箭飛，速如流電。一聲淒厲的哀鳴，飛鷹躍落到奔馳的馬後。

　他們同時控轡回馬，馬兒同時矯健地振鬣揚蹄，興奮長嘶。

　“好箭法！”

　一聲雷鳴般的喊叫，刮來了一陣黑色的旋風，炭黑色的馬上端坐著一位通身紫服的粗壯男子。棕黑色的臉膛上濃眉厚唇，雙目如電，濃密的胡須在夕陽的光輝下油亮油亮。他催馬撿起被射死的鷹，在手中搖晃著。

　“劉將軍！”朱高熾看見這兩個人不露聲色，但是兩個隨從卻是同時喊道，朱高熾小聲地問李蘭兒:“瞧他那威風，可像是張飛，黑煞神?”

　他們都笑了。

　這個劉將軍縱馬來到他們跟前，貌似憨笑地摸摸後腦杓:“拜見世子和娘娘?”

　“來。劉將軍，你也試試箭吧。”朱高熾取下自己的弓。同時抽出兩支箭。劉將軍接過，在馬上左顧右盼，突然，他一撒韁繩。黑炭馬躍起，狂奔。大家都一眼瞥見前邊的青草地上有兩隻奔跑的灰兔，向叢林中逃竄，眨眼工夫，跑在前邊的兔子歪倒在地，緊接著，另一隻進入叢林邊的灰兔在小坡上也倒下了。

　“好！”朱高熾夫婦同聲喝彩。劉將軍笑盈盈地朝他們走來，習慣地摸著自己的後腦杓。

　“在世子面前獻醜了，俺還差得遠呢。”劉將軍說。

　他們跳下馬。放幾匹馬在肥嫩的草地上美美地嚼食起來，悠然地搖動著尾鬃。而兩個隨從則是很識趣的在周圍兜著圈子，看上去像是警戒的模樣。

　這個劉將軍正是鎮江水軍指揮使劉遂。但是不知道什麽時候約好來接朱高熾的，兩個人很熟悉的樣子，則因為劉遂乃是合肥人，距離鳳陽並不遠，而他的升遷和朱高熾的關系網有著扯不斷的關系。

　而李蘭兒也走到不遠的一棵橡樹下，翠綠色的衫褲在晚風中拂動。襯著她那粉紅色的臉，夕陽下。像青枝綠葉上盛開的一朵牡丹，那麽端麗，那麽迷人。

　朱高熾與劉遂對望了一眼，開始談起了正事。

　“俺看這裡有文章，”劉遂說:“這太子爺也真的能沉住氣，現在依然雷打不動的，要是讓不知道內情的人看見，還以為不關他的事情呢，還有齊泰父子，現在都不出院，任由外面在哪裡唱戲，一點動靜都沒有，他們都在等什麽呢?”

　朱高熾皺了皺眉，沒有說話。

　“哼！”魏成賢憤憤地接著往下說，“還有，現在鎮江的防務，基本上那個知府都不管，全部都放在我這個水軍指揮使的身上，他們只是象征性防止一下那些士子，真的搞不懂，難道是他們故意的……”

　“別胡說，”朱高熾截住他的話頭，說道:“你跟著我幾年了，怎麽一點長進也沒有，有些話不能亂說的，你這次來接我，有沒有人注意?”

　“沒有！”劉遂說道:“我在鎮江沒有天敵，只要太子爺不過問，誰還能管的了我?世子大可放心，我這次是便服出來，沒有人注意的，在我府上的人大部分都不知道我過來的。”

　“小心使得萬年船，”朱高熾搖頭，說道:“你是我的人，估計很多人都知道，這次我失蹤自己來鎮江，估計會有很多人注意你，還是小心點好。咱們現在就進城吧，再晚就天黑了，什麽事情到了鎮江再說。”

