隋大業年間，這日傍晚，年僅14歲的戴胄和老仆來到了蕩水城南郊的盛隆客棧前，正欲投宿，夥計卻拒絕讓他們入住。
念及方圓十裡再無第二家客棧，戴胄隻得求夥計行個方便。夥計稍作猶豫，終於答應了。戴胄拔腿進店，沒走幾步，便從余光裡瞄見一個豔若桃花般的年輕女子，身形一閃，人便隱進了後院。
這時，夥計重重歎了口氣，說客棧掌櫃姓方，已年近六旬，體虛多病，不久前遭邪氣侵身，不幸沾染鬼疰之症，近日愈發嚴重，連連咳血。說著，夥計指著客棧中的百年梧桐樹上的烏鴉說:“凶鳥頭上轉，禍事在眼前。如果方掌櫃挺不過此劫，唉，夫人還那麽年輕，真是可憐！”
夥計口中的夫人正是戴胄剛才看到的美貌女子佟月娘，她比方掌櫃小了幾十歲。方掌櫃若閉眼蹬了腿，那她真就成了小寡婦，日後的生計也定然難熬。
等夥計將兩人引進客房，退出後，戴胄壓低聲音對老仆說:“柳伯，你發現沒有，剛才夥計守在門口，表面拒客，眼底卻暗含竊喜，似在專等我們上門;而且，雖然民間傳說烏鴉是凶鳥，實則不然，烏鴉屬於食腐鳥，喜歡追腥逐臭吃爛肉罷了。”說到這兒，戴胄抬手摸向後脖頸，發現有些黏黏的，老仆看了一眼，便驚得叫出了聲:“是血！公子，你受傷了?”
正在這時，客棧後院的佟月娘突然大哭了起來，她吩咐手下道:“掌櫃的暈倒了，快去請孫郎中！”
戴胄和老仆剛跨出客房，就見夥計捧著痰盆心急火燎地跑來。許是跑得太過匆忙，腳下一側歪，痰盆脫了手，盆中血汙濺了一地。夥計也顧不上收拾，撒丫子衝出了客棧院門。
方掌櫃得的是鬼疰之疾，也就是肺癆，在當時是令人聞之色變的奪命絕症，咯血之時最易傳染。誰知，戴胄居然蹲身查看起了那灘汙血，還伸出手指觸了下去！
片刻光景，孫郎中到了，他徑直奔向客棧後院的一間閑置客房。而趁夥計去請郎中的這段空當，戴胄已圍著客棧轉了一圈，發覺偌大的客棧內僅有他和老仆兩個房客。應該是夥計借烏鴉和鬼疰之名，把投宿者全給嚇跑了。他們為何自曝家醜，放著錢不賺?又為何裝模作樣選中他們這一老一小?就在戴胄暗暗思忖之際，店內變故橫生:戌時剛至，方掌櫃竟然死了！
不一會兒，夥計哭喪著臉走進了門，邊返還銀子邊央求道:“兩位客官，小的代夫人懇請兩位多留一會兒，給縣丞大人作個證。我這就去縣衙請人。”
戴胄突然明白了，夥計留下他和柳伯，敢情是為了給方掌櫃作證—這家夥是肺癆，咯血咯死的！此言一出，縣衙來人恐怕連門都不會進，打個轉掉屁股就走。他和老仆與掌櫃素昧平生，說的話有可信度，加上烏鴉叫，更讓這一切看起來順理成章，但正因為這樣，恰恰說明此中有鬼。

“鬼在哪兒?”老仆問。
“梧桐樹上。”戴胄得意洋洋地回道，“進店前，我便瞅見樹上好像有老鼠。老鼠擅長打洞，怎會上樹?我心裡正納悶，碰巧樹上落下一滴血水，我才明白那是死老鼠，被綁上樹枝，藏進樹葉吸引烏鴉的。如此煞費苦心，目的只有一個，告訴街坊凶鳥都到了，方掌櫃也快死了。”
老仆心頭一震:“莫非，方掌櫃是被人害死的?可證據呢?”
“若想人不知，除非己莫為，證據會有的。”戴胄悄聲說，“為防夜長夢多，害命者會盡快讓方掌櫃入土。

等他們出動，我跟蹤查證，你速去報官。”
不一會兒，縣丞大人便帶著仵作到了。佟月娘一身素縞迎上，直哭得梨花帶雨。仵作問:“人是怎麽死的?”孫郎中答:“鬼疰之症，咯血而死，有兩個客人可以作證。”
仵作一聽，當即往後退了兩步，伸長脖子往窗子裡看，只見方掌櫃面色紙白，早挺了屍。既然是因惡疾而死，那就從簡從快，趕緊葬了，省得遺禍鄉鄰。而此時，縣丞大人早溜出了盛隆客棧。鬼疰傳染，躲得越遠越好。孫郎中連連點頭，招呼夥計從倉房中抬出棺材，接著一個抬腿，一個搬腦袋，把方掌櫃放了進去。
接著，孫郎中拎來一袋生石灰，全倒進了棺中。“合棺！”吆喝聲起，佟月娘已踉踉蹌蹌撲了過去，撫棺大哭:“相公，你撒手走了，讓我怎麽活?”
