薛蟠這才放下心來。

況且，薛蝌、薛寶琴已經進京，以這個時代的交通條件，就算立即讓他們返程，想要趕上在金陵過春節，必須要快馬加鞭才行。

薛蝌倒是能受這樣的罪，薛寶琴一個才十來歲的小女孩，可吃不了這樣的奔波之苦。

薛蟠便笑著說道，“既然蝌弟和妹妹都進京來了，那就留下來一起過年，人多也熱鬧一些。

“其他事情稍後再說，蝌弟和妹妹先隨我到那邊去，見過母親。”

薛蝌、薛寶琴便跟著薛蟠，一起往榮國府來，進了梨香院，兄妹二人拜見了薛母。

薛母看到他們兄妹二人，也歡喜非常，招手讓薛寶琴上炕，一把把她攬在懷中，摸著她的小臉蛋兒疼惜道，“我的兒，這麽冷的天，讓你這麽小的人兒走這麽遠的路，一定吃了不少苦吧，你父親也能舍得。”

薛寶琴在此之前，與薛母並沒見過幾面，她一直跟著薛家二叔，天南海北的遊逛，走了不少地方，要不然也寫不出那十首懷古詩。

薛寶琴母親早亡，雖然有父親疼愛，但是現在得到薛母疼愛，感覺分外不同。

薛母又問薛蝌道，“你父親的身體，可大好了?”

薛蝌拱手回道，“有勞伯母掛念，我父親用了大哥推薦的藥，救治幾時，如今身體已經沒有大礙了，不過病來如山倒，病去如抽絲，要徹底康復，還得一段時間調理。

“父親現在也有了歲月，不能再像早年那樣到處奔波，已經決定常住金陵，幫著大哥操持祖業，讓大哥能夠專心做官，不用擔心老家那邊。”

薛母點頭說道，“正該如此！你伯父去的早，蟠兒現在有做了官，金陵的祖業，是得有人幫著操持，你父親自然是最好的人選了，有他在金陵，我也就能放心了。”

薛蟠說道，“我先前給蝌弟也捐了官，不過如今家中產業，愈發興旺，我沒有多少精力管理，需要蝌弟暫時給我幫幫手，等過個幾年，一切都整理順遂了，再給蝌弟謀個實缺。”

薛蝌笑著說道，“我父親也說了，小弟現在年紀還小，見識淺薄，能力不足，貿然踏足官場，不僅不能對大哥有所襄助，反倒會成為大哥的拖累，父親的意思，也是讓小弟先跟在大哥身邊歷練幾年，多見見世面，再論謀缺的事情。”

薛母點頭說道，“你們兄弟現在都長大了，能在外邊做事了，你們的事情，我一個深宅婦人也沒什麽好說的，你們隻管把外邊的事情做好，家裡有我在，寶釵、寶琴也都是聽話懂事的好孩子，不需要你們擔心。”

薛蟠說道，“寶琴妹妹自然要和母親住在一起，有母親管教，我們沒什麽不放心的;蝌弟與我平時住在城東，逢年過節，再過來一家團聚。”

薛蝌拱手說道，“小弟一切聽從大哥安排。”

正說著話，忽然聽到外邊鶯鶯燕燕，一陣喧鬧，隨後門簾就被撩開，史湘雲一馬當先走了進來。

抬頭看到屋裡還有外人，史湘雲“呀”了一聲，連忙止住步子，不知該進來還是要退避出去。

跟著她後面的林黛玉一時不防，一頭撞在史湘雲的背上，把史湘雲撞了個趔趄。

薛蟠連忙伸手扶住史湘雲。

林黛玉正要開口嘲笑突然刹住步子的史湘雲，忽然也看到屋內的有外人，還是個少年，也“呀”地一聲，連忙背過身去了。

跟在後面的三春姐妹不明所以，依次走進內間，看到薛蝌，才明白史湘雲、林黛玉因何失態。

賈探春表現得倒還落落大方，見薛母、薛蟠都沒有阻攔姐妹們進來，

就知道屋裡的外客，不會是毫無關系的外人。賈迎春卻羞怯地想要躲出去，一派天真爛漫的賈惜春，還探頭多看了薛蝌了兩眼。

薛蟠笑著對姐妹們說道，“我來給妹妹們介紹，這是我二叔家的弟弟，名叫薛蝌，這是二叔家的妹妹，閨名寶琴。都是骨肉至親，沒有那麽多避諱。”

