和毛利家往備後國神邊城集結兵馬的消息一同帶來的還有三具身穿深紫色緊身裝束的屍體，三具屍體是在潛入鶴首城後和草間眾交戰時留下的，草間眾同樣付出了二死三傷的慘重代價。m按照草間四兵衛的說法，三具屍體的身份應該是毛利氏的世鬼眾，身份地位頗高，只是草間眾對世鬼眾的資料僅此而已，內部的具體情形還沒有弄明白，之所以確認是世鬼眾是從他們身上的紋身推導出來的，身為世鬼眾背上紋有鬼紋。

　草間四兵衛對於世鬼眾僅此而已，倒是前世查閱過毛利元就資料的政衡知道世鬼眾乃是效力於毛利元就的主要忍者集團，在現在效力於大內氏的德岡眾沒有投效過來前，在毛利家的地位猶如草間眾於伊達家。

　據聞，世鬼家原本起源於遠江國，原姓世木，由於族內分裂，失勢的世木義包出奔，其子世木政久在滯留京都期間，曾經作為山明宗全的客將加入應仁之亂的戰事，因故投降於石見國的高橋家，移居至安藝國高田郡宗利村世鬼，世木政久之子政親改苗字為世鬼。世鬼政親友長男政棟、次男政時二子，世鬼政棟遠走尾張國成為織田信秀的家臣，子孫為織田信長、豐臣秀吉效力，而世鬼政時在高橋家被毛利家消滅後率領忍者眾出仕毛利家，毛利家的忍者以世鬼眾為中心派出二十五人分布領內各地，為毛利元就實行謀略和收集情報。

　現任世鬼眾的頭目應該是世鬼政時的長男世鬼政定。

　按照世鬼眾直屬於毛利元就，潛入鶴首城的三人應該是毛利元就派遣來探究毛利隆元行蹤的。政衡的一系列作為模糊了尼子敬久的視線，也迷惑了許多有心探查賭場事件的人們，顯然毛利元就也沒有十足把握相信一名來歷未明的侍女的片面之詞。

　再加上真言宗禦室派煽動一揆暴動，促使毛利元就不敢確信其中是否有毛利隆元的功勞，更是讓他不敢確定。可是隨著時間的推移，毛利隆元確實是在進入備中國後失去的蹤跡，毛利元就對於那名自稱宇山夫人侍女的話篤信了幾分，按照寧可信其有不可信其無的態度。他一面聚集兵馬在福山和神邊城迫使伊達家就范，一面派遣世鬼眾潛入鶴首城確認毛利隆元的最終蹤跡。

　如果毛利隆元真的是遭到了綁架，顯然沒有比鶴首城更加適合監禁的地方了。

　政衡望著三具鮮血還沒有乾透的屍體，透過窗戶向著備後國的方向看去，獨眼中目光炯炯。低聲喃喃道:“賦稅已經入倉。限刀令也完成的不錯，備前國算是傷筋動骨元氣大傷，看來是和毛利元就扳扳手腕比比誰的力氣大的時候。”

　伊達家今日不同往日，當政衡的命令下達後。伊達家這部機器開始快速的運轉起來，後月郡西荏原修築陣屋作為本陣據點，一千常備軍和二千準常備軍，再加上三千民夫，總共六千人出陣。對外號稱五萬。

　毛利家方面顯然沒有想到伊達家的反應會如此強烈，由於毛利元就只能夠算是安藝、備後聯盟推舉出來的盟主，備後國的有力國人並非是毛利家的家臣，兵馬聚集速度和伊達家比起來相差巨大，當伊達家浩浩蕩蕩的陳兵西荏原的時候，聯軍還沒有聚集起足夠的兵力和糧草。

　當政衡於九月二十一日出陣西荏原的當日，毛利元就也在兩個成年兒子吉川元春和小早川隆景的陪同下出現在了神邊城外的湯野山陣。

　自從大內氏內亂，陶晴賢反叛，與大內義隆爭鬥不休。毛利元就北聯吉見正賴，東合備後諸豪，雖然也有一些反覆，可是還是讓他達成了安藝、備後聯盟，成為了聯盟的盟主。此次出陣備中國算是聯盟的第一次共同行動，不容有失，故而毛利元就親自坐鎮湯野山陣。

　天文二十一年對於伊達政衡來說是一個崛起的一年，稱霸備中國。獲得了他的第一個孩子，擁有了伊達家的第二代。伊達家充滿了繁衍生息的希望，對於毛利元就來說。雖然在嚴島，陶晴賢壓製毛利家。可是自從大內義隆逃往九州得到大友家的庇護，在長門和豐前一帶戰況激烈，大有反攻本州島的意向。陶晴賢的日子不好過，和陶晴賢為敵的毛利元就當然過得相當愜意，不僅在鎮壓了安藝國內的叛亂，還讓石見國和備後國成為了他的臂助，只要一舉擊敗陶晴賢，他就能夠獲得與尼子晴久爭雄的資本。

