蘇州，天卉樓。

　　老鴇三十多歲，但人稱“劉姥姥”，劉姥姥長相媚氣，身材妖嬈，卻眼神犀利，一看就是殺伐決斷的人物。她已經洗漱完，在小園子裡走動，看看手下的那些姑娘，昨晚服侍客人的那批，心裡快速地算計著進項。

　　日上三竿，客人陸續出了各自昨晚就寢的姑娘的房門。劉姥姥趕緊上前，笑著送客。姑娘一般就送到房門口，再掩了房門，兀自進去梳洗，門口的客人，就由劉姥姥送出去。

　　劉姥姥陪笑著把最後一位客人送出院門外。轉臉，變了顏色，大呼小叫地開始呵斥。院子裡的花草修剪了，廚房的食材和做法了，樓裡的清潔衛生了，每位姑娘門口的數落啊。

　　“別磨蹭了，昨兒晚上，你的琴可是出了岔子，今兒個再和許師傅練上幾手……”

　　“別磨嘰了，你趕快把你的臉蛋兒收拾下，怎麽我看你出了個紅?子，你打了那麽厚的粉，也逃不過老娘的眼。讓廚娘給熬副濃汁，等會兒趁熱給你敷到臉上，快點消下去。……”

　　“抓緊點兒，你可別偷閑學懶的，等你做到咱天卉樓的頭牌，再和我拿腔拿調吧。”

　　這會兒，中間有扇門半開了，門裡歪出半截身子來，慵懶的音調傳出來:“嗨，姥姥，你消停點兒行不?我困著呢，你別吵著我瞌睡。”

　　劉姥姥轉臉，氣極，但頓一頓，強把怒火壓製下，努力弄出個笑臉:“柳葉兒，我的大姑奶奶，這都什麽時辰了?您老也該出來曬曬太陽了。”

　　柳葉兒酥胸半露，歪插發髻，斜倚在門口:“您也看見了，剛出去那老貨，折騰我半宿，您得給我時間喘口氣。不能您老收了他銀子，數點著鈔票，還不讓我休息休息。老話怎麽說的，又想馬兒跑，又不給馬兒喂飽草?您老可別可著勁兒用我，到時一拍兩散了。”

　　劉姥姥氣極，再也掩飾不住，跟過去兩步:“每回我一說啥，你就給我強嘴，你不說話，誰會當你個啞巴?”

　　隔鄰的一扇門這時也“吱呀”一聲開了，楊枝兒冷笑道:“這裡誰不是啞巴，除了您，沒人能說得出話來的。”楊枝兒是那種豐腴的姑娘，長相偏圓，但不是那種胖乎乎的蠢態。自古勾欄處，楊枝兒這種並不有太大的市場性，但這兩年，男人的審美似乎在悄悄發生著潛移默化的變換，再也不把弱柳迎風骨瘦似柴當作我見猶憐的尤物，而喜歡健康明亮的這種，歡快有余，還有些攻擊性，在征服她們的過程中，享受到東方男人的某種滿足欲，對自我力量認可的肯定。

　　“再說了，頭牌能怎麽樣?頭牌還不得按您姥姥的規矩來?能和您一樣平起平坐嗎?這麽些年，哪個頭牌能有您一半的特權?還不得起早貪黑地賣?什麽時候省過力省過心的?”楊枝兒嘴巴是出名得厲害，從不饒人，她不似柳葉兒，柳葉兒雖牙尖嘴利，台面上的話也就點到即止，看到矛盾突出不相上下之時，還能自尋台階下來。楊枝兒可不吃硬，她是頂著上，不把你說得接不了話，她是不肯善罷甘休的。這裡每個姑娘的出處都不一樣，劉姥姥從她們剛進天卉樓就打小訓練她們，被折服了，以後便是受了恩客的厚待，對劉姥姥還總是有敬畏之心。但楊枝兒過來的時候，是被江湖販子拐過來賣上門的，說起她從前的身世，還是個破落的大戶人家，因為舅父嗜賭輸了外甥女兒，才落到如此下場。劉姥姥不是沒教訓過她，給過下馬威，打過罵過，但楊枝兒性子剛，有點寧死也不屈的傾向。

