英格蘭王國1875年，首都柏倫。

　　馬車停駐於寬敞的道路旁，車夫朝外探頭一瞥，嗆人的霧氣籠罩在上空，這裡終日不見陽光。

　　“小姐，我們到了。”車夫提醒。

　　車廂半開，女孩按住長裙輕輕站穩，一個老紳士緊隨其出。付過車錢後，兩人一前一後進入街區，最後停在末端的事務所前。

　　溫蒂絲區，希娜街221號，老紳士確認了一遍信上的地址。

　　事務所的黑色正門前綴有白色的數字“221”，上面嵌著一盞煤氣吊燈。銘牌蝕刻“鬱金香”的字樣，櫥窗裡擺滿了雜志與報刊，連光線都難以進入，看起來像是很久沒被清理過。

　　老紳士注意到門邊多出一個攤位，上面擺放著難以言說好壞的小型雕塑與幾幅畫作。尤其是那幾幅畫作，他覺得有點兒像時下最新興起的抽象派。

　　“先生，別擔心，這裡的確是鬱金香，有整個希娜街最棒的偵探。”女孩安撫著老紳士，順便抽起桌布把它們統統蓋上，“偵探先生平時喜歡用藝術豐滿生活，但藝術總不是一蹴而就的，對麽?”

　　對於這位上了年紀的紳士，她也是在希娜街附近碰到的。當時他徘徊在街口，迷路卻明確知道自己要去的地方，是叫“鬱金香偵探事務所”。女孩奇怪於生面孔居然會找上這裡，索性提出一起回去。

　　“偵探先生很有天賦。”出於禮貌，老紳士表示讚同。

　　掛在門頂的鈴鐺響起，正門被輕手輕腳的推開。一進入屋裡，佔據大半視野的是一張原木長桌，而將雙腿翹在桌上的年輕人卻在優哉的翻閱報紙。

　　女孩覺得有點頭暈目眩，事實上每次見到這張桌子和椅子上的亞倫，都有這樣的症狀。

　　“嗨，艾麗兒，你回來啦！”亞倫一眼就看到了門口的女孩，他的助手。

　　事務所顯得有些擁擠，一些叫不出名字的小玩意與舊報紙擺滿了空地，令整座房子像是一間迷你版倉庫。亞倫迅速把腿收下來，手指夾在午報間，興衝衝的走向艾麗兒。

　　“你居然買了我最愛吃的鱈魚！”他接過艾麗兒手上的編織袋，驚喜的叫嚷起來，“太棒了！今晚我們有炸鱈魚條吃了！”

　　他一把拽起沙發上的男人，發現男人正在觀賞帶顏色的雜志，“沃姆，我的好夥計，快誇誇艾麗兒！”

　　聽到叫嚷的男人馬上跟著亞倫發起瘋來，他們居然圍起艾麗兒唱起了讚歌，頌唱起女神。

　　“亞倫，現在不是你發瘋的時候，有客人來了……注意點！”艾麗兒踢了他一腳，有點恨鐵不成鋼。

　　“客人?我怎麽沒接到通知?”亞倫愣了一下，探頭看向門外，剛好和正在等待的老紳士對上目光。

　　興許是會錯了意，老紳士激動的推門進入，上前一步熱切的與亞倫握手。他滿臉通紅，在這樣呼吸都覺得寒冷的天氣裡，汗如雨下。

　　“請問您是哪位?”亞倫使勁抽回了手，茫然的看著面前的老家夥，印象裡並沒有哪個人，長著像這樣一幅苦瓜相。

　　“這位先生需要我們的幫助。”艾麗兒在身邊提醒。

　　亞倫這才意識到老紳士的來意，他痛恨起自己的不稱職，同時上下打量了一下這個苦瓜臉——裁剪得體的深色外套，精致而小巧的懷表被掛在腰間，以及那頂標志性的高頂禮帽，這身行頭可的確不是貧民區那幫窮鬼可以裝出來的。嗯……看樣子十分著急，也許有利可圖。

　　“先生，

我是這間偵探事務所的主人。”亞倫肅然起敬，“看起來您需要我的幫助。”　　“是的，先生，我的妻子在禮拜天失蹤了。”老紳士一邊把手杖夾在肘間，一邊從馬甲裡掏出一封信，“我知道您對我的身份仍存疑惑，這很正常。是我太過唐突，沒有事先預約便來到這裡，請您原諒。”

　　身邊的艾麗兒接過信封，用拆信刀完整的裁下火漆，取出其中的信件。亞倫注意到那獨特的荊棘花火漆印，那是他的頭號雇主的專用印章。

　　乾他們這行的不該冒昧詢問雇主的身份，保密是一個偵探基本的職業道德。而面前這位陌生的苦瓜臉，卻是一個熟人引薦來的。

　　“這是約德閣下的推薦信，他說您看到這個一定不會拒絕我。”老紳士十分誠懇。

　　亞倫扯開信紙，那熟悉的字跡與未乾的墨水，都向他傳達了一項令人感動的消息——這是一樁實實在在的失蹤案件，而他們事先想到的不是去報警，而是踢開他的事務所！見鬼！

　　“約德那條老狗這是在中間充好人！”亞倫指著老紳士的鼻子，瞪起眼，“加錢！這得加錢！算是給我的損失，就連我昨天剛完成的委托，他都沒有派人結帳給我，這個不誠實的東西！”