　就是在女人和孩子方面，毛利元就也多有斬獲，當看管嚴苛的老妻妙玖病重去世後，知天命的毛利元就迎來了第二春，在老妻妙玖病危期間與家臣的妻子偷歡，在去世後數月後便有了私生子二宮就辰，去年繼室乃美大方誕下了四男少輔四郎，今年側室三吉氏有了五男少輔十郎。

　毛利元就辛勞了一輩子終於等到了摘取勝利果實的時候，一連串的消息震得他難以置信，驚得他呆愣了許久方才清醒了過來，作出了出兵備中國強行逼迫伊達政衡屈服的指令，只是他沒有想到伊達政衡會如此強硬，讓他頗有點騎虎難下的意思。

　原本備中國的局勢變化在他認為只是一個小小的變故，只要與大內義隆夾擊陶晴賢得勝後他就能夠挾勝迫使伊達政衡就范，然後讓他新誕生的幾個兒子來繼承伊達家的一切，至於伊達政衡，只要一杯毒酒、幾名刀斧手就能夠輕松解決的事情，就如同他輕車熟路篡奪別家一樣。

　毛利元就派遣嫡子毛利隆元前往備前國策動浦上兄弟反目本來就是他的計劃之一，只是強行策劃而已。他原本認為這是更好的讓毛利隆元繼承他的基業的一次歷練，是的，僅僅只是歷練。同時桂元澄和赤川元保兩員乾將輔佐，再加上三十余名年輕侍從保護，可以說是穩穩當當獲得功勞的歷練。

　之所以派遣嫡子毛利隆元出外歷練的緣由是他的兩個胞弟吉川元春和小早川隆景已經長大成人，全都表現出了獨當一面的氣勢，雖然兩個弟弟早已經繼承別家改換了姓氏，可是對於由溫和的兄長來繼承家業一事心中多有不滿。

　雖然後世留有三箭之訓的軼事，不過毛利隆元的早逝，吉川元春和小早川隆景之間在毛利元就死後的矛盾激化等等都可以看出三人的關系並不如傳揚的那樣和睦團結。

　陸續的惡劣消息讓毛利元就的惡劣脾氣一觸即發，因為他寄予厚望的嫡子毛利隆元突然神秘失蹤了，同時失蹤的還有筆頭家老赤川元保和同行的二十余名侍從，等候在備後國的桂元澄引咎自我圈禁等待毛利元就的處置。

　毛利元就為了更好的統治領地，將嫡男毛利隆元留在本家繼承家業，其他子嗣都送去別家當繼子，姓別的姓。這就是所謂的本分之別，本家是主乾，分家是旁支，分家雖然已經同本家不是一個姓了，可要是本家家主無後，便要從分家裡挑選合適的繼承人。毛利元就本身就是從他的侄子手中繼承的家業，算是分家繼承本家的典型。

　現在毛利隆元突然失蹤，他的嫡子毛利輝元還在他的母親肚子孕育，他的兩個弟弟吉川元春和小早川隆景就有了繼承本家的機會，心中的野望已經慢慢在燃燒起來，如果不馬上尋回毛利隆元熄滅這團火焰，就算是毛利元就自己也難以想象會不會演變成為一場派系的鬥爭，起碼他一手操弄的兩川體制將會立即分崩離析，這才是他執意出兵備中國逼迫伊達政衡就范的根本緣由。

　毛利元就攜吉川元春和小早川隆景就是有這方面的考慮，一旦讓他們脫離自己的視線，很難保證會不會節外生枝，讓他的畢生努力前功盡棄。

　兩軍對壘，毛利元就顯然有點兒投鼠忌器的感覺，他只是想要逼迫伊達政衡就范服軟，並不是想要真的鬥個你死我活，現在的毛利家還沒有足夠的底氣來與伊達家拚命， 他立刻派遣了使者出訪西荏原，想要探聽一番伊達政衡的口風。

　九月二十二日晨，西荏原本陣，霧氣散去的很快，政衡正與眾家臣商議著這場合戰該如何進行的時候，先鋒官片山盛長突然帶領十余人出現在了本陣外，報告道:“殿下，前鋒抓獲十余人，領頭的人自稱是毛利家的外交僧竺雲惠心，帶著毛利元就的口信求見。”

　政衡眉頭皺起，望著諸將，說道:“看來毛利元就沒有做好和我們拚命的準備，如果在這裡拚命的話怕是最高興的應該是陶晴賢了，讓他進來吧。”陶晴賢現在改名為大內義長，以後還是稱呼他為陶晴賢。

　竺雲惠心在片山盛長的帶領下出現在了陣幕外，他望著政衡微微有些錯愕，他早已經聽聞政衡非常年輕，可是真正看到的時候還是感到了不可思議，可是坐在位置上的雄姿讓人不禁讚賞一番的確不愧是一國之主。

　要說到竺雲惠心也不是無名之輩，他原本是大內義隆的外交僧，大內義隆逃亡九州後便投入毛利元就麾下，他的名字政衡沒有聽聞過，可是如果提起他的弟子安國寺惠瓊的話怕是立刻就會發出“哦”的恍然大悟的聲音。