市教區委員會的辦公地點位於聖安東街二十四號，是一橦三層高的紅磚小樓，綠意盎然的庭院、爬滿青藤的山牆與精致氣派的外廊，共同營造出古典時代的莊重與雅致，也是這條街上為數不多的老式建築之一。

　　城市的上升速度如此之快，以至於前世紀的造物必須向商業讓步，越來越多的大飯店、辦公樓以及公寓樓取代了原先的窄巷平房，所用的是精美的石灰石、磨光的磚塊以及陶瓦。唯有教團聯合依然堅持他們的傳統，謹慎地對待過去的記憶。

　　可實際上，他們才是推動最多變革的人。

　　林格無意探究這種矛盾所體現出來的深意，他向一樓大廳的接待文員闡明自己的來意，由於沒有提前預約的緣故，在接待室裡等候了大約十分鍾的時間，才得到明確的回復:朗寧先生正好有空，他會在三樓靠左側走廊的第六間辦公室等你。

　　林格飲盡杯中最後一口紅茶，向負責通報的文員致謝後，按照他的指引來到了三樓朗寧先生的辦公室外，輕輕敲響了虛掩的房門。

　　“請進。”房間內傳來低沉而有威嚴的聲音。

　　林格推門進入，發現辦公室內的陳設異常簡單，除了接待客人的區域有精織地毯、高腳圓桌和軟皮沙發外，其他地方都被堆滿了文件的櫃子佔據，除此之外，窗前還有一張書桌，桌上同樣是一遝一遝的文件，都已經蓋好了章。

　　不知其中有多少文件涉及到那條補充條令，林威爾市內的非正神教會不僅有林格信仰的神聖女神教，還有赤紅禱會、天意教團、新十字會等，任何一個的規模都比神聖女神教大，他們會乖乖接受法令的限制麽?恐怕並不樂觀。

　　但這和林格沒有關系，所以他的目光在這些文件上一掃而過，隨後落在房間的主人，那位朗寧先生的身上。他正朝林格走來，是一位頗有氣勢的中年紳士，大約三十多歲，邊緣微卷的褐色頭髮，挺拔寬闊的鼻梁，深色威嚴的眼眸，穿著一件由教會神官袍改裝而成的黑色製服，這也是王國保民官的統一製服，同時具備宗教的莊嚴與世俗的權威。

　　教團聯合將信仰輻射范圍劃分為大大小小不同規格的教區，每個教區都設置委員會，由一位神職人員、一位保民官與一位教區代表共同管理該教區的各項事務。保民官由王國宗教信仰部宗教管理局進行任命，具有官方身份，主要負責教區的世俗事務，如資金管理、公共服務乃至信徒糾紛等。

　　林威爾市屬於第四等級的聯合教區，其下還有第五等級的宗主教區，以村鎮或街道為單位。作為市教區委員會的保民官，朗寧先生有權過問並干涉這數十個宗主教區內的一切世俗事務，自然也包括《宗教法令》的推行。

　　換而言之，他是林威爾市宗教界最有權勢的三個人之一。

　　但是這位大人物並沒有什麽架子，主動伸出手向林格表示善意，用沉穩的聲音說道:“你好，林格先生，我期待這次會面已經很久了。”

　　“我知道。”林格禮貌地回道:“巴頓先生已向我描述過您的熱情，使我倍感榮幸。”

　　“希望你不會因此厭煩。”

　　兩人輕輕一握便松開手，朗寧指著待客區的沙發道:“我已知曉你的來意，讓我們邊坐邊聊如何?”

　　林格自然不會拒絕，於是兩人便在沙發上落座，先寒暄了幾句，待女仆奉上紅茶，又掩門離去後，才進入正題。

　　“我已思考了許久，最終決定遵守《宗教法令》的規定，

關閉天心教堂。”林格決口不提自己的妹妹藏起了告知書的事情，說道:“但是，這會給我的日常生活帶來較大的困擾，我想王國對此應有相關政策給予補償吧?”　　所謂的困擾，其實很簡單，就是錢。

　　神聖女神教不算什麽大教會，但在聖十字區與白市民區仍有一定影響力，除去信徒自發的捐款外，林格作為駐堂牧師，還能通過主持婚禮、新生兒的施洗乃至受邀出席各種社區比賽的方式獲得收入。其中大部分用於購置食物，救濟貧民，而剩下的小部分已足夠林格養活自己和妹妹，甚至能讓她全心全意待在家裡準備考試。

