嘉靖二十七年(1548年)，夏言因支持收復河套，再遭嚴嵩誣陷，終被棄市處死，年六十七。明穆宗時複官，追諡“文湣“。

　　夏言所作詩文宏整，又以詞曲擅名，有《桂洲集》及《南宮奏稿》傳世。

　　明武宗正德十二年(1517年)，夏言考中進士，被任命為行人，繼而升任兵科給事中。他生性機警靈敏，善於寫文章。等他做到諫官，便以直言為己任。

　　明世宗朱厚熜繼位後，夏言上書說:“自正德(1506年-1521年)年間以來，上下消息不通已達極點。現在陛下剛開始辦理各項政務，請於每日早朝以後，親自到文華殿批閱奏章，召內閣大臣當面商量決定，如有關重大利害的事情，則下達給全體大臣集中商議。不應和身邊宦官商量後就直接從宮中發出聖旨。即使陛下所做出的取舍，也一定要下到內閣，經討論然後實施，以杜絕為人蒙騙或弄虛作假的弊病。“世宗讚賞並采納了這個意見。後來，他領命和禦史鄭本公、主事汪文盛一起考核世宗身邊的侍衛及京城衛隊的冗員，裁汰了三千二百人，又上書陳述九條意見。京城治安秩序因此得以穩定。

　　嘉靖(1522年-1566年)初年，他和禦史樊繼祖等外出清理莊田，把被侵吞的民產如數奪出來歸還百姓。為彈劾宦官趙靈、建昌侯張延齡，他前後上書七次。又請把后宮負郭莊田改為親蠶廠、公桑園，禁止一切親戚、鄉人的請托及河南、山東一些壞人把民田獻給王府的行為。他曾解救過被逮捕的永平知府郭九皋。莊奉夫人的弟弟邢福海，肅奉夫人的弟弟顧福，世宗下令賜他們世襲千戶錦衣，夏言力爭，認為不妥。這些奏章大多梗直，被世人傳誦。經幾次晉升，夏言任兵科都給事中。評定青羊山鎮壓叛亂的功罪，他的議論和奏章都很恰當。副使牛鸞繳獲了亂軍中的通訊名單，為了安撫人心，夏言請求燒毀了它。孝宗一朝曾經命令吏部和兵部每個季度把兩京大臣及在外文武兩方面官員的履歷表造好進呈皇帝，但自武宗即位以後漸漸不執行了，夏言因此建議恢復了這一制度。

　　嘉靖七年(1528年)，調入吏部。這個時候，世宗正銳意於修飾禮文的工作，認為天地合在一起祭祀不合禮製，想分別建立兩個郊祀台，加上日月，共四個祭壇。大學士張璁不敢決定，世宗以佔卜問於太祖也不吉利，議論正要作廢，恰好夏言上書，請世宗親耕於京城南郊，皇后親蠶於京城北郊，為天下人示范。世宗因為這南北郊的說法與分別建立兩個郊祀台的說法一致，所以命令張璁以詔書詢問，夏言於是便請分別祭祀天和地。朝臣不同意，張璁也責問他，詹事霍韜攻擊得尤其厲害。世宗非常惱火，將霍韜下獄，頒發加蓋玉璽的詔書獎勵夏言，賜給他四品官的官服和俸祿，最後聽從了他的意見。夏言從此以後很受世宗寵信。開始修造京城祭祀的工程就讓夏言負責監督。延綏發生饑荒，夏言推薦僉都禦史李如圭任巡撫。吏部推薦替代李如圭的人，世宗不願任用，再推薦，輪到了夏言。禦史熊爵認為夏言推薦李如圭就是為了讓他給自己讓出位置，直至把他比作張彩。世宗嚴厲批評了熊爵，命夏言不要辯解，但夏言心中不平，攻擊熊爵並推辭這一任命，世宗就此罷休。

　　當時張璁傲慢地指揮臣僚，沒人敢與他違抗。夏言自認為世宗了解自己，所以獨立一面不肯居其下風。張璁就從中破壞世宗對夏言的信任，

夏言也抱怨張璁破例任用彭澤為太常卿而不抬舉自己，兩人從此有了嫌隙。夏言大膽上書彈劾張璁及吏部尚書方獻夫，二人都上書辯說並自求解職。世宗對他們幾個都很看重，所以為他們兩頭解勸。夏言官位已很顯貴，因與張璁、方獻夫、霍韜相互敵對，所以更要以強直的性格來自我保護。世宗想把郊祭之禮編成一書，提拔夏言為侍讀學士，擔任纂修官，叫他每天到經筵前講論，同時仍舊兼任吏科都給事中。夏言又幫助世宗重新制定了文廟的祭祀典禮和祖先的祭祀禮製，世宗更加高興。　　嘉靖十年(1531年)三月，夏言升任少詹事，兼翰林學士，掌管院事，並與以前一樣任直講。夏言眉目清朗，胡須也長得好看，口齒宏亮，不說家鄉話。每次到經筵講論，世宗都盯住他瞧，心裡想要重用他。張璁忌恨得更加厲害，於是就和彭澤一起製造薛侃一案，把夏言交司法部門處理。不久，世宗發覺是張璁曲意害人，就將他罷免，釋放了夏言。八月，四郊祭壇竣工，提升夏言任禮部左侍郎，仍舊掌管翰林院事務。一月後，接替李時任禮部尚書。他從諫官下來不滿一年做到六卿之一的尚書，是以前沒有過的事。

