，！
　“一個從阿爾法文明一直延續至今的計劃……”小醜說到這裡，突然頓住了，他望向肥皂和努瓦爾，發現兩人眼中充滿著疑惑與好奇，搖了搖頭，道:“我不能把更多的細節告訴你們……認知即是汙染，這個計劃涉及到了太多危險的東西，如果我將這些信息透漏給你們，你們有很大幾率會遭受到侵蝕……最終變成像羅妮那樣的怪物。當然，如果你們強烈要求想要知道真相，我會尊重你們的選擇，但是，你們必須做到承擔相應代價的準備。”
　“……”努瓦爾和肥皂對視了一眼，兩人都沒有繼續追問下去。
　小醜接著說道:“這種侵蝕雖然不可逆，但在初期並不會表現得十分明顯……等到身體出現變異症狀的時候，就已經可以算是‘晚期’了，那時候就算將記憶全部抹除，也無法阻止症狀進一步加深了。說起來，其實我也保有了一定的私心，我希望你們兩人的侵蝕程度一直保持在一個較低的水準……”
　“低侵蝕程度的人對你來說才算是‘優質的補給品’，對吧?”努瓦爾平靜地問道，“被你‘吸收’之類，可以延緩更多的時間，我沒說錯吧?”
　“沒錯。”小醜沒有否認。
　“說到底，你還是想要吃了我們……”肥皂低聲抱怨道，“說到底，我們還是非死不可咯……他媽的，他媽的……我就知道……”
　努瓦爾倒是沒有像肥皂那麽沮喪，他繼續問道:“我還有一個疑問，為什麽羅妮在接觸到那名幸存者之後那麽快就會發展到‘晚期’，這個侵蝕速度，是因人而異的嗎?”
　“因人而異，但羅妮她體內本身侵蝕程度就已經瀕臨危險值了……那名幸存者不存在接觸危險，對認知上的汙染也十分輕微，所以你們基本都沒有受到影響，但是，它卻成了壓垮駱駝的最後一根稻草。”小醜十分罕見地歎了一口氣，似乎是有些惋惜地說道，“羅妮的職業就注定了她會接觸大量受到侵蝕的‘危險源’，先前異端教派襲擊穆卡赫基地，大量士兵受到侵蝕之種感染，那些扭曲的肢體和臨死前聽上去似乎毫無意義的低喃，其實都能對周圍的人產生影響，時間一長，這些醫務人員的侵蝕程度就會達到一個十分危險的程度。”
　“這種程度的接觸就會被傳染麽……”努瓦爾的臉色變得很是難看，“那如果馬奇諾將軍真的要集結部隊和佔據方舟的這些東西開戰，那在戰鬥過程中，參戰部隊的士兵也免不了會被受到侵蝕吧?”
　“無法避免。”小醜說道。
　“那這場戰爭我們不是必敗無疑嗎?！”肥皂嚷道，“你既然早就知道這一切，為什麽你不去和馬奇諾將軍直說?這場戰爭……我們還有打的必要嗎?”
　“我們並不是沒有勝算，

只是那個致勝的籌碼，不在馬奇諾的手中。”
　……
　穆卡赫要塞，馬奇諾將軍的辦公室。
　柯嵐將最後一個字說完，馬奇諾才敢小心翼翼地呼出一口濁氣。他向桌子上的咖啡杯伸出去手，可手指卻是不斷顫抖著，根本無法發力去捏住咖啡杯的杯耳。
　在努力了數次無果之後，馬奇諾收回了手，雙肘撐在座椅扶手上站起了身，有些顫顫巍巍地走到了窗邊，向著遠處操場上忙碌的那些士兵們望去。
　他此時的背影，看上去就像是瞬間老了三十歲一樣，從一個富態的中年人，轉眼間變成了一個腫脹虛胖的老者。
　過了好一會兒，他才走回到椅子前，頹然坐下，問道:“你能保證，你說的都是真的嗎?”
