一炷香後。

八大部落的首領去而複返，帶來了各自最寵愛的子女。

烏托柒、包羅讚、乞顏婷都在其中。

除了子女外，他們還不約而同的帶來了一批安置在各個部落中的楚人俘虜。

人數不多，加起來大概有七八百人。

有趣的是，陪同乞顏婷一起來的，還有那個和薑青玉有不少淵源的古爾根。

“大個子，這一次是去做階下囚， 你不用陪我去受苦的。”

“你是古爾部落的王，你走了，族人怎麽辦?”

比起以前，乞顏婷對古爾根的態度明顯好轉了不少，但仍談不上喜歡。

二人更像是一對朋友。

古爾根撓了撓頭，沒有回答， 只是憨笑著說了一句話:

“你去哪， 我去哪。”

同時他瞥了一眼老丈人乞顏烏木，眼中滿是善意。

最終， 乞顏柏還是死在了他的手上。

而且是死無全屍。

令古爾根感到意外的是，事後乞顏烏木並沒有怪罪自己。

甚至……

就連一直對乞顏柏寄予厚望的乞顏大祭司都不曾為其發聲，反而自己背棄了神明，眼下正帶著一群族人在黑水湖畔晝夜不停地建造小南山寺，想以此來博取六戒的好感。

“去王城做質子麽……”

“兩個多月前，我被薑青劍俘虜，更被其利用，在王府對薑青玉極盡羞辱。”

“本以為此人真是個一無是處的草包公子，卻不想這次居然一戰成名，不但蓋過了薑青劍的風頭，更是讓整個北狄都向他臣服！”

古爾根一陣唏噓，望向薑青玉所在的位置。

卻見對方似乎朝自己笑了一下。

“……”

這讓他微微一怔，繼而苦笑道:

“唉， 我得罪了他，這次去了王城，肯定要吃不少苦頭了。”

“我倒是無所謂， 皮糙肉厚，什麽毒打都受得住。”

“只希望不要連累到阿婷。”

……

黃昏時分。

落霞鎮。

這幾日北狄境內不斷傳來喜訊，先是二公子領著區區兩千人馬把上萬狄軍耍得團團轉，後又傳出四公子在黑水湖殲滅一千金鷹騎，俘虜五千狄軍和北狄第一天才拓跋宇！

再後來，花滿樓的第三樓主女蘿殺死了北狄碩果僅存的兩尊曜日境老不死，令整個北狄再無倚仗！

而今日，聽說四公子召集了八大部落的首領，在落霞鎮北部八十裡處談判，商討收服北狄的事宜！

聽見一個個喜訊，所有人都恍若做夢一般！

和北境三州作對了那麽多年的北狄，終於要臣服了麽?

北境連年不休的戰爭，終於要結束了?

此時此刻，落霞鎮聚集了數萬人，都在翹首以盼著薑青玉等人的凱旋。

除了駐扎的守軍外，大部分是楚人俘虜的家卷們。

幾日前，拒北王派人將俘虜回歸的消息傳達到了這群人耳中，於是他們便拿著拒北王府贈送的路費從各地出發趕到了落霞鎮，希望可以第一時間見到親人。

活要見人， 死要見屍。

陪他們一起到的，還有拒北王本人。

以及那群本該在王城靜靜等待大比結果的貴客們。

換句話說。

在所有人眼中， 不用等到三十號，今日，冬獵大比便可以落下帷幕。

這一刻。

一身紫色蟒袍的拒北王立於隊伍的最前方，不怒自威，神態從容，讓人看不出內心所想。

左手邊，二夫人蔣菁披了一件白狐皮製成的長裙，由三十六條幼狐尾巴縫製而成的裙擺拖在雪地上，不染一絲塵埃。

她的臉上畫著精致的妝容，

但仍然難掩憔悴，顯然這幾日心情不佳。不過，為了表現出自己非凡的氣度，她還是硬擠出了一絲笑容。

在其身後，王府的四位皓月境之一，陪同蔣菁一起入府的矮小老仆卻是臉色陰沉。

薑青玉一戰揚名，並接替拒北王收服北狄，立下開疆拓土之功，蔣家功敗垂成，數十年謀劃毀於一旦！

這讓他，讓蔣家如何咽的下這口氣?

