百年前，青陽摯佇立在河邊殘垣上，黑臉虎須，目光迸射。他面前是百丈寬的河面和早已架好的浮橋，橋的那頭是北逃的皇帝、潰軍和逃難的流民。他身後是親歷兩年征戰的三萬義軍。歷經了長年戰亂，土地荒蕪，軍隊補給嚴峻，軍營內車馬躁動，將士面帶菜色。青陽摯剛剛接到南方戰報，淚水溢出眼底，肩上、背上腿上的戰創陣陣作痛。

　　“蹉跎，蹉跎哉！”青陽摯長歎兩聲，上馬南歸。

　　時值太平歷十三年，那條河成為了夏、岱兩朝的界河，河面早已修築了穩固的橋梁，南北兩國分別設立了邊哨。在南岸，太祖青陽摯曾經駐馬的焦土已是繁華的商貿據點，名叫蹉跎堡，由夏朝北方藩國北海國管轄，是睨鄉郡河關縣的縣城。至於由來，“蹉跎堡”的名稱自然來源於太祖的慨歎，而“睨鄉郡”這個名稱則寄托著先輩們南望鄉關的故土之情。

　　縣城四方四正，約有近千戶人家，城中是縣府，城門在正東面。縣城北面是沿河修築的堡壘，屯駐有役卒千余人，役卒都是北海國人，由部都尉屈輔統領。從縣城正門出門北轉即是界橋，橋頭是碼頭和貨區。許多年來，北岸的岱國一直浮於亂世，行商們常常從民間收購糧食運送到北岸，以高價售出，再廉價收購一些皮草、木料帶回南岸。久而久之，蹉跎堡的邊貿規模越來越大，聚集的商人、腳夫和流民也就多了起來。

　　屈輔體態魁梧，褐面短須，身穿長襦漆甲，頭戴巾幘武冠，腰間佩戴朱漆長劍，威風凜凜。身為邊關部都尉，屈輔一邊負責治理軍務，一邊兼任縣尉負責緝捕盜賊。河關縣是兩國交界商貿往來的地方，邊界漫長山林繁茂，流民強寇眾多，久而久之治安管理成了主業，治理軍務反而成了副業。

　　臨昏，屈輔離開衙門正往家走，身後有一年輕人口中喊著:“屈叔，屈叔！”趕了上來。原來是故友之子，名叫鍾書，剛剛到縣府當值做賊捕掾，碰巧散衙後遇到屈輔。

　　“屈叔，回浩庭的事定了嗎?”鍾書一身窄袖長衣，腰間還系著縣衙的佩刀，走起路來唰啦唰啦地響。

　　屈輔年輕時曾在浩庭擔任侍郎，是北海王高陽瞻的近侍，由於處理機要失當，又逢妻子難產去世，因此請辭到邊野效力，便被北海王安排到河關縣任職，不成想一住就是十五年，從最年輕的縣尉一直乾到資格最老的縣尉。考慮到女兒屈離年已及笄，常住在蹉跎堡這種小地方總不是辦法，只有搬去浩庭才能結交世家高門，為女兒屈離謀求出路。然而上報郡守的文書遲遲沒有下文，估計更難傳達到浩庭。

　　“叔，妹妹前兩天還問我要不要去浩庭，我還不知道怎麽說。上次叔跟我講要我爭取乾到功曹史然後去浩庭當郎官，我有這個心思，但要辦案立功不知道要多少年，家母又離不開酒舍。”鍾書繼續說道，“除非叔帶我去浩庭。”

　　“那就不妨講，河關縣尉人選茲事體大，還要在這裡再多住上一陣子。”屈輔搪塞說。

　　“那妹妹就不急著去浩庭了，我還惦記著明天就是妹妹生辰了，要是以後見不到了還不知道準備什麽做臨別禮呢，不如就去我家酒舍，我讓馬叔安排一桌好酒菜。”鍾書比屈離年長四歲，四歲那年鍾書的父親鍾昌在浩庭宮城做馬夫時，不幸翻車被壓死，年幼時鍾書和母親謝氏便隨同屈輔一同搬家到了蹉跎堡。時值隆冬，屈離剛剛出生還不足月，正是謝氏將屈離用羊奶喂養才能從浩庭一路顛簸到蹉跎堡。