　　若是教堂關閉，這些收入肯定就沒有了，如何維系今後的生活，是林格最關心的事情，尤甚於天心教堂的存亡。

　　“請放心。”大概對林格開門見山的態度很滿意，朗寧先生的臉上浮現出一絲笑意，稍微緩和了那嚴肅的神態:“對於遵紀守法的好公民，王國自然會予以褒獎。按照相關政策的規定，願意服從《宗教法令》的教堂，將得到每周2金鎊的補貼;同時，我們會為這些神職人員介紹新的工作。如果我沒記錯的話，林格先生似乎是歷史系的畢業生?同時也具備神職人員的從業證書?真是年輕有為的小夥子，既然如此，我們願意給你提供兩個選擇。”

　　他稍稍停頓，繼續道:“第一個選擇，是聖洛伍德國立學校的歷史教師一職，呵呵，那是由我們教團聯合資助的慈善學校，任何適齡兒童都能以低學費甚至免學費進入學習，這個職位的周薪也是2磅。第二個選擇則是加入我們林威爾市教區委員會擔任文職人員，你有神職人員從業證書，這方面的事務應該駕輕就熟，當然，如果你願意深入了解我們七大正神的教義，那就更好了。恩，我無意冒犯你的信仰，只是有感而發，這個職位的周薪是3磅10便士。”

　　比歷史教師的周薪高出1磅10便士，相當於一個高級工人的周薪了，教團聯合真是財大氣粗。

　　無論接受哪份工作，得到的補貼加上薪水都能讓林格無需擔憂以後的生活，甚至會更為輕松一些，畢竟不需要將大部分金錢拿出來購置食物，救濟貧民。當他不再是天心教堂的駐堂牧師時，就不必承擔相應的責任了。

　　“我個人希望你能夠接受我的邀請，市教區委員會正需要你這樣年輕而理智的小夥子加入。”朗寧笑道:“當然，我更尊重你的選擇。”

　　年輕而……理智啊。

　　放棄希望，接受現實，確實很理智。

　　林格默然無言，仿佛陷入了深深的思考。但此刻的他，不知為何，腦海中浮現出來的並不是兩個選擇的優劣之處，而是他在市政廣場遇到的那位自稱聖夏莉雅的少女。

　　以及她說過的一句話——

　　誤食金蘋果之人，會被卷入不屬於他的命運中去。

　　***

　　“我在天上的神啊。”

　　“我衷心地祈禱。“

　　“期盼得到您的指引，照出那困惑與罪惡。”

　　“將所有痛苦與不安，皆刻於我的心上。”

　　“從此沒有喜悅，亦沒有傷悲。”

　　“願您和無罪者，皆生活在那無憂的國。”

　　少女低垂著頭，兩指並攏，在眉心、嘴唇與胸口各點一下，以寓蒼天、大地與生命——

　　“我等塵世之民，與女神同在。”

　　但石刻的雕像靜默如時間本身，沒有給她任何回應。

　　半晌後，一聲幽幽的輕歎，回蕩在禮拜堂內。

　　梅蒂恩覺得，自己從未如此虔誠地祈禱過。

　　可是又有什麽用呢?在蒸汽轟鳴的19世紀，神所界定的希望與殘酷的現實世界間，隔著一道不可逾越的鴻溝。因此，就算是女神，也無法降臨塵世，拯救她在人間的虔信者於苦難之中。

　　難道真的要像兄長說的那樣，學會接受現實嗎?

　　當梅蒂恩心情惆悵的時候，屋外忽然傳來了一聲“咚”的響聲，好像有什麽重物落到了地上，隨後，是隱隱約約的人聲:“啊、痛痛痛……屁股好痛……”

　　家裡進賊了！?