　劉遂欲說忽止，隻好隨著朱高熾等幾人上馬，猛提馬韁，雙腳一磕，黑炭馬縱蹄帶路而去。

　朱高熾心裡一笑而過，同時撒開韁繩，拍馬追上去。夕陽像一隻紅彤彤的大銅鑼，棗紅馬、白龍駒的投影長長的映在皋蘭山麓的草地上。

　鎮江繁華大街旁，有一條名曰七彩香坊的小街。有這麽一片頗代表江南格局的粉牆瓦屋，煙柳掩映的精舍，確是奇特有趣。

　入夜之後，香坊兩邊垂下幾十盞造型各異的燈籠，燈籠上映出“探春坊”、“胭脂樓”、“梨花院”等粗黑大字。春風拂拂，陣陣脂粉香味撲面而來，遊人三三兩兩走進七彩香坊，但見牆邊門下，濃妝豔抹的姐兒媚眼流波，嗲聲嗲氣，一片鶯啼嚦嚦，嬌聲婉轉。

　沿著城牆向南，小河的石橋在星光下現出朦朧暗影。史玉波甩開雙腳，走過橋去。

　“大哥，啥事這麽急，把俺叫來?”史玉波一走進劉安家的大廳便怎呼起來。

　“當然有急事，”劉安說，“晚飯之後，指揮使大人派心腹傳來回諭。要我今夜亥時之後，子時之前去水軍衙門後堂簽押房，有機密要事諭示。”

　“啥事這麽玄乎?”史玉波不以為然地。“就算是布置任務，也不應該在衙門裡面吧?”

　劉安搖頭:“我看不像。若是有什麽任務，大人直接安排我就好了，用的著你去嗎，何必傳你隨我一起去呢?”

　“莫非是大人改變了主意，”史玉波驚憂地說，“因為皇上畢竟是正統。我們跟著劉大人這樣暗地的和朝廷作對，始終是提著腦袋過日子。我看劉大人最近心思不寧，說不定為了保住自己，出賣世子也不一定，那麽我們幾個就危險了。”

　劉安笑道:“看你說到哪去了！傍晚遛馬時我曾聽說。劉大人去接世子了，大人對世子忠心耿耿，斷不會有此惡舉，兄弟你大多慮了。我想，劉大人夤夜密諭，必有用意。”

　“啊，對了，俺想起兩件事，好生奇怪。”史玉波端起茶杯猛飲幾口，“俺到梨花院，聽老鴇說。聽說從京師裡來了幾個奇怪的人，一直住在他們那裡不走，也不是去找樂子的，他們說，其中的一個人，叫做葉青。”

　“葉青?”劉安的眼前立即浮現出那個五短身材。嘴角長一顆黑痞子，黑痞子上長著兩根硬毛的惡奴的驕橫形象。那個年年都要打著內廠旗號，其實是內廠管事葉小天的管家的人。

　“他來鎮江做什麽?難道是來公乾?不會的。他又不是朝廷的人，一個家奴而已?嗯，莫非是來為葉小天派他來做事的?……”劉安拂開思緒，拍拍史玉波的肩膀，“阿波兄弟，那個葉青是個仗勢橫行的無賴小人，咱不要去惹他，免得生出麻煩。”

　“可是那混蛋每次來都要到梨花院纏著翠兒，俺……俺操他祖宗。”

　“翠兒是院中人，老鴇認錢不認人，阿波聽我的，這幾天別到梨花院去了。”

　“媽的x”史玉波擂動桌子，茶杯震倒了，連忙用手扶住，“還有安哥，俺在探花坊門前看見那那小妞了。”

　“哪個小妞?”劉安茫然。

　“就是你上次讓我監視的那個！”史玉波解釋道，“就是從京師來的那個，這小妞十多天沒露面了，忽然不知道從哪裡冒出來了，你說怪不怪?”

　劉安皺起眉頭，看著打結子的燈花。

　“俺看那小妞鬼鬼祟祟，就叫崔善跟著他，盯著他，看看他到底耍哪門子把戲?”