等到屈輔置好了宅院，雇來乳母傭人後，鍾書與母親就住在屈輔家宅偏院，因此鍾書與屈離一直都是兄妹相稱，兩家也從不當外人。直到十年前謝氏改嫁給一個外地來的工匠，名叫馬衝，鍾書才隨母親搬出屈宅，艱苦經營許多年，有了酒舍，生意逐漸興旺起來，又開了間客館，成了南北行商的落腳之處。　　屈離及笄之年的生辰是件大事，屈輔很早就琢磨該做些什麽，但身邊都是些官吏武夫，平日也是在北城營壘操練兵馬，或是出門辦案捉賊，對女兒的事情認知一片空白。

　　屈輔家離縣衙很近，三言兩語間就到了家門。推開院門，家中傭人正在井邊取水，傭人看見鍾書隨屈輔進門，趕忙喊:“姑娘，鍾書來了！”

　　“來啦！”屋內傳來屈離的應答聲，十分洪亮。一陣咚咚作響後，屈離頭戴銀簪，身穿曲裾深衣，踏著方步從屋內走了出來。屈離身材高挑，即將與父親比肩，蠶眉杏眼，面色紅潤，平日穿的襦裙蓬松，顯得腰粗背闊，但現在身穿深衣，束了腰，身材頎長挺拔。

　　“啊?”鍾書與屈輔面面相覷，啞然失聲。

　　“怎麽樣，美不美?”屈離追問道。

　　“你穿的這身也太古板了吧?”鍾書哈哈大笑，“這身衣服是從廟裡刨出來的吧?跟廟裡面牆上畫的一模一樣！”

　　“女子及笄就應當這樣穿啊?我明天就成年了。”屈離低頭打量自己的衣著，頓時十分尷尬。

　　“好看。”屈輔說。在這種邊關小縣裡沒有什麽貴人，自然看不到人穿這樣正式的服裝，但是屈輔出生在浩庭，出身士人，每逢上元、中元節日都能看到女子身穿禪衣曲裾，結伴散步乘舟。“你母親也穿過。”

　　“你看吧，是你沒見識啊。”屈離對著鍾書的腿肚用力一踢，鍾書沒躲過，疼得哼了一聲。“母親美還是我美?”

　　屈輔沒有作答，想起亡妻在及笄禮上身穿的赭色荷紋的曲裾深衣，頭戴雲紋金簪，要比女兒的這一套精致華美得多。

　　“果然還是母親美。”屈離挽住父親的胳膊，欣喜地說，“父親每年這個時候都去浩庭祭典母親，把我一個人留下，只有鍾書哥哥給我過生辰，現在你能陪在我身邊，我比什麽都高興。”

　　“你這一身衣服在哪買的?”

　　“原本是老師講過衣著禮製，但縣裡買不到，所以托老師在回浩庭的時候幫我買了一身，據說浩庭達官貴人們都是去量體裁衣……”原來縣裡沒有好的教師，屈輔就從浩庭官學中請來大儒的門生前來家中住宿執教，花銷了許多俸祿。屈離問道:“父親，咱們什麽時候搬去浩庭?”

