如果說孟生門是植根在江湖的一株參天老樹，鐵甲寶船孟生舸是它的中樞大腦，遊弋於四方的歸葬人是它的滿樹繁花，那遍布後宋每一州每一城的義莊，便是其漫天枝乾。

　　今日之前，曇笙從沒想過自己有朝一日，會踏足義莊這種讓人聞之色變的地方。

　　在曇笙真正見到義莊莊門之前，於她的見聞裡，義莊的樣子應該是一間低矮茅舍，牆壁房簷掛滿白布，坐落在人跡罕至之地，閑人畏近，陰森可怖。

　　當林蓑帶她穿過瓦肆，停步在一座古色古香，雲牆墨瓦，松柏疊翠的大院前時，不禁有些出乎她的意料。

　　兩人穿過一座上書“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂的”的敕建牌坊，來到刻有“范義莊”三個大字的石碑前時，曇笙終於忍不住問道:“林大哥。義莊不是停屍之用的場所麽，我往常聽人傳言，都說是些陰森簡陋的茅屋破廟，此地怎地建得如此氣派?”

　　“你說得對，也不對。出於避諱，大部分地方的義莊與你所聞出入不大，多設於荒僻之地。唯獨吳州的義莊，與眾不同。”

　　“這吳州義莊，難道是天下義莊總舵?”

　　“倒沒有這一說法。不過吳州義莊，確是天下第一家義莊，由往朝范仲淹范文正公所建。初時是由范氏宗族共同規管，贍養同宗貧寒子弟，兼處理宗室事務的私莊。歷數百年桑田，後人有懷范公心系天下蒼生，將之擴為了周濟一方民眾身前身後事的莊園，由此便成為了現朝的義莊。”

　　曇笙恍然:“怪不得牌坊上有文正公的《嶽陽樓記》名句，當真是‘先天下之憂而憂’。”說罷對著石碑雙手合十，一緬范公。

　　“在我看來，不過寬敞一些而已，內裡各式各樣生離死別、人間醜態，跟別處也沒什麽不同。”

　　“林大哥說話好沒風趣。”

　　“話別說得太早，往後你隨我見得多了，怕不是也如我一般毫無波瀾。”

　　“放心，一定不會！”曇笙努嘴，十分正色道，一雙玉掌捏為粉拳。

　　林蓑不作反駁，隻掏出兩張白巾，一張遞予曇笙，另一張自系於耳後，遮擋住口鼻:“帶上這個。”

　　“這是何用?”

　　“殮房內氣味雜陳，屍首形狀也可能不成人樣，還是戴上此物為好，免得未驗屍首，已自吐個七葷八素。”

　　曇笙腦中遐想，已隱有吐意，慌忙依言戴上。

　　義莊堂內，同有幾個面戴白巾之人正在忙碌。林蓑攔住一人問道:“打擾同門，請問殮房怎麽走?”

　　那人目無表情，上下打量林蓑一番後，繞過便走。

　　“欸，這人好無禮。”曇笙奇道:“別人與他說話，怎不搭理呢?！”

　　林蓑也無時間計較，見另一人身背竹簍，手中執卷，邊行邊讀，轉向此人問道:“這位同門，請問殮房在莊上何處?”

　　執卷之人抬頭認真辨了辨林蓑面目，立馬拉下面巾，施起禮來:“這莫不是我孟組的林蓑林大哥?在下孟組朱丹溪，與林大哥往日在孟生舸上有過四面之緣。”

　　林蓑心忖:這人好記性。心中回憶，孟組內確是有一位同門，長於青囊之技，醫術精湛，常隨孟老手下做事，正是這朱丹溪。於是手上亦回禮道:“朱兄弟許久未見。怎地不在孟生舸上，卻來此地?”

　　“方奉孟老之命不久，來此莊協調吳州門內事務。”

　　派一名醫官來吳州協調事務?雖說林蓑知道全國各地義莊多有安插孟組人員以便協助歸葬事務，

卻納悶孟老派一介文弱醫官來此有什麽玄機。　　見林蓑面露疑色，朱丹溪壓低聲音，手指林蓑方才問路碰壁之處，補充道:“林大哥可能行走在外，少來義莊，有所不知，近月來，各地義莊均不斷有離組成員安插入內，似要與我組分庭抗禮。”

　　“離組一向隻關心收人錢財，替人滅口的生意，何時對這義莊之事，也如此上心了?”