　劉安沒有理會這事，回到正題:

　“阿波，現在已是戌時，再過一個時辰就到亥時了，待會兒你陪我去見劉大人，這次是他點名讓你去的。”

　“哎！”史玉波欠身說，“俺去看看老夫人。”

　“娘已經睡下了，”劉安把他按下，“阿波，你肚子還是空的吧?”

　“吃了兩碗雲吞面。”

　“瞧你，人高馬大的，光吃雲吞面能頂什麽用處，”像一陣輕風，劉安媳婦端來一盤燒雞，一盤牛肉，笑盈盈地打趣說，“來，多吃點，待會去見劉大人，還不知熬到何時呢?”

　“恭敬不如從命，”一見那兩盆佳肴涎水差點兒流下來，伸手抓住一隻雞腿塞進嘴裡，“嫂子，酒呢?”

　“今晚不喝酒，”劉安板著臉說道:“酒氣熏天衝，劉大人要是怪責下來，一怒之下要我打你二十大板怎麽辦。兄弟，將就點，以茶代酒吧。”

　憨笑地點點頭，“這倒是。”一手抓雞腿，一手抓牛肉，腮幫大動，饕餮如牛。

　大門忽然被推開，崔善風急火燎地闖進來。

　“崔善，那小妞有啥動靜?”史玉波劈臉問道。

　“回大哥，”崔善—邊揩汗一邊急促地說，“大哥吩咐之後，小的便緊走幾步，盯上了那小妞兒。他出坑門朝左拐，俺悄悄地跟隨著他，只見他照直往四方驛那邊走去，我心裡正嘀咕，忽見那小妞身影一閃，就不見了，八成是進四方驛了，不過那好像是靖海侯住的地方。”

　“怪事！”劉安和史玉波幾乎同時脫口說道。史玉波伸手推了推崔善，叱責道:“你小子怎麽不跟進去，看他們變啥戲法?”

　“老大說的是。”崔善得意地捋了捋袖子，“可是那幾個門衛硬是不讓小的進去，正好李大爺出來。是咱一個村的，在哪裡面當雜役，我向他打探剛才那小妞進去作甚?李大爺搖搖手，拉著我走到僻靜處才說，那那妞是京師來的，專門找靖海侯，聽說是什麽順妃派過來的。”

　“啊！竟有這事。”劉安聽到之後。眼睛眯了起來，說道:“有沒有可能知道他們都說些什麽呢?”

　崔善搖搖頭。啐了一口:“哼！李大爺對我說，這事兒就是知府老爺關照的。念我是同鄉同村，囑咐我千萬別多管閑事，說是來頭很大。京師裡、府裡都有關節，哦，對了，順妃是什麽人啊，怎麽這麽厲害，連知府老爺都要給他面子。”

　也不屑解釋什麽，劉安知道和崔善這樣的解釋誰是順妃，無異於對牛彈琴。不過心中也湧起疑雲:“難道……這一次……在這件事情上，大人也跟錯人了嗎。劉大人果真要翻了船，那我們這般人該怎麽辦?”

　劉安自知比不過崔善和史玉波，他倆是土生土長的鎮江人。什麽也不懂，說白了，也就是鎮江街道上的一個混混而已，什麽事情也做不出來，就算是牽連到崔善和史玉波，誰也不會相信他們能翻多大的浪花。

　但是劉安不一樣。他是水軍指揮使劉遂的老鄉，是劉遂從村裡帶出來。並跟了劉遂幾十年的人了，已經深深的打上了劉遂的背景，要是劉遂完蛋，他一樣會沒有出路。

　星光暗淡，一彎金色的上弦月鉤沉在浩瀚的天海。史玉波緊跟著劉安，急匆匆地朝水軍衙門走去。衙門前的小廣場一片闃寂。

　“阿波，在劉大人面前切不可失禮，”將近大門時劉安低聲囑咐道:“不要多說話，看我的眼色。劉大人可不比你平時見過的那些衙差書吏，那可是朝廷正四品的大官，比知府老爺還要大。”

