1

　　鐵老大鐵憨——現在應該是鐵老三，三個月來，兄弟們口中的三哥已經叫得很是習慣——他坐在路邊的大石頭上，喃喃罵著娘，一手揉著腰，一手拄著刀。

　　刀上的紅綢，又髒又破，早都成了橙色，在這夕陽的光照之下，幾塊汙漬倒是有幾分像是乾巴巴的血漬。

　　枯草莖莖直立，拉著瘦長的影兒，在風中瑟瑟的抖。

　　身後幾個弟兄，傻愣愣地。

　　或坐著，或躺著，眼光或散亂，或呆直。

　　他們就像是幾頭疲餓鬥敗的獅子，盯著悠閑走過的象群。

　　2

　　鐵憨看著呼拉呼拉遠去的推車、擔子，眼裡委屈的要滴下淚來。

　　此路是我開，此樹是我栽，咱手上有刀，身上有功夫，身後有弟兄，為何還是“賣”不出一碗水去?

　　過去的是一群商旅，不是鏢隊。

　　可是這群人中，卻隨行著三位教師，三人也沒有特別兵器，只是一人手持一根白蠟杆，但棍法簡練狠毒，不像是江湖招式，更像是軍旅路數。

　　鐵憨幾乎拚上了命，苦鬥了小半時辰之後，他和幾個弟兄還是都被逐一打翻踢倒。

　　3

　　此處的山，名叫小莽山。

　　山名有一個小字，山並不小，連接著大莽山，長嶺高峰，深溝險壑，雜樹亂草，近看處處驚心，遠望蒼蒼茫茫。

　　三年之前，夾谷這條路，是一條荒僻的山路，又多野獸，僅在白天午時，能結伴聚群，走上幾撥人。

　　鐵老大那時和兄弟們落草到了這裡，他們並不搶掠附近鄉民，又趕走了狼豹。有大膽百姓送吃送喝，漸漸地，他們竟與附近鄉民們熟絡起來。

　　此後，鐵老大竟開始修起路來，鄉民們也加入其中，這條小路，兩年之後，開辟成了可通車馬的大道。

　　穿山而過，比之官路要近上四十余裡，如今官路反倒荒涼起來。

　　4

　　鐵老大在附近又打了一口井，讓兄弟們每日擔兩大桶水，放到路邊，幾把大刀豎在桶旁，裸著一身亮油油的腱子肉和邪狠的花繡，也不多話。

　　過往商旅，便都識趣，納上一份路錢。水可喝夠，再把葫蘆裝滿趕路。

　　稍經時日，商旅們路過這裡買幾碗水，逐漸成了進城門交稅一樣的定例。

　　5

　　寒冬已過，春天緩步而來。

　　人們在家貓過了一冬，年節又過，都該出門營生了。

　　近日天氣轉暖，不冷不熱，正是行人趕路的好時節。

　　今日從早到午，從午到晚，卻才來了這第一撥人。

　　錢一文沒得，又挨了一頓打。

　　今夜就是月底，期限已到，晚上回山，該如何交帳?

　　一想到“二哥”那張陰戾的臉，鐵憨就覺得一顆心沉墜到了肚子裡，胃裡一堆蒼蠅要往上爬。

　　6

　　發昏總是當不了死。

　　他身上著棍處的疼痛，緩了一些，中了一腳的腰也好了一點，站起身來，再向遠處望了一眼山路，眼睛忽然又亮了起來。

　　遠遠地，又有一隊人過來。

　　鐵憨連忙打起精神，開胸順臂，活動一下，站起身抄起了刀。

　　6

　　這些人已經走近，當先那人，遠遠招手，喊:“鐵老大！”朝這邊來的腳步越來越快。鐵憨慢慢認出了來人。

　　這是一隊販酒的客人，春去夏回，每幾個月要經過這裡，往來一次。領頭的漢子只知道叫作徐麻子，見過幾次，已成了熟人。

　　鐵老大也有了一絲喜色。

　　徐麻子走到近前，把懷中的一壇酒“咚”地撂到地上，道:“鐵老大，這壇酒是我特為兄弟們備的！”又掏了一捧銅錢，道:“這些請兄弟們吃肉！水卻還夠，我們還要再趕一程路，就此別過！”

　　鐵憨緩緩搖了搖頭，道:“徐兄弟，如今不比往日，這過路錢，須漲一漲了?”

　　徐麻子一怔，道:“鐵當家的，年前我們剛剛見過的……好說！鐵大哥盡管說話！”

　　鐵憨歎口氣，道:“二十兩！”

　　徐麻子臉色大變，道:“鐵大哥是和兄弟玩笑吧，你也知道，我們如今帶的全是酒，若是回來，或還能有幾兩銀子，如今身上只有銅錢，大家都湊上也不夠兩吊，兄弟們還要趕路……沒了盤纏，雞毛店也住不得，便只能做花子沿路討要了……”

　　鐵憨慢慢伸了左手，攤開手掌，解開那塊纏裹的布。

　　徐麻子一見，抽了口冷氣，後退了一步。