眾姐妹聽了這話，才喜笑顏開，與薛蝌、薛寶琴各自見了禮，都在薛母的招呼下上了炕，把薛寶琴圍在中間，問東問西。

薛寶琴和林黛玉、史湘雲都是同年生人，只是生月最晚，要稱她二人“姐姐”。

薛寶琴年紀雖然不大，但是小小年紀便走遍了大江南北，博聞強識，見識不凡，隻幾句話的時間，便與姐妹們情投意合，相見恨晚了。

薛蟠見她們姐妹們說得投機，便和薛蝌出來，去了西廂。

兄弟二人坐下，玻璃給二人奉上茶水，薛蟠接過來喝了一口，把茶盞放在幾桉上，才開口說道，“我先簡單地給你介紹一下薛家商號在京中的產業，明日再把梁伯找來，詳細情況，讓他跟你說，蝌弟接下來，就先把薛家商號的事情管起來，其他事情，等過完年再說。”

薛蝌聽了薛蟠的介紹，感歎道，“大哥真是不容易，才進京短短三四個月的時間，不僅分別在兩個衙門，擔任要職;還把商號經營得如此紅火，小弟佩服！

“我們一行昨日抵達通州，在那裡的客棧歇息的時候，就聽往來客商，頻頻提及蜂窩煤、玻璃窗、冰道、冰鞋，沒想到這些什物，都是大哥搞出來的。

“今日從通州進城，乘坐的就是冰道冰車，果然方便快捷，大哥的奇思妙想，倒還在其次，關鍵是能付諸於實踐，能人之所不能，這就難得了。”

薛蟠笑著說道，“咱們兄弟，不用說這些客套話。”

薛蝌也笑道，“小弟不是在客套，真是實實在在的佩服大哥的所作所為。”

薛蟠聽了，面上露出一些自得的笑意，不再糾纏在這個話題上，轉而問道，“蝌弟這次進京，都帶了些什麽?”

薛蝌回道，“小弟在南邊，按照大哥的吩咐，著重收集西洋什物、書籍，收集了有兩大箱，林林總總，小弟也記不住都是什麽了;另外還從西洋人士中，招募到了一名通譯，一位槍匠。

“除此之外，父親還安排人在揚州買了幾個人，神神秘秘的連小弟都瞞著，這次也跟著小弟一起進京來了，到城東府上之後，被孫立孫總管安排去了別院。”

薛蟠聽了前面的話，神情倒還澹定，西洋什物、書籍雖然是他特意讓薛蝌收集的，但只是未雨綢繆，一時之間，也不一定能派上用場。

話說，，，..版。】

通譯和槍匠，在薛蟠的計劃之中，也只是補益，有則更好，沒有也影響不大。

但是聽到最後，卻突然來了興致。

薛蟠上次，讓薛蝌捎信去給二叔，讓二叔在揚州，幫他采買幾個那裡名聲在外的“揚州瘦馬”。

所謂“揚州瘦馬”，乃是揚州地界上，為了滿足家世豪富的大鹽商的奢侈生活享受需求，人牙子專門從貧苦百姓之家，買來面貌姣好的少女，著力培養琴棋書畫、詩詞歌賦，以及各種伺候人的技巧，長成之後，高價買與富貴豪門用以漁利。

幾兩銀子買來的少女，培養訓練個十來年，往往能賣出過千兩的高價。

因為窮人的女孩子，自幼缺衣少食，生得瘦弱，於是便以“瘦”字稱之。

這實際上是一種培訓職業侍妾的產業，與後世網絡上所謂的“天王嫂”，頗有些異曲同工之妙。

這些被著力訓練出來的女孩子，花容月貌只是最基本的，還要懂情知趣，精於撫慰臭男人的身心。

在職業技能方面，甚至要比青樓的頭牌花魁，還要更勝一籌。

這一點，是像平兒、襲人這樣大戶人家專門培養的通房大丫鬟，遠不能比的。

《紅樓夢文本中，有寫到，賈赦看上賈母的貼身大丫鬟鴛鴦，想要納她為妾，結果鴛鴦不從，鬧出好大風波。

這件事最終的結尾，是賈母花銀子，用了八百兩，從外邊買了一個侍妾給賈赦。

這個八百兩的侍妾，應該就是與“揚州瘦馬”類似的存在，不過身價“揚州瘦馬”中並不算高。

真正絕等的“揚州瘦馬”，價值千金都是少的，讓看上的鹽稅花個三五千兩，也不是沒有可能。

薛蟠采買“揚州瘦馬”，當然不是為了自己受用，他已經收用了溫婉可人的金釧兒，茜雪、玻璃，以及被將養得身段愈發風流誘人的香菱，也都在他的碗裡，對那些被職業培訓的可憐女子，沒有什麽興趣。