　“千真萬確。”柯嵐回道，“在這種事情上，我沒有騙你的必要。”
　“那我現在做的這一切，豈不是毫無意義?就算我們能奪回方舟，解決掉那些受到侵蝕的人，我們也將失去這個好不容易找到的新家園……等待我們的是像喪家之犬一樣的、在宇宙中永無止境的漂流……人類文明的最終命運，不是在星際漂流中自行滅亡，就是被那些‘神明’中某一個俘獲，淪為對祂們來說微不足道的養料……”
　馬奇諾拉開了辦公桌的抽屜，看了看躺在裡面那把做工精致的佩槍，自嘲般的笑了起來:“說實話，我現在真的很想對著自己的太陽穴來上一槍，這樣我就徹底解脫了……可笑的是，我甚至連自殺的勇氣都鼓不起來。”
　“死胖子你好歹也是個將軍啊，這麽給我一種廢物的感覺?”獵犬走上前去，一巴掌用力地拍在桌面上，震得咖啡杯旁邊的攪拌杓都蹦了起來，砸在碟子上發出了清脆的聲響，“什麽叫做我們做的一切都毫無意義……和我們相比，那群阿爾法人的處境那才叫真的絕望……至少，我們還有逃跑的機會，不是麽?”
　“能逃到哪裡去?”馬奇諾盯著獵犬，問道，“按照柯嵐說的，我們最終的命運也不過是將接力棒交到另一個時空的人類文明手中罷了……現在做的一切努力，在我看來都像是一群蟲子的垂死掙扎。”
　“有一點我必須要糾正一下。”柯嵐開口道，“我們現在連將接力棒交到另一個時空的人類文明手中的能力都沒有。如果我們就此放棄，那麽阿爾法文明，還有那個曾經幫助他們突破重聚變技術難關的未知人類文明，以及那些我們並不知曉、但卻傳遞過那根‘接力棒’的其他人類文明……這些以文明為單位不斷傳承的信念和遺產，到我們這裡就徹底斷掉了……”
　“死胖子，其實這道理不難想明白……按你這麽說，人一輩子也不過活幾十年，死了之後一切事物都與你無關，那人生還有什麽意義?”獵犬的語氣稍微緩和了一些，“老子雖然沒結婚，也沒有子女……但我每次看到我那些老部下的孩子，我就感覺像是看到了我自己的孩子。他們代表著人類的未來和希望，我之所以在退役之後成為了遺跡獵人，拚死拚活賺錢，就是為了讓他們得到更好的教育和生活條件。往小了說，我覺得我和他們父母這輩子沒能達成的願望可以由他們去實現;往大了說，他們就是人類文明火種的延續……當我們死去，屍體被投入焚化爐燒成灰燼之後，他們就成了我們，一代一代地傳承下去，去繼續做我們做過的事情，去做我們曾經想做卻沒能做到的事情，甚至去做那些我們連想都想不到的事情。”
　獵犬舔了舔有些乾燥的嘴唇，將手邊的咖啡一口飲盡，繼續說道:“說實話，我這人，不喜歡給別人講什麽大道理，也最煩別人給我講道理……但如果你硬要問我文明的意義是什麽、人生的意義是什麽的話，那我只能告訴你，這就是意義。”
　馬奇諾抬起頭，有些不敢置信地看向獵犬，喃喃道:“尼……尼克，你真是這麽想的?”
　一直以來都十分討厭別人、尤其是馬奇諾喊自己真名的獵犬，這次倒是意外地沒有抗拒，他十分鄭重地點了點頭，說道:“就算我們只能是這場漫長接力中可有可無的一棒，但至少我們也得做得比阿爾法文明更好才行……要不然，可就太丟人了。”
　馬奇諾深吸了一口氣，然後用力地吐了出來，轉頭看向柯嵐:“我知道了……那接下來，要怎麽做?”