劉姥姥到底是見過世面的人，因為楊枝兒成色好，又花了她一筆不小銀兩的，如果把楊枝兒弄到死，那就賠了買賣，這是劉姥姥最不願意看到的局面。幸好，楊枝兒慢慢地入了道，只要言語上順著她，她也不找事，大戶人家的小姐脾氣總得有的，稍微順著她些，只要能在她身上賺到錢，劉姥姥在言語上吃點虧，也不計較。何況，楊枝兒的恩客不少，也是天卉樓的幾個樓柱子之一。　　劉姥姥馬上笑臉相迎:“別這樣，剛起床沒睡好?睏意中尋煩惱，非對著我拚上了?我在教訓小丫頭們，你也得給豎個榜樣不是?你快去打點好，省得我在那些小丫頭身上沒了威信。”

　　楊枝兒嘴一翹:“那些小姑娘們，總有一天會到我們這步，您老，還是對她們巴結些，不然，可沒一個念您的好！”她說完這話，把門馬上關閉，差點碰著沒提防的劉姥姥那訕笑的臉。劉姥姥氣道:“真是給臉不要臉的！”

　　最後一扇緊閉的門，“呀”的一聲開了，裡面出來一風流倜儻的男子，長袍褂，戴一圓邊眼鏡，右手拿一文明棍。劉姥姥趕緊迎過去。

　　“金少爺，我不知您還在?以為昨兒夜裡您就走了呢。”

　　金少爺笑道:“昨兒夜裡，我讓家裡的司機先回去了，他們現在應該過來接我了。”

　　劉姥姥追著問:“要不在我們這裡用早膳吧?廚房已經備好了，熬的糯糯的白粥，配有您喜歡的爽口小菜。”

　　金少爺笑道:“這日頭大概已經在頂頭上了，都快正午了，得回去和家父家母共進午膳了。謝謝姥姥，我得趕緊回去了。”

　　劉姥姥小碎步地送客，穿過樓廊，下樓梯，出園門，一路殷勤送客。果然，門口停一輛小車，金少爺偏身上去，衝劉姥姥招招手，汽車一騎絕塵地駛離天卉樓。

　　劉姥姥趕緊回去。走到金少爺剛出來的房門口，房門只是虛掩，輕輕一推便開，侍候的小丫頭已經端著水盆出來，梅花兒梳洗停當，妝容精致，衣服齊整，只在鏡前插最後一枝頭花，選來選去，有點猶豫。

　　劉姥姥說:“梅花兒姑娘好。”

　　梅花兒微微一笑，“姥姥精神真好！”

　　劉姥姥近前，套近乎:“我得蓄著精神，不然，如何服侍你們這些姑娘們?”

　　梅花兒仍舊笑微微的，但沒說話。

　　劉姥姥問:“你是不是已經定好了?真隻接金少爺這一個恩客?”

　　梅花兒答:“他提過了，我也不知怎麽回復他。姥姥，你幫我拿主意?”

　　劉姥姥問:“隻他一個主顧的話，包銀錢，反而破費得多。你和他說了嗎?”

　　梅花兒答:“你給我說的條件，我都轉告給金少爺了。昨兒晚上，他說就看我的心，他在錢上面，也沒什麽問題的。”

　　劉姥姥想想，小心地問:“他說贖你出去了嗎?”

　　梅花兒笑道:“這個倒沒提。我也沒想起來要提這個。姥姥，你要我給他提這個嗎?”

　　劉姥姥笑起來:“你看你自己的價碼吧，再找個時間問他怎麽想?能贖出去，當然對你是最好的。我不會不放的，只要價碼合適。”

　　梅花兒點頭:“行，我考慮下，探探金少爺的口風。”

　　劉姥姥說:“你知道我要的價碼吧?”

　　梅花兒說:“知道。天卉樓裡，有了固定的恩公的姑娘，哪個不知道劉姥姥要的價碼。”

　　劉姥姥說:“現在物價漲得厲害，所以，我自然也得水漲船高。你要走，再加這個數。”劉姥姥伸出三個指頭，在梅花兒臉前晃晃。梅花兒笑笑，點頭說知道了，不再接話。劉姥姥便出去了。

　　用過午膳，大家都在各自房裡小憩，晚上還有花樓會，不知折騰到什麽時辰?天卉樓的姑娘早過慣這種夜生活，但還是得蓄足精力，能應付一夜的折騰。

　　廚房吵翻了天。房裡遣過來的丫頭們都為著自己的主子在鬧騰，廚娘和大廚生了氣，把圍裙和圍兜都解了，表示不伺候這幫婊子。話說得很難聽，是預備大鬧的樣子。天卉樓的大管家大茶壺劉爺趕過來，好一頓哄勸。現在廚子不好找，特別是做得如此合口味的，紅案白案都上台面的，把恩客的胃腸都哄得團團轉，哪裡尋去?