佟月娘猛然仰起頭，重重磕向棺材。多虧夥計眼疾手快，及時拖開了她。
官差前腳一走，戴胄和老仆也回了房收拾行囊。大約半個時辰後，戴胄隔窗看到夥計牽來馬車，裝上棺材運出了客棧。
等佟月娘哭哭啼啼跟出去，戴胄向老仆使了個眼色，尾隨馬車躲躲閃閃剛跟進荒野，還真就撞上了“鬼”！
這個“鬼”正是孫郎中。孫郎中冷不丁跳出，攔住了他的去路:“戴公子，黑燈瞎火的，你這是要去哪兒?在客棧，我便發現你鬼鬼祟祟，查東查西—”
“鬼鬼祟祟的是你。”戴胄直言反駁道，“你和夥計、佟月娘當是覬覦方掌櫃的財產，害了他的性命。我沒說錯吧?”
“哈哈，猜得倒也不算太離譜。”孫郎中笑道，“方掌櫃年事已高，而佟月娘年輕嬌媚，哪裡耐得住寂寞，一來二去，便和夥計有了私情。佟月娘想殺了礙眼礙事的方掌櫃。可紙裡包不住火，方掌櫃察覺後意欲報官，中途卻又改了主意，打算讓他們去死。當然，還有你！”
眼見孫郎中欺身過來，戴胄突然蹲身撞去。孫郎中躲閃不及跌坐在地。趁此機會，戴胄撒腿便逃。可跑著跑著，一不留神又撞進了一個黑影的懷裡。
此人居然是暴斃入殮的方掌櫃！
戴胄很快琢磨出了個大概:這老家夥並非還魂詐屍，而是詐死。可是，他為何要裝死?運送、埋葬他屍首的佟月娘和夥計又去了何處?
方掌櫃道:“孫郎中，這小子好奇心太重，知道的也不少，留著他早晚是禍害。”
孫郎中詭笑道:“幫忙幫到底，送佛送到西，我知道該如何做。嘿嘿，那盛隆客棧的價格?”
方掌櫃一咬牙，說:“我再給你讓50兩銀子。”
“痛快！”孫郎中頓時凶相畢露，“小雜種，忍著點，老子這就送你去陪那對奸夫淫婦。”
“他們在哪兒?”戴胄問。孫郎中忽地亮出行醫銀針，兜頭扎向戴胄的死穴:“廢話，死人當然在墳中，在棺材裡！”
在這生死關頭，老仆柳伯與三五個手持樸刀的捕快快速趕來，三下五除二便製服了孫郎中和方掌櫃。危情解除，戴胄一把薅住方掌櫃的脖領，急問夥計和佟月娘的下落。方掌櫃較上了勁，緊閉嘴巴一聲不吭，倒是孫郎中識時務，為爭取寬大處理，忙不迭地喊:“快去亂墳崗，他們被埋進了亂墳崗！”
一路急行，當捕快奔進亂墳崗，掘開墳坑撬爛棺蓋時，佟月娘和夥計已奄奄一息。
過堂審訊前，戴胄已將此案推演得有條不紊—方掌櫃覺察到妻子與夥計的私情後， 惱羞成怒，發誓要嚴懲這對居心叵測的狗男女;與此同時，為達到霸佔客棧財產，長相廝守的目的，佟月娘和夥計也動了惡念。
沒多久，機會來了，方掌櫃染上風寒，臥床不起。佟月娘大喜，私約孫郎中許以重金，想讓方掌櫃“合情合理”地病死，孫郎中立馬答應了。孰料，方掌櫃暗中收買了孫郎中，他說，只要孫郎中幫他，他願意把盛隆客棧以最低價兌給他。孫郎中立馬反水問如何幫?方掌櫃說:“讓我死！”
於是，在孫郎中的幫助下，方掌櫃“染”上人人畏而遠之的鬼疰絕症，並開始咯血，不過是孫郎中偷偷給他備下的雞血狗血。此間，佟月娘和夥計也沒閑著，用死耗子招來凶鳥烏鴉造勢。
前戲做足，恰逢戴胄和老仆這對老少人證登場，方掌櫃馬上“死”了，死得像模像樣，還騙過了官衙中人。運到亂墳崗，等夥計挖好墓穴，方掌櫃又準時復活，當場嚇得夥計和佟月娘魂飛魄散，抖若篩糠，邁不動腿。方掌櫃將夥計和佟月娘埋葬後，帶上積蓄欲連夜遠走他鄉，可萬萬沒料到，正是被他視作最佳證人的戴胄卻壞了他的好事攪了局。
次日，經拷問，整個案件與戴胄的推測如出一轍。可仵作仍滿眼的難以置信:“孫郎中倒入棺材的是石灰，氣味極其刺鼻嗆人，方掌櫃又如何忍得住?”
戴胄微笑道:“那布袋外層沾的是石灰不假，但我敢斷定，袋內裝的當是糯米粉。”
果不其然，孫郎中招供，袋中還真是用來掩人耳目的米粉。