　“繼續集結部隊。”柯嵐回答道，“你原本的計劃沒問題，只不過我們的主要目標並不是奪回方舟，而是清除掉那些受到重度侵蝕的人……他們的存在，會過早地將我們的文明暴露給那個存在，甚至可能引發新一輪的‘災厄’……一旦全體人類都被烙印，那我們就一點機會都沒有了。”
　“奪回方舟、清除掉那些侵蝕者之後呢?”馬奇諾追問道。
　“收攏物資和幸存者，在亞古納可托爾內部的折疊空間裡開辟出新的家園，同時盡可能地搜集、消化掉阿爾法文明遺留在這顆星球上的遺產……等到我們將這些遺產消化得差不多之後，再搭乘亞古納可托爾逃離阿爾法星。”
　“這應該需要很長時間吧……消化掉那些阿爾法文明留下的遺產，這恐怕不是一代人能夠完成的事情。”馬奇諾皺眉道。
　從新紀元840年、方舟發現阿爾法星開始，不計其數的人類科學家就已經投身於這項事業，到現在已經超過百年，可在這百年間，人類消化掉的這部分“遺產”隻佔到了很小的比例——那些還深埋在各處遺跡裡沒有被發掘出來的東西和技術先不談，光說已經被遺跡獵人們發現的技術，其中能夠得到應用的，還不到十分之一。
　而且，僅僅只是應用，並不是徹底的解析……很多阿爾法文明技術的原理方舟文明還無法理解，比如說隨處可見的能量結晶和尼諾合金，這兩樣東西，以及徹底融入了方舟文明的日常生活之中，但直至今日，其中存在的“技術黑盒”，依舊沒有被打開。
　“只要能夠破譯阿爾法語言，這個進程可以被大幅加快。”柯嵐說道，“在我的計劃中，這個過程大約在三百年到四百年之間……對於人類個體來說，這是一段很漫長的時間，但對於整個文明來說，這段時間並不算長。”
　“留給我們的時間，真的還有三四百年嗎?”馬奇諾問道。
　“只要能夠將侵蝕者徹底清除，並且保證在這段時間內，‘災厄’沒有再次爆發，我覺得留給我們的時間遠不止三四百年。”柯嵐用肯定的語氣說道。
　對於那個存在來說，像人類文明這樣的初級文明，祂的控制區域裡多如繁星，祂根本不可能去關注每一個正在走向滅亡、或是正在轉變成眷族的弱小文明，想要讓祂的視線重複停留在同一顆星球上，這種概率微乎其微。
　就算有，其間隔，恐怕也極其漫長，漫長到就算用“亙古”這種詞都無法形容。
　馬奇諾曾經在軍事教材上看到過一個叫做“彈坑理論”的說法，是指老兵們在戰場上遭遇敵方炮火襲擊而找不到可靠掩體的時候，往往會選擇趴進前幾輪炮擊留下的彈坑之中。因為兩枚炮彈落在同一個點的概率是很低的，再加上彈坑能夠幫助士兵們躲避飛濺的金屬破片和衝擊波，所以在這種情況下，被炸過的彈坑反而是成了戰場上最安全的地方。
　這顆地球，或者說，阿爾法星，就是一個這樣的彈坑。
　……
　亞古納可托爾，生態區第一區塊。
　雷頓和伊凡離開了醫務室，兩人在基地裡面逛了幾圈，最終還是在雷頓的建議下，通過傳送通道進到了這裡。
　“這麽樣， 這第一區塊開發的還算不錯吧?”站在前哨基地門前，雷頓像是炫耀一般對伊凡說道，“你們前往灰霧森林之後，我們留下的人就開始加緊開發這個區域，先是將這裡的‘土著生物’驅逐到邊緣地帶，用圍牆和深溝將它們和我們的活動區隔離開來，然後再大興土木，建造各式各樣的基地和據點……說實話，給我的感覺就好像是幾十年前方舟剛剛登陸阿爾法星，人們在荒野上一步一個腳印地把中轉站網絡建立起來一樣。”
　“你說得你好像經歷過那個時代一樣。”伊凡白了雷頓一眼，吐槽道，“那個年代，你甚至都還沒有出生呢。”
　“啊我是沒有出生，但是描述那個年代的紀錄片可多得很，還有許多真實的影像資料……嘖，先不扯這個了，帶你進去看看?”
　“行。”伊凡點頭道。
　兩人走進了基地大門，首先映入眼簾的，就是一片面積廣闊的——農田。
　“經過農業專家的鑒定，這裡的土壤不僅能夠種植地球上的植物，而且營養成分還十分肥沃……那時候我還有些納悶，為什麽阿爾法人會留下這麽一個地方，現在想來，應該就是他們專門為我們準備的了。”