　　屈輔正要解釋原委，鍾書卻插嘴說:“茲事體大，茲事體大！”

　　“哦，那就是暫時走不了了，我還想著也能隨父親去祭拜母親呢。”屈離低頭說。

　　“嗯，茲事體大。”屈輔也隻好搪塞說。

　　“父親，崇京比浩庭好嗎?”屈離又問。“我聽說崇京人口百萬，城牆萬仞，青磚鋪地，黃金築頂，歌舞升平，珍奇遍地。老師是這麽講的。”

　　“崇京要比浩庭大得多，有機會我帶你去看看。”

　　“我將來一定要去看看，將來就住在崇京。”屈離說，“哥，晚上留下來吃飯吧。咱倆來練練，讓你領教一下本女郎的新招數！”

　　“葛嫂，給客人備飯。”屈輔一邊解開冠帶，一邊喚來傭人。

　　葛嫂匆忙從廚房跑來，拍打著手上的灰，將灰蹭在圍裙上，說:“主家，近日來買不到精米，隻買得到糙米菽粟，不知道妥不妥當。”

　　鍾書正想著屈離生辰的事，脫口而出說:“那就去我家酒舍吃晚飯吧。”

　　“好，就去你家酒舍。”屈輔解下冠帶，回房去脫衣甲。

　　“那我回去交代一聲?”

　　“不了，你就在院子裡等我，咱們一起過去。”

　　“其實……”屈離小聲跟鍾書講，目光移向無人的一側，“我知道父親急著要去浩庭是為了我，他是在浩庭生長的人，蹉跎堡這個地方太閉塞了，他就算勉強待得慣，等我要談婚論嫁了，在這河關縣裡也找不到他看得上的人家。浩庭那些個世家高門，對父親來說也不算高攀，但我就是不想跑到那種地方去，將來受委屈。什麽王公、世家、高門、豪傑，老師教過我這些人應當怎樣治政修明，怎樣葆有私德，但你看這些年過去了，父親這樣努力管轄縣內，南方來的流民還是越來越多，城外都快被這些流民住滿了。老師教我經學，傳授道理，但這些浩庭的世家子一定在幼時就拜博士大儒為師，不需要像我這樣麻煩老師從浩庭抄書，這些人身居高位的人卻隻知浪費錢財。與其嫁入這些人家，我倒不如永遠就住在蹉跎堡，反正像現在也是日複一日地浪費光陰。”

　　鍾書比屈離年長，從小生活在屈宅裡也就比較懂屈輔的心思，只是沒想到屈離猜得這樣透。“反正，我以後是要立功擔任功曹，去浩庭做郎官，算我榮歸故裡。我還記得三歲時住在浩庭，隨父親出門看戲呢！將來你若能在浩庭，我也好繼續照顧你，不然你就自己在蹉跎堡孤獨終老吧。”鍾書裝出一副自信的樣子說。

　　“哥你不要騙我，我母親、你父親都在同一個月死在了浩庭，明天也是我母親的忌日，父親近些年不想再想那些傷心事了，你母親現在改嫁給了馬叔，家裡好不容易富庶了起來，怎麽會惦記讓你回浩庭呢。況且浩庭房貴，我可以嫁入富家住上豪宅，你就算做了郎官憑那百石的俸祿也就能買下個茅廁。”屈離把臉偏向另一側，“不如我自己去四處雲遊，去崇京看一看，反正憑父親教我的武藝，就算遇到野獸山賊也不怕。”

　　鍾書笑得有些緊繃，從去年開始他就打不過屈離了，一是屈離身材高挑與他差不多高，體型上不佔優勢，二是屈離的武藝都是屈輔親自傳授的，而屈輔曾經是名震天下的“馳射天下第一”，是北海王高陽瞻身邊第一高手。上月臨昏時屈離跟隨屈輔去縣府的教場練手，屈離執角弓左右開弓奔射十發皆中靶心，當時只有他們三人在場，如果有別人看到的話，一定能夠傳得全縣皆知。

　　談話間，屈輔已經換了一身便裝，從後面拍打鍾書肩膀說:“小子，不如你來做我的女婿吧！”

　　鍾書被拍得頭腦發昏，知道是玩笑話，趕忙說:“不了不了，待我遷了郎官再來找父親提親。”