為了怕二叔擔心自己耽與美色，在信件裡詳細解釋了采買的真實用意。

采買這幾位“揚州瘦馬”，是要用來與人交際。

這個時代雖然有公開的青樓妓@館，但是朝廷也有明文規定，不準在職官員行宿@嫖之事，盡管實際執行上，管得並不算嚴格，但也會是個把柄，若被彈劾的話，也會成為一項罪名。

所以上次薛蟠邀請賈珍、賈璉、馮紫英等人飲宴，地點安排在城東薛府，除了想要表示與諸位的通家之好外，也是不想去青樓酒館招搖，落人口實。

上次是從教坊司請了幾位清倌人到府陪客，最後賓主盡歡，盡興而散。

但是薛蟠認為從教坊司請人，還是會留下首尾，於是才起意，采買幾位“揚州瘦馬”，做歌姬家妓。

盡管如此做，不免有摧殘無辜少女之嫌，但是在這樣的時代，有些事情，就算薛蟠不去做，也注定避免不了。

薛蟠還會竭盡所能地為那些女子，提供一個盡可能舒適的工作環境、氛圍，並且還會在其他方面，對她們進行一些補償。

薛蟠不是衛道士，為了自己追求的目標，過程中有所犧牲，在所難免。

二叔之所以在送人進京途中，讓那幾位“揚州瘦馬”避開人，也是為了少招惹麻煩。

不讓薛蝌知道此事，也是擔心他作為一個熱血少年，或看不慣這樣的事情，或被佳人勾去魂魄，以致節外生枝。

薛蟠卻了解自己這個堂弟，知道他是個少年老成的人，不會經不起這點美色誘惑，便笑著說道，“你好不好奇，那幾個人是怎樣的?”

薛蝌抱慚笑道，“小弟還真的有點好奇。”

薛蟠說道，“那我便帶你，去開開眼界、長長見識！”

來正屋稟報過薛母，兄弟二人出了梨香院，騎馬往城東來，到了薛府門外，沒有進去，而是繞行而過，來到據此不遠的一座宅院。

這座宅院，是薛蟠命人置辦的，打算建成一個待客別院。

城東薛府雖然是前後三進的大院子，但畢竟是薛蟠的住所，要在經常在這裡招待外客，尤其是還有一些私相授受的暗地交易，難免有些不便。

另設別院，專門用來待客，就妥當了。

那幾位特意從揚州采買的女孩子， 就被安置在這裡。

這些事情，薛蟠當然不會親力親為，自然有總管孫立代為操持，這幾位女孩子，也是接待安排過來的。

這些時日，孫立又從城外逃荒災民中，精心挑選了幾戶忠厚老實的人家，與他們簽了雇傭合約，安排在這裡服侍。

被安排在門房的人看到薛蟠過來，連忙迎出來，為薛蟠和薛蝌攏住馬首，接過韁繩，自去把馬牽到馬廄裡喂養。

薛蟠帶著薛蝌，穿過宅院前廳，徑自往後走。

院子裡服侍的小丫頭，看到薛蟠來，忙福身請安，又到後面去傳稟，不一時，四位十七八歲的少女，相攜從後院出來，來到正廳。

這便是薛蟠花了五六千兩銀子，從揚州特意采買來的高級招待了。

這四個女孩子，今日進了薛家別院，與以往的人生便做了切割，前事莫提，薛蟠以“春夏秋冬、梅蘭竹菊”給四人命名，分別叫做春蘭、夏竹、秋菊、冬梅。

四人被二叔派人采買過來之後，先在揚州住了些時日，本來薛蝌這次不進京來，二叔也會專門派妥當的人，把她們盡快送進京來，正好薛蝌要來，就順道把她們一起帶來了。

四人自打被人牙子從父母手裡買過去，就已經知道了自己命運，這麽多年下來，也都認命了。

不過被薛家買下來之後，對未來的主家，依然難免有些好奇。

現在出來，看到正廳之內，隻做著兩位年紀不大的少年，不由地都為之一愣。

薛蟠的目光在四人身上一一掃過，不免心中感歎，造化弄人！