　史玉波的腮幫抽搐了一下，天黑，看不見。他們跨進了石獅雄踞兩旁的大門。有家將攔住了他們，叫他們在耳房等候傳訊。不到一袋煙工夫，便回來躬身笑道，“劉大人在簽押房等你。”

　走過他十分熟悉的大院。一直引向大堂。此刻的大院空寂無人，樹影模糊，他隨著家將一直走進森嚴的大堂，黑漆漆、陰森森，燈籠的微光依稀可辨大院的各個房間方向，繞過一道屏牆，從後門穿過一個大天井院，水軍衙門裡各司職部門便設在這裡。

　走到第三進房屋，出了邊門，家將放慢腳步，並小聲叮囑說:“請安叔你們二位在此稍候，待我稟報老爺。”

　然後就提著燈籠，輕手輕腳地向橫在一旁的幾間房子走去，他踏上青石台階，挑起厚厚的雙層夾棉綢簾——一線燈光透露出來——隨即又閉上了。

　劉遂正在簽押房與人密談，劉安想道，他太熟悉這個他這個同鄉日常操辦業務的署所了。五間寬敞的簽押房，南北各有四扇六尺高的糊著白色絹紗的雕花格子窗，每個窗戶下都有一隻雙層半圓型小茶幾，春夏秋三季窗戶洞開，茶幾上的盆花襯托著牆壁上懸掛的字畫，總是那麽潔淨淡雅。

　“堅定勿疑。”劉安喃喃自語道，一副神不守舍的樣子，他還在想剛才的問題。

　“你說啥?”史玉波懵懂地問。

　劉安不答。他注意到，簽押房的每扇窗戶都遮得嚴嚴密密，透不出一線燈光。他很清楚，每當劉遂夜晚與人家密談，八個大窗便都放下厚厚的黑絨窗簾遮掩著。

　那個家將一會便回來了，挑開門簾，踏下台階。劉安趕忙趨前幾步。

　“安叔，”那家將說道:“老爺吩咐，著你二位再等候片刻。”

　“是。”劉安推了推站著不動的史玉波，跟著家將往外走，問道:“老湯，誰在簽押房和老爺敘話?”

　老湯不說話，挑著燈籠在前引路，他們穿過空蕩蕩衙署大院，踏進大堂後門。

　“老爺難著呢，”老湯在大堂停住腳步，壓低聲說，“一個來頭很大的人正在簽押房，大人都不敢說話，面色都很難看，我是暫時不敢稟報。老爺問我啥事，才敢回說你們來了。”

　“老湯，……”他截住了話頭，跟著劉遂多年他知道規矩，關於有些事兒，不該打聽的就不能打聽。

　那家將歎口氣，搖搖手，“安叔，”在劉安當家將的時候，手下就是這麽稱呼他的，現在離開了親衛的圈子，老部下還是這麽稱呼他，“老爺犯難啦！沒想到招來恁多麻煩。 ”

　“老湯……”

　“安叔，你跟大爺多年了，摸到大爺的脾性，自打半月前你去蘇州、無錫辦事，大爺就成了紅人了，今天這個請，明天那個喊的，光是太子爺都召見了兩次，大爺這次看來想左右逢源是不可能了，排隊難啊，現在是不想排隊都很難啊！現在各個都是話中有話，笑裡藏刀。你想，咱家大爺該怎辦才是，唉！難啦！”

　“這有啥難！”史雲波叫道，聲音在黑漆漆的空蕩閡寂的大院內震響，繼續喊道:“咱就不站隊，還有辦不成的事?”

　老湯吃驚地看了史雲波一眼，帶緊腳步走出大堂。拉一拉煩躁不安的史雲波，默無聲響地再次走進耳房。

　寂靜的夜空中忽然傳來城外崇慶寺鐵鍾敲擊的洪亮聲響，夜深人靜，鍾聲格外清越。

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