　　劉爺問原委。還不是那三個難伺候的頭牌，個個比著賽著刁鑽的口味。早起說要吃桂花釀，臨了又改成酸湯粉絲。早起說要吃個醬鴨脯的，臨了又說要吃泡的蘿卜皮就稀粥。早起說要吃個筍乾煮腿絲的，臨了又要吃點醋溜小黃魚。

　　“做，都沒問題。別做好了，端過去了，你再說要換口味。換口味也沒問題，只要你肚子能撐得住等候，別說我做的味道不是你要的口味。這不折煞我了?不是你要的口味，我這幾十年，是白下廚房了?”廚娘生氣地叨咕。

　　劉爺勸:“她們也就這年頭長成形了，得瑟開去。兩三個恩公給了賞，臉面就朝天的。你也別計較，按她們的意思來，誰讓她們現在行情好呢?到過幾年，人老珠黃不值錢，也沒幾年撲騰了，還不是你案板上的肉?想怎麽剁就怎麽剁?！”

　　劉姥姥這時也得了消息，慢悠悠地踱到廚房來，看這個忙亂的情形，心裡氣，臉上就不舒坦。劉爺勸幾句，讓她舒心休息。劉姥姥罵劉爺:“養你也是個沒用的！這都反了天了，你也不去嚇唬嚇唬她們?！”

　　劉爺嘴裡嘰咕:“您當是她們小時候啊?我還能一頓抽一頓揍的?您要有主意，您自個兒去調停?！”

　　劉姥姥氣急，隻好又忙著回去勸那三位姑奶奶，忙上忙下，出外進裡的，還沒到夏天呢，劉姥姥已經香汗淋漓，累得小氣兒都喘不過來，罵聲連連。

　　現在天卉樓就靠著這三塊牌，每人都有自己的恩客，賞錢是源源不斷地湧進來，分不出高下，所以一個都沒法得罪。

　　論長相，自然是梅花兒最俊俏，五官沒一處缺點。但她性子慢，言辭短，不是特別會應酬，有點冷美人的感覺。喜歡她的恩客，也是因為她的有點高不可攀，但歡場上，拿著錢耍的人，沒那麽大耐性，不想多周旋。有的，就把她放下，轉而尋別的歡作別的樂去了。近來，梅花兒的恩客固定為一個人，就是金家少爺。本來，天卉樓的規矩，沒有姑娘隻固定接待一個人的。但金家少爺給的多，銀子是另兩個頭牌的總和了。所以，劉姥姥也沒計較。等著金少爺厭倦的那天，自然把梅花兒的懶散給拾掇一番，該怎麽接待就怎麽接待，別想著隻用心對付一位客人就成，還得廣開財路，給老娘掙錢！

　　柳葉兒身條兒嫋娜，言詞又軟，煙視媚行，從神態上就讓人欲罷不能，再加上她會點樂律，懂些舞曲，唱做皆佳，頗得恩客們的喜歡。本來她是天卉樓的招牌，劉姥姥自她七歲過來，就嚴下功夫培養，自十三歲**接客，從來沒有被恩客們嫌棄厭煩過，一招一式，都有模有樣，給天卉樓掙下大筆的錢財，也迎來數不盡的回頭客。但劉姥姥有心，怕仆大欺主，一直暗中強壓下她的風頭，讓她得意又不至於忘形，讓她滿足又不至於忘乎所以，便總拿出梅花兒來壓住她的氣焰。