　　“這也正是孟老疑惑之處。畢竟再怎麽說，孟、離兩組也同屬孟生門，在搞清楚對方葫蘆底所賣何藥之前，孟老在孟生舸上也不好發難。”

　　朱丹溪的話更進一步佐證了林蓑半月來的狐疑。又是離組的人，這幫歷來視功利重於一切的冷血殺手，背後究竟要搞什麽名堂?

　　見剛才那位對林蓑不理不睬的離組成員又往這邊走來，朱丹溪向林蓑打了個眼色，示意往義莊內廊走去。

　　林蓑會意，與曇笙跟上，無論如何，在此時遇上同組，應是好事。

　　“方才聽林大哥說要到殮房去，且隨我來。不介意的話我多問一句，林大哥這是有要緊之事?”朱丹溪小心問道。

　　林蓑也不隱瞞:“今日有一傀儡伎人，被毒斃於瓦肆上‘香水行’浴堂。不巧我沈師姐曾與死者有過照面，現正被衙門扣作殺人犯。故來此查找線索。”

　　“可是沈莞寧沈師姐?”朱丹溪道:“不久前確有一遺體送至莊來，我見另有仵作隨行，並未細看。”

　　“我欲驗明那屍身死因，不知朱兄弟可否相助。若得朱兄弟幫眼，必可節省不少時間。”

　　朱丹溪略微沉吟道:“沈師姐我亦曾有緣見過，加之林大哥淵源，定盡力相助。怕就怕在，世間毒藥千萬，有些不一定能憑體表症狀看出。若要了解詳盡，最好作個解剖看其胃部。”

　　“解剖怕是不便。我來義莊前與衙門余捕頭問過，這死者家屬盡亡，無人可簽解剖同意書，按律例，此類屍首難予解剖。”

　　“這便有些棘手了。殮房便在前面，不如先粗略看過死者，再行定奪。”

　　三人轉過一彎，行到一所房門緊閉的殮房前。

　　朱丹溪伸手推開房門，正欲邁步跨過門檻，忽聽得利刃破風之聲，一道劍鋒陰狠刺來。

　　眼看將要躲避不及，身後半步的林蓑察覺不妙，來不及出鞘歸漁劍，急揮劍鞘前衝，堪堪擊偏了來劍方向，差半寸，便要刺入朱丹溪身體。

　　林蓑一把推開朱丹溪，搶進門來，歸漁劍芒迸發，籠住偷襲之人。只見那人皂衣蒙面，身材短小，劍招卻不失凌厲。

　　然而歸漁劍終是名刃，削鐵如泥，非尋常凡劍可比。不出十合，歸漁劍便削斷黑衣人手中鐵劍，將對方逼至角落。

　　“何人擅闖殮房?識相的脫下面具投降，少受皮肉之苦。”林蓑見對方遠不是自己敵手，出言勸降。

　　不料話音剛落，另一邊廂窗門洞開，一枚鈴鐺兒大小事物自窗外“叮鈴”滾至兩人腳下。

　　“霹靂彈?”林蓑心叫不好，急避於一張殮床後。

　　意料中的響聲卻沒有響起，那鈴鐺只是“嗤嗤”冒出星點火舌，隨後升起半室濃煙。原來是顆障目彈。

　　黑衣人已趁亂翻窗逃脫。林蓑飛起一腳將那鈴鐺踢出窗外，喝一聲:“見鬼！”

　　身後另一張殮床邊，朱丹溪與曇笙已躲避一旁。林蓑收劍向朱丹溪問道:“可看清是什麽人。”

　　朱丹溪搖搖頭:“事發突然，沒太看清，不過，那人雖故意掩飾體態，憑我直覺，九成是個女子。”

　　林蓑到門邊張望，余光瞥見那位面帶白巾的同門身影正在暗處窺視，於是關上房門。

　　沒想到連吳州義莊也成了狼獾之穴。

　　忽見曇笙俯身，想探手去撿床底一物事，林蓑急忙喝止:“小心勿動！”

　　曇笙受驚縮手，還差半尺，指尖便觸到那物。三人齊齊低身察看，乃是兩個油紙包。

　　朱丹溪取出一雙手套帶上，取紙包打開，只見兩紙包一大一小，一個內裝暗紅色粉末，另一個裝著一小搓茶葉碎渣。

　　“朱兄弟，此是何物?”林蓑指紅色粉末問道。

　　“化屍粉，剛小娘子如觸碰不當，不堪設想。”

