日漸西沉，橘色的晚霞布滿了天空。

　　離開老舊的縣立中學，宗谷芳明隻想盡早回到位於近郊的兒童福利院，可是身後的人拖住了他的腳步。

　　——雖然彼此之間隔著一段距離，她只是走得慢而已。

　　可他也不能丟下她獨自回去。

　　“鈴。”

　　宗谷呼喚一聲，她抬起視線望了他一眼，依然保持著不變的步伐。

　　“……”

　　不清楚具體的原因，但他知道她這段時間心情不太好。

　　盡管神情平淡，一如八年以來的任何時候，可他已經不止一次看見她心底的那股焦躁了。

　　只是她自己不說的話，他就別想知道其中的緣由。

　　大半分鍾後，朝霧鈴終於走近了，站在他身邊更顯嬌小。

　　不只是面容，她的體型和身材也維持著七八年前初見時的模樣。彼時他以為的中學生，直到去年才和他一起升入身後的縣中。

　　“走吧，要是錯過巴士就麻煩了。”

　　她點點頭，在行動上卻沒有相應的表示。

　　等她再次走近，宗谷乾脆拉起她的手，拖著她加快腳步。

　　“……”

　　朝霧鈴看了他一眼，想將自己的手拽出來。宗谷握得更緊。

　　這樣走了一段路，兩人在縣中到巴士站台的第一個十字路口前停了下來。

　　“喲，宗谷——”

　　一起等紅燈的還有幾個同級生，也有與他們同班的人，只是言行都不太友善。

　　“今天也來接女兒放學啊?”

　　“……”

　　“哈哈哈哈哈哈！”“我說你這家夥，太過分了吧——爸爸和女兒明明是同班同學來著！”“在孤兒院成為父女了呢……不行，我感動得要哭了。”“嗚哇，孝太郎的嘴越來越毒了。”

　　宗谷早就見慣了這種情況，望著紅燈理都不理，隻覺得不太走運。

　　他和朝霧鈴在放學後通常都不會直接離開，而是選擇留在圖書館看書，就是為了避免碰見這種人。

　　今天運氣不好，他心想。

　　在兩人剛升入中學的時候，這樣的情況還更嚴重一些。

　　仗著體型優勢，宗谷也曾教訓過其中幾個言行出格的學生。只是事情鬧到學校裡，最後麻煩的卻是福利院的工作人員;

　　自此以後，他也就能忍則忍了。

　　好在生活中還是值得高興的事情更多些。

　　“切，沒意思。”

　　綠燈亮起，幾人頭也不回地過了馬路。宗谷與朝霧鈴稍微落後幾步，走到巴士站台才停下。

　　等車的時候，宗谷覺得還是跟她聊聊會比較好。

　　“鈴。”

　　他望著雲，她望了過來。

　　“最近有發生什麽嗎?”

　　“沒有。”

　　“是嗎。感覺你最近不太開心的樣子。”

　　“沒有。”

　　“是嗎。”

　　果然不願意告訴他……

　　宗谷深吸一口氣，對著天上的橘色雲霞緩緩吐了出來。

　　“要到黃昏了呢。”

　　朝霧鈴望了眼天際，又垂下目光。

　　“巴士怎麽還沒來……”

　　他自言自語，“橘老師現在又在做什麽呢。”

　　“……”

　　她瞥向一旁，然後站了起來。

　　“鈴?……噢，巴士來了。”

　　兩人坐上巴士，一路停停行行，終於在日落前回到了市郊的兒童福利院。

　　“我回來了。”

　　“芳明，

鈴，歡迎回來~”　　“芳明哥哥！”

　　“噢，是芳明啊。”

　　跟沿途的大人與小孩打著招呼，宗谷走上二樓，回到了自己的房間。

　　啪嗒。

　　隨後進來的朝霧鈴將房門關上。

　　自從宗谷來到這家兒童福利院，就與她住在同一個房間裡。

　　以前還有別的孩子和他們住在一塊兒。上下的床鋪，一個房間裡住著七八個孩子，不分男女;

　　只是他已經不記得從什麽時候起，就只剩下他倆了。

　　後來隨著年齡增長，需要重新調整房間時，異性的兩人居然還是沒有分開。

　　沒人出來解釋或說明，他也沒有詢問，兩人就這樣在兒童福利院的雙人間裡住到了現在。

　　升上高中，似乎就會換成單人間了。

　　再之後，無論他有沒有考上大學，都得離開福利院——除非作為工作人員回到這裡。

　　“回兒童福利院工作麽，芳明對未來的追求還真是簡單呢……”他還記得福利院的生活教師橘天子的評價，“但是，我認為芳明不該局限於此。”

　　“你的未來，一定無比耀眼。”

　　宗谷沉浸在回憶裡，很快注意到了對面朝霧鈴望來的視線，並未察覺到自己的臉上滿是笑意。

　　“鈴?”

　　她什麽也沒說，扭頭望向窗外。

　　晚霞染紅了天空與牆面，已經到了黃昏之時。

　　“……”

　　宗谷抿著唇，好心情瞬間消失了大半。

　　橘天子看上去年輕健康，實際身懷隱疾，每到黃昏便會病發，痛苦萬分，身體也變得極度虛弱;

　　而到此時，她就會躲回房間休息，不見任何人。

　　“老師……”

　　宗谷走到窗邊，探出身子，望了眼西天橘紅的落日，又抬頭看向樓上。

　　三樓都是單人間，橘天子的房間在走廊的最深處，離他們並不遠。

　　他抬著頭，只是也看不到什麽，直到照在臉上的最後一點落日余暉也消失不見。

　　“啊——”

　　突然響起的一聲淒厲慘叫，令毫無防備的宗谷瞬間毛骨悚然，渾身都湧出冷汗。

　　“……”

　　只是他回過神再仔細去聽時，又什麽也聽不到了，仿佛剛才的聲音只是他的錯覺。

　　“鈴……”

　　宗谷剛要詢問不知何時擠到身旁的朝霧鈴，一點隱隱約約的幽咽， 鑽進了他的耳朵。

　　他又探出腦袋，左右轉了轉，很快確定聲音來源就是樓上的那個房間。

　　“是老師在哭。”

　　一瞬間，他的腦海裡只剩下要去找她這一個想法。

　　而朝霧鈴看穿了他的打算，將他攔住。

　　“……”

　　宗谷低下頭，驚訝地看著攔腰抱住自己的少女，從沒想過她小小的身體裡還有這樣的力量。

　　“老師現在不想見到明。”

　　“……我知道。”

　　她爆發出了全身的力氣，在他面前也十分有限。

　　“但是我想去見她。”

　　宗谷輕易突破了朝霧鈴的阻攔，知道自己徒勞無功，她也沒有多做糾纏，在窗邊看著他。

　　“我只是……想去安慰一下老師。”

　　丟下一句解釋，他轉身離開房間，直奔樓上。

　　這個時間，三樓沒有其他人，他卻不自覺地放慢了腳步;

　　離那個房間越近，裡面傳出的低微哭泣聲越明顯，他的腳步也越難邁出。

　　“……”

　　房門只是虛掩著，宗谷在門外停了下來，沒有刻意掩飾自己的存在。

　　“誰?”

　　“老師……是我。”

　　虛掩的門一下子拉開，橘天子站在裡面看著他，抿唇流淚。

　　卸下了平日裡的優雅與漫不經心，眼前的她，看上去比剛來到兒童福利院的幼童還要可憐。

　　她大概也不希望別人看見自己此時的模樣……

　　宗谷心想，後退一步，橘天子卻上前拉住了他。

　　“別走。”