“該死！”

“早知今日，我之前就該拚著這一條老命不要也得尋個機會在府中將此子擊斃！”

老仆望向拒北王右手邊的那人，心中生出一絲責怪。

那人是京城排名第二的大宦官嚴松魚，本是奉皇帝景宏之令截殺走戊閣的大人物，並前往北狄和早已和皇室勾結到一起的拓跋奇接觸。

在老仆看來，如果嚴松魚去了北狄，那麽今日立下開疆拓土之功的便不是王府四公子薑青玉，而是二公子薑青劍了！

只可惜……

此人聲稱是十大宦官中排名第二，僅次於摘星境的第一宦官，可卻是個徒有虛名之輩！

同時曜日境巔峰，他不但成了越皇的手下敗將，還被對方用越王劍砍下了一整條左臂，若不是王爺及時趕到，怕是連命都得丟掉！

換句話說，薑青劍今日落敗，他嚴松魚也是罪魁禍首之一！

此時，嚴松魚似是覺察到了老仆的目光，回頭朝其微微一笑。

嚇得老仆趕緊低頭，以示恭敬。

嚴松魚冷笑一聲，又把目光投向了北方，而後摸了摸空蕩蕩的左邊袖管，輕歎一聲:

“王爺不要怪我多嘴，有些話若不是你救了我一命，我也不會妄言提醒。”

“這幾日朝堂上，百官對於削藩一事爭吵不休，拒北王府眼下的處境可不太妙啊。”

“開疆拓土之功，太讓人眼紅！坐擁北境三州之權力，太讓人忌憚！”

“王爺已經位極人臣，應該懂得功高震主的道理，為何不把這份功勞讓出去，換取陛下和百官的信任呢?”

拒北王一臉平靜:

“陛下一直對本王信賴有加，至於百官……”

“莫非嚴公公認為，本王將這份功勞讓出，便可以得到他們的認可和誇讚麽?”

“不會的。”

“他們只會在朝堂上變本加厲地抹黑本王，說本王心機深沉，讓出功績，必定另有圖謀！”

嚴松魚微微頷首。

以他對百官的了解，的確會是如此。

“那麽……”

他沉默了一下，突然問道:

“王爺，你有麽?”

是否如百官所說，真的另有圖謀?

只見拒北王面不改色，微微抬頭:

“倘若本王說有，嚴公公會信麽?”

“……”

嚴松魚雙目一縮，一時不知該如何接話。

“哈哈！”

拒北王笑著拍了拍對方的肩膀，解釋道:

“不瞞公公，此次收服北狄，本王的確存有私心！”

“本王的病情日漸嚴重，也不知還能撐多久，一旦本王死了，無論是青劍、青竹或是青玉，論個人資歷和功績都不足以坐穩王位，也難以服眾！”

“所以，本王必須在死前安排好一切，讓本王的世子積攢足夠的聲望和功績，以免本王死後，北境生亂！”

一旁，二夫人蔣菁面露憂愁:

“王爺……”

不是剛服下的九轉金丹麽，怎麽病情又嚴重了?

拒北王握住她的手，安慰道:

“不必擔憂，本王一時半會還死不了。”

“阿菁，本王知道你和蔣禹心中不服氣，但目前來看，青玉的確比青劍更適合繼承王位。”

“不過……”

“青劍畢竟是你我的兒子，本王自然不會虧待他。 ”

“本王已經寫好奏章，請陛下擢升青劍為雍州長史，再加上本王和蔣禹的扶持，相信要不了多久，他便可以成為下一任的雍州刺史！”

“……”

蔣菁神情一滯。

雍州刺史?

這不是一直都是蔣家人坐的位置麽?

蔣家之前鼎力扶持薑青劍，為了便是讓他成為拒北王，從而讓蔣家更進一步，走出雍州，逐步擴大自己的權勢。

如今薑青劍不但做不成拒北王，反倒回去和蔣家在一個盆裡爭食?

蔣家人怎會同意?

盡管薑青劍是蔣禹的外孫，可畢竟姓薑不姓蔣！

拒北王這是要把自己母子和蔣家割裂開來啊！

身後，蔣家老仆更是渾身一顫。

拒北王的這一招，實屬陰險至極！

一旁，嚴松魚卻是一臉笑呵呵。

北狄臣服後，北方再無任何勢力可以掣肘拒北王，這可不是皇室希望見到的。

但如果蔣家和拒北王府鬧翻了……

或許皇室可以借此削藩，把拒北王府的三州封地減為二州！

正當嚴松魚浮想聯翻的時候，忽然前方有一名斥候策馬而來，高聲大喊:

“來了，來了！”

“四公子他們已經到了！”

眾人聞聲猛然望去。

下一刻。

只聽前方陡然響起一陣讓人震耳欲聾的馬蹄聲。

緊接著，一排排騎兵宛若陣陣黑潮，從地平線上突兀冒出，由遠及近。

黑潮中間有一輛馬車，一位白袍公子立於前方，一手持劍，另一手捧著一卷足有半人高的地圖。

那是一張全新的楚國地圖。