　　當時士大夫們還在恨張璁，憑借夏言來與之抗衡。夏言既因為聰明穎悟得到世宗信任，又能降低身份，屈己下人。禦史喻希禮、石金請寬解因“大禮議“一事而定下的案犯，得罪了在位的大臣，世宗非常惱火，讓夏言揭發他們的罪狀。夏言說喻希禮、石金並無它意，請世宗寬恕他們。世宗責怪他的回答，把二人關進詔獄，然後把他們流放到邊遠的地方去，夏言作了自我批評才算罷休。因為這件事，夏言很得公卿們的讚譽。世宗製作禮樂，大多是夏言做禮部尚書時議定的，內閣大臣李時、翟鑾只是空佔官位罷了。世宗每每寫了詩，就賜給夏言，夏言予以唱和，並刻石記錄，然後進呈，世宗更加高興了。夏言撰寫奏章或是應詔寫詩填詞，隻片刻就能完成。幾次得到召見，談到政治事務，很會揣摩世宗的心意，不免有牽強附會的時候。世宗賜給他一枚銀章，讓他密封上書，評論政事，詔書說他“學問博大，才識優裕“。又前前後後不隔月地賞賜他繡蟒飛魚麒麟服、玉帶、精金、貴重的酒杯、美味佳肴、流行物品等。

　　在當時，張璁、方獻夫也曾相繼入閣為首輔，知道世宗很寵愛夏言，也不敢和他對著來。不久他們都辭去官職。過去議論禮製的人只有霍韜還在位，繼續仇視夏言。嘉靖十五年(1536年)，因為應天府尹劉淑相事件，霍韜、夏言相互攻擊。最後霍韜輸了，夏言由此氣勢更加傲慢。郎中張元孝、李遂稍稍違了他的心願，他就奏請將他們貶官。皇子出生時，世宗賞給夏言很多東西。先是晉升為太子太保，又提升為少傅兼太子太傅，閏十二月就兼任武英殿大學士，入內閣參與機務。隨世宗拜謁墓陵，歸回途中至沙河，夏言的廚中起火，燒到了郭勳、李時的帳篷，世宗交給夏言的六篇奏章也給燒了。夏言本當一個人請罪，卻與郭勳等共同賠罪，被世宗責怪了一番。當時，李時為首輔大臣，政令卻多出自夏言。顧鼎臣入內閣後，仗著自己入官在前並且年齡較大，很想對政事表示些意見。夏言心中不愉快，顧鼎臣也就不敢跟他爭論了。同年冬，李時逝世，夏言接替其為內閣首輔。

　　嘉靖十八年(1539年)，夏言因進獻祭祀皇天上帝的詔書，得以晉階為少師、特進光祿大夫、上柱國。明代大臣沒有晉升上柱國的，這名號是夏言自己想出來的。

　　武定侯郭勳得到世宗歡心，就破壞世宗對夏言的寵信。而禮部尚書嚴嵩心裡也忌妒夏言。夏言與嚴嵩隨從世宗到承天，世宗拜訪顯陵以後，嚴嵩兩次請準許大臣上表稱賀，夏言請等到回京後。世宗批示作罷，但心裡很不愉快。嚴嵩探知世宗心思，堅持請求，世宗就說道:“禮樂之事，當然可以出自天子。“因而命大臣上表祝賀， 從此世宗漸漸不喜歡夏言。世宗巡幸大峪山，夏言前往侍候來得稍遲一些。世宗批評了他，夏言害怕得趕緊認罪。世宗大為惱火地說:“夏言本是一個卑微的小官，因為張孚敬(張璁)倡議郊禮一事得到提升，竟敢怠慢無禮，上機密奏章不使用朕賜給他的銀章，現在朕命令他歸還前前後後朕發給他的親筆敕令。“夏言當時更害怕，上書認罪，請不要追索銀章和親筆敕令，讓他作為子子孫孫百代光榮，說得很令人傷心。世宗怒氣未消，懷疑他把親筆敕令毀壞了，命令禮部催討，並剝奪他少師的勳位，讓他以少保、尚書、大學士退休。夏言於是把四百多幅親筆敕令並銀章一枚繳上。過幾天，世宗怒氣消了，讓人製止他還鄉。又以少傅、太子太傅入內閣值勤，夏言上書感謝，世宗高興，指示他砥礪初忠，秉公辦事，正道做人，以消除眾人的怨氣。夏言心裡知道所謂眾人的怨氣，是指郭勳等人。再次上書道謝，說自己不敢自處於別人的後邊，一心一意，孤立無援，所以被眾人怨恨。世宗又不高興，責問他，他惶恐認罪，才算罷休。沒多久，雷電震壞了奉天殿，世宗召見夏言及顧鼎臣，夏言沒按時來到。世宗又一次訓斥了他，並讓禮部揭發他的罪狀，夏言等主動認錯，世宗又批評他傲慢，並批評了顧鼎臣。過後，才算歸還了以前追討出來的銀章和墨寶。

　　陝西傳來捷報，恢復了他少師、太子太師的勳位，升為吏部尚書，值勤於華蓋殿。江、淮一帶叛亂得到平定後，世宗用蓋了玉璽的詔書獎勵他，賜他金幣，讓他兼領大學士俸祿。