　　“啊?”曇笙不由驚呼，心中一陣後怕。

　　林蓑略一思考，切齒道:“好狠毒的一幫人，這分明是不止陷害，還要栽贓，目的毫無疑問，便是師姐的茶坊。”

　　朱丹溪附和:“林大哥分析有理，這的確不是尋常小賊手段。先毀屍，後留下茶葉，意味不言自明。”

　　“時間緊要，現下先勞煩朱兄弟協助下驗屍。”林蓑一把掀開殮床上白布。

　　一具半身赤裸，臉色白灰的男屍直挺挺躺於床上，牙關緊閉，面上呈詭異苦笑狀。林蓑與朱丹溪兩人分別繞床遊走，時不時觸碰細察。約莫一盞茶時間，兩人同時停步。

　　林蓑先開口朝朱丹溪發問:“朱兄弟有何發現?”

　　“死者年約四旬男子，手中及手肘遍是老繭，這些一般體症我便不細說了，林兄你自看得出來。手肘、手腕關節十分腫大，內有積液，這是長期風濕痹證的症狀，也符合其傀儡伎人身份。體表無創口，無瘀血，瞳孔紫紺，這些與之前仵作所驗中毒身亡出入亦不大。倒是有三點，值得注意。”

　　“是哪三點?”

　　“其一，死者雙手握拳極緊，十指刺破掌心，雙足十趾呈緊繃蜷縮狀，顯然生前在忍受什麽痛苦。若是毒性發作迅猛的劇毒毒藥，如鶴頂紅，斷腸草，不應有如此表現。不過假設所服藥量略微不足，死前需忍受片刻腹中劇痛，這也勉強說得過去。可這第二點，就很可疑了。”

　　朱丹溪分指死者手腕，腰部，足踝各種勒傷，繼續道:“其二，死者死前明顯以仰躺狀被縛，全身各處俱是繩索捆痕。林兄試想，若死者想擺脫束縛，會以掙脫哪個部分捆縛為先?”

　　“自然是手腕，腳踝次之。”

　　“正解。若以常理論，手腕、腳踝處與繩索的摩擦傷勢，必定最深。然而這位死者，卻是腰腹、膝部、胸部，比之腕部的勒傷重得多。這便是我百思不得其解之處。”

　　林蓑亦手托下頷，苦思不解:“當真奇怪，正如俎上待殺的活魚，奮全身之力，上下扭動，豈不更徒費體力。”

　　兩人正冥想時， 身後傳來曇笙有些怯生生的聲音:“朱大哥，我些不明白，若死者當時已先被喂下毒藥，命在旦夕。凶手如懼怕死者呼叫，只需打暈他即可。為什麽要費力給他捆上繩索呢?”

　　朱丹溪聽完，雙目驟亮:“小娘子好提問，我倆人思維俱困於死者為何要如此掙扎，小娘子卻一語破局！”

　　林蓑亦一錘掌心，如撥雲霧:“意思是，此勒痕的重點，不在於如何造成勒傷，而在於凶手將死者捆縛，是為了掩蓋一些信息?”

　　“正是！”

　　曇笙表情兀自有些懵懂，問道:“我…我是不是問錯了什麽?”

　　“不但沒問錯，反倒幫了忙。”林蓑一摸少女頭上冪籬，心中暗想，自己竟有些小看了這位十七八歲的碧玉少女。

　　“朱兄弟，那依你之見，凶手究竟想要掩蓋什麽信息?”

　　“這便要加上最後一點。其三，我方才聞嗅死者口中味道，不似常見致命毒物，倒像是一種，甜膩藥材的味道。只是與我腦中所識一一對應，又都無法解釋凶手為何喂毒後仍要將死者捆縛的問題。是以我提個建議，林大哥接下來如要追查線索，可從死者所服毒源查起。”

　　林蓑思慮如潮，拱手道:“如此，我先去別處尋找毒源線索，朱兄弟，暫且告辭。”

　　“如尋到新線索，林大哥可隨時告知於我，小弟定盡力相幫，希望有助還沈師姐清白。”朱丹溪亦拱手作別，轉頭走了兩步，又回頭說道:“還有一事，林大哥待會可取碗酸甜味飲子與這位小娘子喝下，會好受些。”