　　梅蒂恩的耳朵一下子支棱起來，聽出聲音傳來的方向是後院，那裡並沒有什麽值錢的東西，只有兄長親手開墾出來的幾片菜地，種著馬鈴薯、胡蘿卜和小香根之類的蔬菜。

　　居然敢來女神的教堂行竊，真是膽大包天。梅蒂恩不能忍，毫不猶豫地衝向後院，準備抓賊。主要是她依稀聽出那賊的聲音是個女的，覺得自己應該不會遇到什麽危險，才做出了這樣大膽的決定。不過想了想還是不放心，先繞到小廚房，拿了一根擀麵杖掂在手裡，覺得底氣更足了，才氣勢洶洶地推開後門，來到後院。

　　說是後院，其實只是用簡單製成的木柵欄圍起來的一小片空地而已，為了不讓這裡顯得太冷清，林格曾親手栽下好幾株白城梧桐，如今已枝繁葉茂，生氣勃勃。陽光透過葉片的縫隙灑在地面上，形成一片一片閃爍的光斑，極為好看。

　　但梅蒂恩無心欣賞風景，雙手握緊擀麵杖，一步一步地繞過牆角，決定謹慎行事，先摸清對方的底細再行動。她從牆後面探出個腦袋，準備看看到底是什麽樣的賊敢來女神教堂鬧事，等會逮到了一定要交給巡邏警員好好處置。

　　只看了一眼她就愣住了。

　　因為正從地上爬起來，揉著屁股喊痛的，居然是個看上去十七八歲的女孩子。她有著金子般燦爛的長發，一直垂到了腰間，但是很雜亂，在脖頸處胡亂地扎成馬尾，好幾根毛從額前與兩側頑強地翹了起來，顯然平時沒怎麽用心打理過。她的頭上戴著一對銀白色的兔耳，棱角線條分明，更似機械造物而非身體部位。這對用途存疑的兔耳朵由材質不明的半圓環裝置支撐，圓環末端是兩個緊貼著耳朵的金屬圓盤，莫非是起到了固定的作用?但那樣不會讓她聽不到外面的聲音嗎?

　　無論是兔耳、半圓環裝置還是金屬圓盤的表面，都有神秘的幽藍色光弧時而閃爍，明滅不定，充滿了不符合時代的科技感。

　　往下便是那精致俏麗的容顏，無需用言語描述，只要知道連同為女孩子的梅蒂恩都感覺驚豔就好了。特別是那雙紅寶石般清澈透明的眼眸，猶如經大師之手精雕細琢的藝術品，讓一切投入的光都在切面的折射下，凝聚為深紅色的星團。

　　除此之外，她的穿著打扮極為古怪，一眼就能看出不是大布列塔王國的風格:銀灰色的連帽衫，印著一些莫名其妙的圖案，袖子長得遮住了半邊手掌;同色的皮質短褲，露出了白皙的大腿，堪稱傷風敗俗;腳上踩著一雙白色的鞋子，看起來是極為輕便、適合運動的款式，腳踝處又被一截黑白條紋的襪圈蓋住。

　　還有各種花裡胡哨但意義不明的裝飾品:脖子上的劍形墜飾、右手食指上的火紋戒指、用來綁住馬尾的銀色手鐲，以及纖細的腰身處斜掛著的兩條腰帶，分別掛著一個銀白色立方體與一個銀灰色的金屬盒，與腰帶上的鐵質紐扣一碰撞，便發出了清脆的交鳴聲。

　　難以用言語形容這位少女的衣著打扮與獨特氣質，無論是古怪、神秘還是活潑、靈動，都顯得太過膚淺。梅蒂恩唯一可以肯定的是:像這樣的少女，如果說她是小偷的話，連女神大人都不會信的。

　　所以，她捏著擀麵杖的手，稍微放松了一些。同時陷入思考，不知道自己要如何與這個從天而降的古怪少女交流。

　　梅蒂恩怔神的時候，那少女卻發現了躲在牆角後的她，沒有驚慌，反倒很高興地揮了揮手，露出燦爛的笑容:“太好了，原來有人在呀。嗨，你好呀，請問你是?”

　　梅蒂恩因她自來熟的語氣愣了一下，不知怎的就回道:“我、我叫梅蒂恩。”

　　“梅什麽?”她把腦袋上的兔耳朵摘下來，掛在脖子上，不好意思地撓了撓後腦杓:“抱歉，剛才忘了摘下耳機，沒聽清楚。”

　　原來那東西叫耳機啊。

　　梅蒂恩默默地想到，同時重複了一遍:“你好，我是梅蒂恩。”

　　“哦，梅蒂恩，你好，我是愛麗絲。”她環顧四周的景象，咂了下嘴唇:“說出來你可能不信，但我來自另一個世界，一個名為地球的世界。”

　　“我好像穿越了，而且……”

　　“是在玩遊戲時穿越的。”