翌日。

　一大早探春便來到了榮禧堂。

　她深知襲人早已改換門庭，為王夫人所用，賈寶玉的受到驚嚇的消息，自然第一時間會送達這裡。

　不成想，恰逢椒房卷屬探視的日子，王夫人行色匆匆，著急趕去宮裡。

　對於探春來說，這可謂意外之喜，薛寶釵畢竟是王夫人欽點，未必不會替其粉飾過錯，而賈母則不會存在這個問題。

　保險起見還是請了安，送走王夫人，才移步來到榮慶堂。

　果不其然，剛坐下不肖片刻功夫，襲人過來稟報。

　賈母聽聞賈寶玉被嚇，忙細問緣由。

　聽畢，沉聲道:“我必料到有此事，如今各處上夜都不小心，還是小事，只怕他們就是賊也未可知。”

　當即吩咐人去請大夫，又叮囑襲人回去好生照料。

　待到襲人離開，探春才道:“自打去年起，風姐姐身子不適，下面的人也比先前放肆了許多。先前不過是偷著一時半刻，或夜裡起更時，三五成群聚在一處鬥個牌。近來愈發沒了約束，竟開起了賭局，甚至還有人坐莊抽頭，三五十吊甚至上百吊的大輸贏都是有的。”

　蘅蕪苑的婆子有恃無恐，當著林黛玉的面都曾坦言，更遑論有心人探春。

　管束不利未必能達成所願，但若是有意縱容自己身邊之人，則是另一種性質，甚至還可以引起賈母的聯想。

　故而探春並未糾結在門禁松弛之上，反倒將矛頭引向了聚賭。

　“你既知道，為何不早回我們來?”賈母斥責道。

　探春忙解釋道:“我因想著太太事多，且連日不自在，所以沒回。隻告訴了大嫂子和管事的人們，戒飭過幾次，近日也好些了。”

　這倒是有據可查，自打聽了趙姨娘的分析，她便一直考慮如何奪權，又不牽扯自身。

　也曾數次在李紈面前提及，只是這個大嫂子裝聾作啞，她也無可奈何。

　賈母深知，自打去年元春被罰後，王夫人關注點一直在這個方面，元宵後時常神不守舍，多半是打點日久，卻不見元春有什麽起色。

　故而不疑有它，反教導起探春道:“你姑娘家，如何知道這裡頭的利害。你以為賭錢常事，不過怕起爭端。殊不知夜間既耍錢，就保不住不吃酒，既吃酒，就免不得門戶任意開鎖。

　或買東西，尋張覓李，其中夜靜人稀，趨便藏賊引奸引盜，何等事作不出來。況且園內的姐妹們起居所，伴者皆系丫頭媳婦們，賢愚混雜，賊盜事小，再有別事，倘略沾帶些，關系不小。這事豈可輕恕。”

　隨即，命人速傳林之孝家的，即刻查了莊家賭家，有人出首者賞，隱情不告者罰。

　林之孝家的原本就把持著門禁，對王夫人空降下來，處處壓自己一頭的薛寶釵，早已心存不滿。

　原本還顧慮王夫人的反應，此刻有賈母的命令，自然當仁不讓。

　她對於種種弊病早已了熟於心，王熙鳳獲得的消息，也是她通過女兒小紅，傳遞的炮彈，只是沒想到王熙鳳，竟然遲遲沒有借題發揮。

　也不需要抽絲剝繭，順藤摸瓜，叫來自己的兩姨親家，裝模作樣的詢問一番，便直奔蘅蕪苑而去。

　蘅蕪苑內，早已得到消息的薛寶釵，端坐上首。

　看著堂下跪著的婆子，她也是有苦難言。

　她深知一昧籠絡，反而不如胡蘿卜加大棒好用。

　十賭九輸並非虛言，她縱容自己院內的婆子坐莊抽頭，也有這方面的考量。

　一旦參賭的婆子，都欠著自己手下的錢，以後也就只能用心賣命了。

　雖說，她只是縱容，蘅蕪苑的婆子也並非她薛家之人，但少不得落下個管束不利的名頭。

　若是尋常時候，這也沒什麽要緊，日子久了自然也就澹忘了，但此刻她一心想要兼祧賴家二房。

　即便賴尚榮對榮府的瑣事莫不關心，但卻難保有心人不通風報信。

　甚至，刻意引導賴尚榮揣測自己的目的。

　娶妻當娶賢，一旦有了這方面的懷疑，那兼祧二房的計劃可就落空了。

　“你既然是我的人，我自然會保你周全，你先將欠錢最多的列出幾個來，我自有辦法！”

　“誒！誒！”婆子忙磕頭如搗蒜，又報出了幾個名字。

　薛寶釵才揮手讓她退下。

　恰在此時，林之孝家的風風火火的趕至，與薛寶釵招呼一聲，上前就要抓那婆子。

　只聽薛寶釵道:“林媽媽且慢！這是為何?”

　林之孝家的將事情原委說了一遍，好整以暇道:“她們欺上瞞下，與姑娘無關，老太太那邊還等著消息，就不打擾姑娘休息了。”

　“此事尚有隱情，我剛才也問過了，不如林媽媽喝杯茶，咱們詳談！”

　薛寶釵說著摒退左右，關上門，才對林之孝家的道:“還請林媽媽明察，她只是被人抬出來頂罪的，切莫冤枉了好人！”

　“她是不到黃河心不死，姑娘切莫被她的花言巧語給哄騙了！”

　“她跟了我一場，我總不能讓她被人冤枉了！”

　薛寶釵話鋒一轉，沉聲道:“鳳丫頭跟前的小紅是林媽媽的女兒吧?”

　“哼！”林之孝家的冷哼一聲道:“二奶奶許久不理府中事務，此事也是老太太吩咐，與她有何關系?”

　林之孝家的不知道薛寶釵為何突然提起自家女兒，隻當她以為是自己通過女兒告的狀。

　薛寶釵澹澹道:“林媽媽誤會了，想當初小紅還未去鳳丫頭跟前，與外男私相授受，我都怕她被人誤會，幫著隱瞞了下來。如今，我的人被人冤枉，林媽媽當真不願意幫她伸冤?”

　“什麽！”林之孝家的，被突如其來的變故驚得魂飛魄散。

　隨即色厲內荏道:“這不可能！小紅素來謹小慎微、知禮守節，姑娘莫要含血噴人！”

　薛寶釵歎道:“我自然知道你女兒不是這樣的輕浮之人， 否則又為何知情不報?只是，我如此替你們母女著想，難道林媽媽就要眼睜睜看著，我身邊的人被冤枉了不成?”

　林之孝家的此刻已經信了七八分，若非確有其事，薛寶釵又怎麽敢當著自己的面言之鑿鑿?

　只是，茲事體大，關系到女兒的名節，她不敢偏聽偏信，正進退兩難，騎虎難下之時。

　就聽薛寶釵道:“我知道林媽媽不會相信我的一面之詞，乘著還有時間，不如去問問小紅。”

　聽聞要自己去找小紅，林之孝家的更是連那最後的疑慮都去了。

　薛寶釵雖未明說，但言下之意再明顯不過，一旦自己拿問蘅蕪苑的婆子，她必定會揭發自家女兒。

　雖不覺得薛寶釵會弄虛作假，但只有問過女兒才能放心。

　哪裡還有心思再拿什麽人，慌忙離開蘅蕪苑，往王熙鳳院裡跑去。