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　牡丹宴就在明日，禮部精膳司郎中薑松為了確保明日的膳食、酒水供應無誤，一直忙到深夜，才托著疲憊的身子，準備乘車回府。誰知他剛在景風門上車，準備小憩片刻時，簾外的車夫便低聲道，“大爺，二爺與陶大人過來了。”

　薑松聞言，連忙下車，整衣冠垂手恭立路邊。騎馬的薑二爺正側身聽陶思正嘮叨，見大哥從馬車上下來了，便也跳下馬。

　車內的陶思正挑起車簾瞧見薑松，讓他勉勵之後，上前詢問明早的膳食酒水安排，薑松事無巨細一一回了，陶思正才滿意，放他們哥倆一塊回家歇息。

　薑二爺爬上大哥的馬車後，便毫無坐相地癱在車內，他真得累壞了。薑松心疼弟弟，從車壁的抽屜裡翻了半天，卻隻尋到一盒給孩子們準備的飴糖，取出遞給他一塊，“二弟餓了吧?先吃塊糖，回府後咱們再吃宵夜。”

　“多謝大哥。”薑二爺把糖扔進嘴裡，伸著懶腰道，“猴兒去買宵夜了，咱們在車上用罷，回府就能直接歇息了。”

　他的話音剛落，薑猴兒會提著食盒回來了，“兩位爺，宵夜買回來了。”

　薑二爺立刻來了精神，讓薑猴兒把東西送進來。七寶素粥、荷葉餅、三色水晶絲、辣角子……擺了滿滿一桌，車內頓時香味彌漫，勾起了薑松的食欲。薑二爺先將淨手的濕帕子遞給兄長，招呼道，“大哥先墊補些，待會兒路過巷口時，再買鮮蝦餛飩。”

　鮮蝦餛飩是薑松喜歡的湯食，今日不知會遇著大哥，所以薑猴兒準備的都是薑二爺愛吃的東西。

　“不必再買，這些足夠了。”薑松淨手後拿起竹筷吃了口三色水晶絲，頓覺口中清爽無比。用罷宵夜，又捧起薑猴兒送進來的竹筒熱茶喝了兩口，薑松覺得周身的疲憊去了一半。

　還是薑猴兒心細會伺候人，幸虧他把薑猴兒給了二弟，把薑鹿兒留在自己身邊伺候，否則二弟哪能被伺候得如此周到。想當初，二弟還嫌棄薑猴兒樣貌不好，跟自己發了一大頓脾氣呢。薑松露出笑意，舒適地靠坐在椅子上，再次叮囑道，“明日千牛衛與使節們比試武功，你不要往跟前湊，我聽陶大人的意思，一準不會讓你上場比試。”

　“大哥放心，我明白。”孔風閣提議讓薑二爺舉鼎，但後來陶思正和顧應賢都覺得不妥，奏請萬歲後便將這一環節撤了。薑二爺自是求之不得。提起明日的準備，薑二爺也叮囑大哥道，

“明日若有突發情況，來不及請示陶大人，大哥盡管把罪責往馬海亭身上推，出事兒全讓他兜著。陶大人早就想將馬海亭貶黜，正愁沒由頭呢。”

　禮部侍郎馬海亭與孟回舟交好，以前處處針對薑松。孟回舟入獄後，他開始不動聲色討好薑松，薑松不願與他結仇，所以現在兩人面上還算過得去，但在內心裡，薑松著實看不上他的所作所為，便毫無愧疚地應下了。

　有人為明日背鍋，薑松覺得身上的擔子立刻輕了許多，繼續關心明天要與顧大人和陶大人一起挑大梁的二弟，“明日十二國使節都在場，不知這些人抱著什麽心思來的，又想在宴會上做些什麽，二弟說話做事要格外小心，以免橫生枝節。”

　薑二爺喝了口熱茶，開時列數十二國使者進京的目的，“契丹這幾年兵強馬壯，契丹使者是來炫耀的;被契丹欺負的突厥使者是來求萬歲出兵助突厥打契丹的;焉耆被契丹和突厥一塊欺負，焉耆使者是來求萬歲給他做主、減免歲供的;吐蕃和高麗使者聽話又上道，是來表忠心的;倭國使者相中了咱們的瓷器，是來偷師的;黨項一族不甘屈居人後，是來拉攏朝中大臣、妄圖東山再起的;於闐王想搗毀佛像供奉大食教的神，於闐使者是進京來探口風的……”

　聽二弟依次將十二國使者的心思講了一遍後，薑松驚了，“這些你是如何知曉的?”

　薑二爺傲嬌地展開折扇，“您二弟我行走康安三十載，什麽樣……”

　“說實話！”

　薑二爺老老實實道，“他們請我吃酒，想從小弟這裡套消息，被我灌醉後自己講的。大哥別看他們長得又憨又醜，其實每個都精著呢……”

　二弟自小便是人來瘋，薑松聽完更不放心了，“別人家奉承你幾句，跟你稱兄道弟，你就把人家當朋友，把心窩子掏給人家。”

　薑二爺笑嘻嘻道，“大哥放心，小弟知道自己有幾斤幾兩。小弟領的是讓他們吃好、喝好、玩好的差事，大事都跟小弟無關。”

　話可不是這麽說的，薑松板著臉訓道，“除了三好，二弟還要時刻謹記你乃大周官員，一舉一動皆要合我大周體統、顯我天朝風范。”

　說起這個，薑二爺更得意了，“大哥，您二弟我是萬歲親口封的謫仙，我明日就是在宴會邊一動不動地站著，也能盡顯我大周的天朝氣度！”

　薑松……

　……

　……

　“也好，你明日盡量少說話，在旁邊站著就好。”

　“大哥忘了，你給小弟派了位子，萬國牡丹宴上，有小弟的一席之地呢。”

　“那你就老實坐著！”

　“是。 ”明日在場的官員個個比他官職高，薑二爺可沒做出頭鳥的心思。

　於是，第二日的曲水流觴牡丹宴上，薑二爺身著官袍，老老實實坐在桌邊，“體現大國風度”。

　牡丹宴的石桌是專為此次宴會定製的，桌中央有尺余高錯落擺放的假山石，假山石上栽植一株株奇花異草，山上有微小的石雕、核雕、象牙雕的亭台、人獸，展現著一幅幅吉瑞畫面，假山石下有潺潺流水，遊魚在水中嬉戲，載有各色瓜果、美酒、美食的碟舟緩緩飄過，桌兩旁的賓客看到想吃的，盡可抬手取之。

　景和帝駕臨入席後，見各國使節嘖嘖稱奇，聲聲稱頌，心中十分滿意，他暫時擱置滿腹心事，與使節們頻頻舉杯，共賞歌舞。

　天公作美，曲水流觴牡丹宴自酉時霞光滿天至戌時明月映照曲水，樣樣都合景和帝的意。若真要挑出不滿意的地方，便是宴會中薑卿身上那件與旁人格格不入的綠袍了。