“開局為諸葛亮延壽十二年 ()”

嘉平元年(249年)，司馬懿殺曹爽，開始專權國政，司馬昭率眾保衛二宮，因功增加封邑一千戶。

蜀將薑維侵擾隴右一帶，征西將軍郭淮從長安出發抗拒蜀軍，司馬昭晉位為安西將軍、持節，屯兵關中，調度諸軍。郭淮在麴攻打薑維別將句安，長期不能決勝負。司馬昭即進軍佔據長城，南向駱谷設置疑兵。薑維害怕，退保南鄭，句安的軍隊斷絕後援，率眾投降。司馬昭轉為安東將軍、持節，鎮守許昌。

嘉平三年(251年)，大軍討伐王凌時，司馬昭都督淮北諸軍事，率軍會師於項。增加封邑三百戶，賜給金印紫綬。

同年，司馬懿去世，他的兄長司馬師以撫軍大將軍輔政，獨攬朝廷大權。

嘉平四年(252年)，司馬師下令攻伐孫吳。司馬昭進號為都督，統率征東將軍胡遵、鎮東將軍諸葛誕伐吳，戰於東關。胡遵、諸葛誕軍大敗(見東興之戰)。

戰敗後司馬昭曾詢問眾人應由誰承擔責任，隨軍司馬王儀稱“責任在統帥(指司馬昭)”，司馬昭大怒說:“司馬(指王儀)欲委罪於我嗎?”於是下令斬殺了王儀。司馬昭因為此次戰敗而被削去侯爵。

嘉平五年(253年)夏，蜀將薑維又侵擾隴右，揚言要攻狄道。魏帝曹芳任命司馬昭征西將軍，駐軍長安。雍州刺史陳泰想走在蜀軍前面佔據狄道，司馬昭說:“薑維攻羌人收取了他們的人質，屯聚糧食，建造糧倉，而又轉道至此，正是想完成征服塞外諸羌的工作，為後年攻魏作準備。若真的要攻狄道，怎肯事先泄露，讓外人知道?今揚言進攻，正是準備回師。”薑維果然燒了營壘而離去。遇上新平羌胡叛亂，司馬昭率軍將他們擊破，隨即在靈州陳兵示威，北邊胡虜被震懾，原來叛變的又來投降了。司馬昭因這次軍功，又被封為新城鄉侯。

嘉平六年(254年)二月，曹芳打算令中書令李豐、太常夏侯玄、光祿大夫張緝等人發動政變。欲廢除司馬師，改立太常夏侯玄為大將軍。計劃泄露，三人被司馬師誅殺。同年，司馬師對曹芳有所猜疑，廢曹芳;立曹髦為帝;貶曹芳為齊王，司馬昭參與謀劃定策，晉封為高都侯，增加封邑二千戶。

正元二年(255年)，毌丘儉、文欽等在淮南發起勤王，司馬師率大軍東征，司馬昭兼任中領軍，留鎮洛陽。期間，文鴦帶兵襲營，司馬師驚嚇過度，再加上本來眼睛上就有瘤疾，經常流膿，致使眼睛震出眼眶，病重時，司馬昭自京都到許昌省問，拜為衛將軍。

司馬師去世，魏帝曹髦命司馬昭鎮守許昌，令尚書傅嘏率六軍回京師。司馬昭用傅嘏及鍾會的計謀，自己率軍回京。到洛陽後，晉位為大將軍，加侍中，都督中外諸軍、錄尚書事，輔助朝政，帶劍穿履上殿，司馬昭辭讓不受。

甘露元年(256年)正月，司馬昭加大都督職銜，允許“奏事不名”。六月，晉封為高都公，封地方七百裡，加九錫，假斧鉞，晉號為大都督，帶劍穿履上殿，又辭讓不受。八月十六日，加賜黃鉞，增加封邑三縣。

甘露二年(257年)五月初一，鎮東將軍諸葛誕殺揚州刺史樂綝，佔據淮南起兵，送兒子諸葛靚作人質請求吳國援救。議論此事的人請求立即討伐淮南軍，司馬昭說:“諸葛誕認為毌丘儉舉事輕率急速而導致失敗，今天他必然外連吳寇，這樣一來，叛變的規模大而行動遲緩。我可以與四方將領聯合起來，以全勝之策來製服他。

”於是向天子上表說:“昔日黥布叛逆，漢高祖親征;隗囂違抗，光武帝西伐;烈祖明皇帝多次禦駕親征，都是為了振奮士氣，耀武揚威。陛下應暫時親臨軍旅，使將士得以借助天威。今討賊諸軍約五十萬，以眾擊寡，沒有不勝的。”同年七月，司馬昭攜曹髦與郭太后一起東征，征發青、徐、荊、豫四州兵馬，並從關中分部分軍隊，共同會師淮北。大軍至項，讓廷尉何楨持符節出使淮南，勸慰叛軍將士，申明朝廷誅逆賞順的政策，初五，司馬昭進軍丘頭。吳國使文欽、唐谘、全端、全懌等三萬余人來救諸葛誕，魏諸將迎擊，不能抵禦。將軍李廣臨敵畏縮不前，泰山太守常時聲稱有疾不出兵，都被斬首示眾。

八月，吳將朱異率兵萬余人，將輜重留在都陸，軍隊輕裝到黎漿。監軍石苞、兗州刺史陳泰抗拒朱異軍，朱異退走。泰山太守胡烈用奇兵襲擊都陸，燒毀朱異的糧草輜重，石苞、州泰又進擊朱異，大破其軍。朱異殘兵饑餓無糧，吃葛葉而逃竄，吳人殺了朱異。司馬昭說:“朱異不能到達壽春，不是他自己的罪過，而吳人殺了他，只不過是向據守壽春的諸葛誕道歉， 堅定他的意志，使他還指望救兵的到來。如不這樣，諸葛誕就會突圍，拚命於一旦。或者認為我大軍不能持久，他們就會節省糧食，堅持下去，等待其他變故發生。預料吳賊的出路，不會超出以上三種選擇。如今我們應當采取多種行動，擾亂他們的視聽，防備他們竄逃，這是取勝之計。”因而命令軍隊完成包圍圈，遣送一些老弱殘兵到淮北就地取食，前線士兵每人發給三升大豆。文欽聽說這種情況，果然十分高興。司馬昭更讓士兵裝作饑餓瘦弱的樣子給淮南軍看，又放出很多間諜到淮南軍，揚言吳國救兵就要來到。諸葛誕等就讓士兵放寬標準，盡情吃喝，城中糧食很快短缺起來。石苞、王基都請求進攻，司馬昭說:“諸葛誕圖謀叛逆，並非一朝一夕，屯聚糧食，完善城池守具，自認為足以佔據淮南。文欽與諸葛誕同惡相濟，必不會隨便突圍出走。今若緊急攻城，必然損傷我方兵力。如外面援軍突然到來，內外受敵，那是很危險的做法。如今三個叛賊同在一個孤城之中，天意或許會讓他們同時滅亡。我們應從長遠計議，製服他們，只須三麵包圍，堅守陣地。若賊救兵從陸路來，軍糧必少，我們用遊兵輕騎斷絕其糧草運輸，救兵可不戰而破。外賊已破，文欽等必然束手就擒了。”全懌的母親是孫權的女兒，在吳獲罪，全端的侄子全禕、全儀護衛其母投奔魏軍。全儀兄全靜當時在壽春，司馬昭用鍾會的計謀，代全禕、全儀寫信勸全靜投降，全靜兄弟五人率領部下來降，壽春城中大為恐慌。