劉和三路出兵攻打徐州，曹操分夏侯惇北上拒關羽，親自帶兵到小沛，於任城、彭城各布人馬，自北向南布下水陸兩重防線迎敵。
小沛、彭城有微山，山下有微山湖，北與昭陽湖，以及任城境內的獨山湖、南陽湖首尾相連，水路溝通，曹操調集五千水軍至此，可從容接應小沛、任城、彭城三地。
五月中原兩路漢軍南北呼應東進，北路由兗州刺史程普統領，自山陽進發來取小沛，南路以張飛為大將，自汝南出發攻彭城。
曹操在小沛整頓兵馬，斥候往來傳書飛報，各地消息如雪片一般送到，徐州面臨生死一戰，此一戰也關乎中原局勢，幾乎全天下的目光都集中於此。
聽聞兗州兵到山陽，曹操引兵北上與夏侯淵會合，在獨山布下營寨迎敵，不一日程普兵到，兩軍在方與境內對峙。
曹操在陣前觀戰，忽然對方營中衝出一將，大叫道:“曹孟德，天子詔令，命你交還兗州、豫州之地，爾敢抗命不遵，意欲謀反焉?”
夏侯淵聞言大怒，出馬冷喝道:“濟北之地乃是鮑信相讓，為何交還，你是何人，敢在陣前叫囂?”
“某乃討逆先鋒華雄是也！”華雄抬刀冷聲道:“反賊，還不速速就擒?”
“先問過某手中刀！”夏侯淵大怒，催馬殺出。
二人就在陣前廝殺起來，兩人都是用刀之人，招式大開大合，隻殺得塵土飛揚，三十余合不分勝負，夏侯淵見久戰不下，撥馬就走。
華雄已經一年多不曾交戰，哪裡肯舍，隨後催馬追來，夏侯淵悄然取過弓箭，扭頭朝身後連射三箭，華雄閃避不及，被射中肩胛，吃痛急忙後撤。
夏侯淵又撥轉馬頭追殺過來，高順一言不發催馬相迎，曹操陣中曹純也飛馬而出，這邊紀靈、於禁同時出馬接應，場上頓時大亂。
曹操見程普軍中將領極多，自己部下本就缺少大將，怕夏侯淵他們有個閃失，再無人統兵，趕緊鳴金收兵，雙方暫退。
華雄帶著箭傷回到營中，早有軍醫過來包扎，所幸有鎧甲保護，傷勢並不嚴重，但夏侯淵放冷箭偷襲，讓眾將憤恨不已。
華雄氣得咬牙切齒，怒道:“想不到夏侯淵箭術了得，是我大意了，沒有閃過！”
“曹操麾下猛將極多，諸位交戰，千萬不可大意！”
程普安慰一番，叫華雄先去養傷，其余各將小心看守營寨，等劉和到了之後再做打算。
雖然中原大軍壓境，曹軍顯得勢單力薄，但今日夏侯淵在陣前傷了敵將，讓曹兵信心大增，足見劉和兵馬也不是不可戰勝。
眾將在中軍帳中議事，曹純言道:“今日傷了敵將華雄，大挫劉和軍威，不如趁其軍心震動，連夜劫營。”
曹操狹長的雙目微微眯起，搖頭笑道:“程普乃是老將，深知兵法，豈會沒有防備?吾倒擔心他們反來劫營。”
曹純疑惑道:“他們還敢來劫營?”
曹操言道:“吾軍勝了一陣，必會心驕，防備松懈，若程普趁機來劫寨，卻正好將計就計。”
夏侯淵聽得腦袋有些疼，問道:“主公打算如何將計就計?”
曹操背著手在帳中踱步，良久之後，才緩緩說道:“程普雖有智勇之能，然為人剛烈好勝，首戰遇挫，必要設法挽回一城，劫寨乃是上策，吾正要他自以為得計。”
參軍陳矯似乎有些醒悟，言道:“主公可是要等程普先來劫寨，卻在營外埋伏，殲滅其軍?”
“此乃一計也！”曹操卻撚須一笑，緩緩道:“吾不但要斷其歸路，還要反劫其寨，或可一戰而敗程普。”
陳矯疑惑道:“主公如何將計就計?”
曹操心中一歎，陳矯雖然有些智謀，但比起戲志才他們還是差遠了，如今軍中缺少謀士，凡事都由他一人決策謀劃，時不時會腦袋隱隱發痛，他現在十分擔心在關鍵之時頭疾發作，鑄成大錯。
不好的念頭一閃而過，但他臉上還是氣定神閑，笑道:“吾先故意走漏消息，讓程普知我去劫寨，他必會半路伏兵，待我兵過去，卻來襲我營寨，我們正好先敗其兵馬，再反攻程普大營，可一戰而定。”
陳矯皺眉思索片刻，終於會過意來，抱拳道:“主公此計精妙，虛實難測，料那程普不過一名武夫，焉能看破主公計中之計?”
夏侯淵聽得一臉茫然，撓頭問道:“主公，說了半天，到底該如何布兵?”
曹操並不解釋，言道:“妙才行軍，向來以迅疾著稱，常出敵之不意，此番正好用上:今夜由你先去劫寨，待靠近敵營，卻不必殺入，只在外圍用火箭佯攻騷擾，卻疾退至濟水，待見到敵營中火光大起，再從北方殺回。”
“遵命！”夏侯淵雖然還不甚明白曹操的用意，但對軍令卻毫無懷疑，馬上前去準備。
曹操再不傳令，命各將先去休息，故意讓夏侯淵早早準備兵馬，讓敵軍探知消息， 有所防備，才好將計就計。
一直等到天黑之後，又秘密將臧霸、高覽、李通等將召來，先對臧霸言道:
“臧霸稍後領兵到前方山後埋伏，見敵軍前來劫寨，將其放過，只看我營中火起，卻分兵斷其歸路，再引兵殺回，乘勢攻其背後，可獲全勝。”
又對高覽、李通二將吩咐道:“你二人各引一軍，等敵軍前來劫營，不必管營中之事，趁夜從其來路殺奔敵營去，先放火燒營，殺入寨中，自有人會前來接應。”
三人領命前去準備，曹純見自己沒有任務，急忙抱拳道:“主公，我……”
“子和不必性急，吾與你一同殺敵！”曹操打斷了曹純，撫須問道:“虎豹騎訓練得如何了?”
曹純無奈歎道:“原本公孫瓚在時，曾答應送來三千良馬，如今青州被劉和佔去，河北之地馬匹皆被其控制，軍中缺馬，虎豹騎尚未完全成型。”
“時也命也?”曹操仰天一歎，背著手走到帳門口，看著天空繁星點點，緩緩道:“吾此番苦心謀劃，若能大敗程普，奪得兗州之地，吾等尚有轉圜之地……天可助我曹孟德?”
曹純言道:“縱然老天不助，老爺在天之靈，也會助我們成功。”
曹操聞言眼角不由抽搐了幾下，心中莫名升起一股不祥之感，不再多言，命曹純領兵伏於寨外，營前虛立寨柵，其余士兵引兵退到後營，等待敵軍前來。

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