　　楊枝兒前面說過，不像柳葉兒和梅花兒，是打小在劉姥姥身邊調教長大的，再出風頭，也曉得家長的厲害，不敢越過規矩，少時的恐懼和害怕，並沒有隨著自己能為鴇娘掙錢而忘記她的厲害。楊枝兒過來的時候已經有十二歲了，家裡被抄，死的死，殺的殺，能揀條小命兒，屈就在舅父舅娘家裡，卻不承想被嗜賭如命的舅舅當了賭注，被賣給莊家，還多托販子的聰明伶俐，輾轉賣到蘇州，沒了家也沒了任何親人，能活下來，已經驚慌得像頭小鹿，瞪著大眼睛看著被圍圈起來的猛獸，反覆驗證自己的危險處境。但她的家教和貴氣還在，所以，即便有條命，也不能打壓得太厲害，免得橫了心，一抹脖頸或者栓繩上吊，劉姥姥竹籃打水一場空。又是哄又是騙，這樣才讓驚魂未定的心安寧下來，慢慢說教，找個憐香惜玉的恩客給開了苞，漸漸認命，以天卉樓為家，過一天算一天，苟延殘喘地活下來。但骨子裡的那份勁，是自打娘胎帶過來的，所以，不能別著扭她，得順毛摸她。日子慢慢過下來，楊枝兒出落得越發大氣，有貴族後裔之態，也深得一些恩客的喜歡。又成了天卉樓的另一片風景。

　　劉姥姥的這三張牌，是她的看家置錢的籌碼，她得讓她們仨各揮其長，各盡所能，讓她掙得盆滿缽滿，每天數錢笑開了花。

　　她們有了自己的場面後，劉姥姥也順著她們的脾氣。哪一行都有驕傲的頭牌，且由著她們吧。

　　三個人關系並不好，總有口角，不是你不服我，就是我得爭過你。劉姥姥為此忙得頭腳亂轉，今天且讓柳葉兒贏個臉面，明天便讓楊枝兒得個便宜，再後天，一定得讓梅花兒佔個上風了。

　　劉姥姥忙忙碌碌的，倒也開心滿懷。天卉樓在她的掌控中，她翻手雲覆手雨，這個天下是她的。

　　她是不能讓任何姑娘結盟的，這是天卉樓的規矩，也是她的底線。她也是打姑娘做起的，知道兩個姑娘聯手，或者三個姑娘結盟，意味著什麽。她太知道這裡面的利害關系，太知道這錯綜複雜將來會難以掌控的局面，所以她滿心歡喜，為著那三個姑娘矛盾的頭痛欲裂，也為著自己斡旋其中的得意。如果兩三天裡，她們三個不吵不鬧，劉姥姥倒會起疑和害怕，怎麽也要到各家房間，挑撥離間一番，讓她們鬥成烏眼雞。

　　劉姥姥平息了她們和廚房的紛爭，等著她們各自報上門來的，接著的互相埋怨之吵。果然，半個時辰後，各房的丫頭過來了。

　　“憑什麽我家姑娘就只能喝稀粥配小菜?楊姑娘的飯食裡，卻有麻婆豆腐?我家姑娘說了，她胃口不好，她也想吃口辣子。”

　　“我家姑娘說了，她不要給她的小菜，她要酸甜藠頭，和柳姑娘的那款一樣，怎麽姥姥偏心起來?前兒個便給梅姑姑做了一襲香雲紗的側襟褂，我們姑娘卻沒份的?”

　　“我家姑娘說了，本不是為著那飯食的事情，也忒小看人了，只是這天卉樓，難道就我家姑娘白吃白喝嗎?為什麽我家姑娘就送上人家不要的桂花釀來?我家姑娘說了，要吃山藥凍，什麽時候做好什麽時辰吃。上次梅姑娘吃的山藥凍，也沒費多少辰光就給做好端上去的。”

　　劉姥姥一個一個地應付。

　　太陽眼見要下山了，天慢慢陰下來，這一整天，就扯在這些事情上，忙得不亦樂乎。她還跑去看了教小雛兒拉琴的課堂，又買過來兩個小姑娘，都十歲不到，練腰肢，練琵琶，等**那天，還得耗上三年的白吃白喝。想到這，劉姥姥打斷師傅的教練，把兩個小姑娘的面孔放在自己眼皮底下左看右瞧，這三年後，投資會不會打了水漂?模樣兒現在還看著算俊俏的，也不知將來會不會哪兒長出茬了，先得粉皮玉肉般地養著，才能在**那天得出個好價錢。

　　小廝過來請，晚間有個花樓會，幾個姑娘都得過來陪客，是個比較隆重的大堂會，劉姥姥得過過目，菜品啊，酒類啊，碗碟的配套啊，哪位客人旁是哪位姑娘陪著啊。劉姥姥歪歪嘴角:“一刻也離不開老娘啊！”