　　“叫叔！”屈輔知道是鍾書又借機稱自己為父親，趕緊糾正道。

　　“那我等到謝阿娘的年紀才能嫁人啊?”屈離慌忙失色。三人哈哈大笑。

　　三人腳步輕快，一晃就走到酒舍門口，夥計看見鍾書和縣尉一行人，匆忙將三人帶到內院找了張方桌坐下。

　　鍾書正吩咐夥計，屈輔便開始像女兒解釋:“回浩庭的事，我已經向百裡侯敢言，轉呈郡守、國相，如果段國相和高陽殿下能念及……”

　　“父親，我……”

　　“到時，也不用從浩庭請老師到家了，能省下不少的學費。”屈輔自答起來。

　　“我懂父親，父親卻不懂我。”屈離撇了撇嘴，“別說那些個高門世家，就算是那高陽王來請我做兒媳，我也不見得樂意。父親如果想回去，也不用問我，我自然隨你去。今天就當給我過生辰了，明天是母親忌日，父親散衙後也可以自己來這裡解悶。”

　　屈輔平日治軍辦案遊刃有余，但對女兒除了寵溺應允，竟也不知道可以閑談些什麽，隻怪這蹉跎堡太狹小，終年沒有什麽新鮮事可以談談，方寸間也只有這間馬家的酒舍裡能有些行腳商人講一些怪談。屈輔右手搓腿，左手因為沒有攜帶佩劍無處安放，在桌上找東西抓握，隻盼著鍾書能早點坐到一旁陪女兒閑聊。不經意間看見有一桌客人離開，其中有一人走路有些跛，看樣子是遊走江湖的行商，身上可能帶著一兩件防身用的短兵。

　　“父親?”屈離看父親有些分神，不由得擔心自己說錯了什麽話，弄壞了氣氛。

　　“哦，明天鄒縣令找我，說宮城有物品給我，但沒說明是信箋還是物件，不知是何事。”

　　“那，一定是父親的調令！哈哈！”屈離開心地想將腳翹到了椅子上，裙擺太窄，試了兩次沒翹起來。

　　“叔的調令到了?”鍾書也湊過來， 做惆悵狀，“那明天以後就見不到妹妹了?”

　　“去去去，做不上北海的郎官就少來找我套近乎。”屈輔白了鍾書一眼，一把將鍾書推到屈離對面的椅子上。

　　鍾書的繼父馬衝是個身材不高，看起來十分精乾的漢子，眼睛迷得很緊，比屈輔年紀大了不少，頭髮都花白了，正帶著夥計端著酒菜走了過來，笑著招呼道:“今天聽說是屈姑娘生辰，菜都是我親自下廚，酒菜錢我請了！”

　　屈輔父女趕快致謝，鍾書也趕緊站起來“馬叔，馬叔”地叫了兩聲。馬衝也不介意，叉著腰哈哈笑。

　　鍾書的母親沒有出來，自從改嫁，謝氏似乎就有意無意地在回避與屈輔見面。屈離長大以後才明白，其實當年謝氏住在偏院的時候，總是幫忙前後操持，可能真的覺得自己應當是當家主母吧。而今雖然她與鍾書到了及笄、及冠的年齡，卻感覺如同是一家人，完全沒有談婚論嫁的想法，大概就是源於兒時兄妹的實感。

　　酒足飯飽後，屈輔走在前面，屈離跟在父親後面往家走。

　　“父親，從今以後，每年今日就是我的生辰。”屈離喝了不少酒，剛剛還與鍾書爭得面紅耳赤，現在已經沒了力氣，緊緊揪著父親的袖子，像小孩子一樣。“明天才是母親的忌日，父親再去祭奠母親，我也要去，可是今天就……就是我的生辰，我要天天……年年都跟父親過生辰。”

　　屈輔無從作答，聽到屈離說得含含糊糊到最後竟然嗚嗚哭了起來，隻好將女兒扛在肩上帶回了家。