　　“這……當然可以。”老紳士瞠目結舌。

　　他上了年紀，作為紳士也極看重面子。他不明白為什麽偵探會突然變得無禮，但記憶力良好使他猛然回想起前幾天宴會上的事情——老友約德提到了這位年輕的偵探，他對亞倫的偵查工作高度讚賞，但另一方面，他隻願意用流氓來稱呼亞倫，甚至連一個正常的溢美之詞都不肯說。

　　“那麽現在讓我們來談談薪酬的問題，”亞倫陰著臉，把信紙撕得粉碎扔進紙簍裡，“100金鎊，我會把你的妻子完好的帶回來！請聽好，不是拿幾百個便士來糊弄我！”

　　老紳士皺眉，100金鎊雖然有點強搶的感覺，但現在似乎沒有更好的辦法。他信任的是約德閣下的聲譽，而不是眼前這位無禮的偵探。更何況有能力的人都或多或少有些傲慢，這可以理解。

　　“當然可以，先生。”紳士點頭。

　　但足足兩分鍾後，事務所裡的幾人都沒有開口說話，詭異的氣氛裡他們六目相對。似乎這鬼天氣更冷了！

　　“請問……”

　　“50鎊！”亞倫直截了當的打斷紳士，“沒有押金我不會工作！這是我們底層人民的權利！那都是國王的子民們用血爭來的！”

　　紳士愣了一會兒，一聲不吭地從外套裡拿出一小遝紙幣，“剩下的我會讓仆人送來。”

　　“感謝您，願女神保佑。”亞倫愉悅的接過那遝紙幣，他們終於能夠進入正題了。

　　“那麽先生，您可以開始了。”他比了個請的姿勢。

　　艾麗兒為老紳士搬來椅子和水杯，接著走進廚房準備午餐。沃姆從沙發上靠近長桌，著手在記事簿上記錄二人的對話。

　　短暫的準備工作結束，房間再度靜下來。

　　“10月7日，也正是前天，那天是禮拜日，我的妻子照常前往教堂參加彌撒。我不信那些東西，現在這個時代，神有什麽用呢?倘若真的看到餓肚子的窮鬼，為什麽不施以援手呢?比如扔他們幾個便士?厚重的教義令人厭倦，若是換成一遝整齊的鈔票，我倒是有點興趣。”

　　“可是妻子卻向我憤怒的恐嚇，她說女神是所有生靈的母親，你不該這樣無禮！哦……這個無可救藥的女人。”

　　亞倫閉著眼，不住的點頭，“是的是的，先生，您說的很對，咱們這些人，就該多想想怎麽賺更多的錢才是！”

　　“後來也正是我說的那樣，我的妻子她失蹤了。我派人問遍了教堂裡所有的信徒，可他們都不知道一個叫‘艾琳娜·梅爾’的女人去了哪兒。那幫愚蠢的家夥只會木訥的聽取教義，就像個灌滿水的飯桶！”

　　“等等，先生。您是說，您派人去了教堂找您的妻子，對麽?”亞倫插嘴。

　　“是的。”

　　“為什麽不自己親自去瞧瞧呢?也許艾琳娜夫人一直在等著您，而不是什麽仆人。”

　　老紳士顯然呆滯了一瞬，既像是恍然大悟受了驚嚇，又像是被發現了語言漏洞而驚慌失措。他什麽都沒說。

　　“當然，這個可能非常小，先生，您不必在意。”亞倫給了紳士一個台階下，卻又話鋒一轉，“我感到奇怪，為什麽您不首先求助巡警而是選擇兩天后的今天， 找上了我呢?”

　　“你不該過問這麽多，先生。你現在是我的雇員，而不是那幫警察。”紳士直截了當的結束這個話題。

　　“確實，這是您的權利。我也只是受您的委托，收您的錢。”

　　亞倫需要確認一件事，拿起鋼筆在筆記本上寫了什麽，然後撕下那張紙，拍在沃姆的胸前，“夥計，馬車夫可不能閑著吃白飯！這是地址，我相信你能夠找到地方。就說是我讓你來的。”

　　沃姆先是疑惑，但並沒有持續多久便將紙對折收入口袋。迅速的穿戴整齊後，他馬上離開了事務所。他的工作是馬車夫，閑著無事就會來事務所裡坐坐，順便幫他們記錄一些委托的細節。像這樣明著讓他去找一個地方，這還是第一次。他真想引用一下大偵探亞倫的原話，“這得加錢。”

　　馬嘶聲由近及遠，房間裡再度陷入沉寂。而廚房裡飄來一縷香味，亞倫愣了一下，是的，他太專注於工作與幫助急於尋找失蹤妻子的紳士了，連自己還在餓著肚子都忘記了。

　　“先生，也許您真該留下一起享用午餐。”他誠懇的說，“正如您所見，艾麗兒的手藝堪比宮廷廚師。”

　　熟悉的節拍隨著亞倫手中的煙鬥躍動起來，煙鬥敲擊著桌子，紳士卻有些不自然。亞倫理解紳士會這樣的原因，他確實該自省一下，不該讓自己的新雇主下不了台。每個人都有難言的理由，他不是警察，也不是惡棍，只是一個小小的偵探而已。

　　現在他決定換個方式問。

　　“那麽先生，您還記得教堂的地址麽?”