鴉隱扛著懷抱大包袱的薑二爺回到府中時，一家人的心才算放下來。

　　得知薑寶和薑猴兒已經回來了，薑二爺咧開嘴角，把鞭炮交給鴉隱，上前給母親行禮，“娘，兒回來了。”

　　薑老夫人氣極，拉過兒子就是一頓拍，“娘怎麽說的?你非要出去、非要出去！”

　　見薑二爺被打，陳氏心中不斷叫好，希望婆婆打得狠些，再狠些;薑慕燕覺得丟人，恨不得立刻躲到琴房去;薑留則握著小拳頭，真想上去給她爹幾下，這個不讓人省心的家夥！

　　“娘，今兒是大年三十啊，您別打了，咱得討個好兆頭不是?”雖然母親打得不疼，但當著全家的面挨打，薑二爺覺得萬分沒面子。

　　大年三十挨打挨罵，意味著明年一年都要挨打挨罵，薑老夫人扯著兒子的兒子進了屋，問道，“你大哥和孩子們沒受委屈吧?”

　　陳氏追問，“送去的飯，他們吃上了沒?牢裡冷不冷，你哥的傷好些了沒?”

　　委屈肯定是受了，薑二爺笑道，“牢裡雖不比家裡舒坦，但大哥和兩個孩子都還好，大哥肩上每日用藥，胳膊已經能動了。”

　　那就好，那就好！陳氏雙手合十，又忍不住追問，“二弟，你大哥他們明天準能回來，對吧?”

　　薑老夫人抬頭掃了大兒媳一眼，陳氏捂住嘴，知道自己說錯話了，明日宮宴的事情家中知道的人可沒幾個。

　　薑老夫人讓三兒媳帶著孩子們去外屋的暖榻上吃零嘴守歲，才對二兒子道，“你先去換身乾淨衣裳，回來後把今晚的事仔細講一講。”

　　薑槐也跟二哥出來，小聲問，“二哥，你的腿傷著了?”

　　沒骨頭的薑二爺把胳膊搭在三弟肩上訴苦，“我被狗攆著從西市一直跑到太平坊，這會兒渾身都疼。”

　　那是夠遠的，薑槐連忙道，“待會兒泡個澡，我給二哥拿藥油揉揉。”

　　薑二爺笑了，“那就用著你了，我從孟家搬了不少煙花回來，待會兒你帶著孩子們放一放，咱去去晦氣。”

　　薑槐連忙問，“給他們剩下多少?”

　　“很多。”

　　薑槐失望。

　　“都用水澆了。”

　　薑槐嘿嘿。

　　薑家的煙花上天，聲響傳入孟家。孟回舟和兩個兒子同時轉頭看亮起的窗紙，嘴角翹出的譏諷一模一樣。

　　孟三哼道，“五色煙炮五百文一枚，他們這是打腫臉充胖子！爹，兒也去放！”

　　大年夜放煙花爆竹，誰家的最響最熱鬧，預示著來年誰家明年的運氣最好。往年為了顯示低調和尊敬，孟家都是在薑家放完後才放，薑家放五百響的爆竹他們就放四百五十響。今年孟三憋著勁兒地買了許多，就等著今晚揚眉吐氣呢。

　　孟回舟沒說話，孟二卻道，“你急什麽，先讓他們鬧騰，快到子時時咱們再放。”

　　“還是二哥腦袋好使！”薑家的爆竹越放越少，跨年的響動絕對蓋不過自己家！

　　薑二，你且等著！

　　孟三嘿嘿。

　　子時至，薑家的爆竹聲劈裡啪啦地響起來，暖閣內昏昏欲睡的小薑留被震醒了，跟著姐姐哥哥們到堂屋給祖母拜年。

　　薑老夫人發了壓歲錢，又依例訓話、祝福後讓子孫們起來。隨後，薑家的下人在院子裡嘩啦啦跪倒一大片，給主子拜年。

　　薑老夫人叫了起，言道大夥辛苦，每人發一月工錢的賞錢。

　　府中窘迫，竟還有這麽多喜錢，仆從們個個眉開眼笑，

謝恩聲此起彼伏。　　大哥不在家，薑二爺便喚薑思堯，“大郎，去點鞭炮。”

　　薑思堯帶著二弟和四弟到院中的桂樹下，用香點導火線。薑家的小姑娘們紛紛用手捂住耳朵，慢了半拍的小薑留剛被父親溫暖的大手捂住耳朵，便聽到鞭炮劈裡啪啦地響了起來。薑留瞪大眼睛看著掛滿樹枝的爆竹一聲接一聲地閃著火光，火紅的紙屑紛紛落下，大地都被震得顫抖。

　　萬家鞭炮齊鳴，神州大地的夜空被點亮，呼吸間全是硫黃的氣息。在禁鞭炮的城市中長大的薑留，第一次真切地感受到什麽叫做“火樹銀花”、“聲震神州”。

　　太震撼，太美了！薑留跟著哥哥姐姐們一起歡呼蹦跳。

　　薑二爺怕腿腳不利索的小閨女摔著，把她抱起來大聲道，“留兒今年要平平安安、好好的！”

　　薑留歡喜極了，抱著爹爹的腦袋用力親了一口，“爹，心-想-事-成！”

　　薑槐湊到二哥身邊，幸災樂禍道，“二哥，那邊一點火光也沒有！”

　　那是當然，除非他們把院子點了，否則有個鬼的火光！薑二爺朗聲大笑，舉著閨女在院子裡轉圈圈， 把薑留嚇得直啊啊。

　　孟家院內，看著被水澆透、結冰渣的鞭炮，孟回舟的臉比鍋底還黑。孟三氣得捶胸頓足，“五色煙炮不見了，一定是薑二乾的！他娘的，老子饒不了他！”

　　“閉嘴！”孟回舟怒斥。

　　孟家的管家小心翼翼道，“老爺，小人已經派人去西市采買了，很快就能回來……”

　　“廢物！”子時已過，買回來又有何用！孟回舟一腳將管家踢翻，怒衝衝地轉身回屋。

　　見家主生氣了，孟家人都僵立在院中不知如何是好。孟老夫人沉著臉吩咐眾人散了，才回到屋中，輕聲勸道，“老爺睡會兒吧，待會兒該準備入宮了。”

　　宮宴是上午舉行，但身為臣子，孟回舟要在卯時入宮朝拜。不過此時的孟回舟哪能睡得著，他將二兒子叫進書房，低聲問，“東西可準備好了?”

　　“準備好了。”

　　薑松押在牢中這幾日，孟家幾次下手都未成。昨日薑二探監時，孟家下人探聽到薑家下人要五更天去牢裡送飯，孟二便訂下毒計——趁著夜色，派人冒充薑家下人給薑松摻了毒藥的餃子，毀掉薑家三人的身體。

　　孟回舟緩緩轉著手中茶盞，“我要他們走不出牢門！”

　　“兒正有此意。”孟二的聲音也似摻了毒。

　　五更是一夜中最黑、最冷的時候。往日此時，人們睡得正熟，今日卻異常熱鬧。各家開門炮響聲震天，孩子們起床穿新衣，廚房裡的灶台紅紅火火，熱氣騰騰。

　　薑家新年煮好的第一鍋餃子被裝入食盒，送往西城兵馬司大牢。