王老夫人緩緩垂下眼皮，“你起來，香芝把牛送去薑府，再回柳家莊養傷。”

　　“老夫人，可這牛……”

　　“去送！”

　　孔氏撐著肥胖的身軀爬了起來，王香芝呆愣愣地跪在地上，一動不動。

　　兩個婆子進來托著她的兩條胳膊，將她架到了院外，交給王河後，老夫人身邊的管事何婆子訓誡道，“你在咱們府裡呆了十幾年，怎去了薑家後，連規矩也不懂了?老夫人待兩位表姑娘半點不差，你怎麽就狠心做出這樣的事！”

　　王香芝半天才張開嘴，“香芝沒有……”

　　“沒有什麽?”何婆子低聲斥責，“沒有大庭廣眾之下說王家私佔出嫁女兒的陪嫁?”

　　“嬤嬤，香芝說得是孔家……”

　　“孔家是王家的姻親，孔老爺是咱們府上的恩人！不過是為了一頭牛，你就豁出了兩家的臉面！”

　　“不是一頭，是兩頭。”不忍媳婦被婆子這麽呵斥，王河張嘴幫腔。

　　何婆子連眼神都沒給王河一個，又對王香芝道，“快去送牛，送完該去哪去哪，什麽話該說什麽話不該說，你自己心裡掂量著。老夫人本要接兩位表姑娘來學琴，你就來這麽一出，是見不得兩位表姑娘好麽！”

　　訓斥完，何婆子轉身走了。王香芝往裡看了一眼，正對上孔氏冷森森的目光，忍不住一哆嗦。

　　王河連忙扶住媳婦，“咱走吧，這會兒子送了牛，天黑前還能趕回柳家莊。”

　　待坐到牛車上晃悠悠往薑家走時，王香芝哭了，眼淚鼻涕氣流。王河默默脫下短褂，罩在媳婦頭上，趕著牛車往薑家走。

　　快到薑家，王香芝已經不哭了，啞著嗓子道，“你把我放路邊，送了牛再過來接我。”

　　“欸。”王河應了，把媳婦背下牛車，放在曬到太陽的地方，扶著她坐下，“你歇會兒，我去去就來。”

　　今天薑老夫人壽辰，薑家人都忙著，王河放下兩頭牛很快就折了回來。王香芝低著頭問，“挨罵了吧?”

　　“沒，老管家給了我一匣子吃食和一袋錢。”王河把裝吃食的匣子放在牛車上，又把媳婦扶上車，夫妻倆出城回柳家莊。

　　匣子裡不光有饃，還有熱乎菜，王河讓媳婦先吃。王香芝先拿起錢袋，發現裡邊竟有幾十枚銅錢，眼淚又掉了下來，“我沒用，我對不起三姑娘。”

　　待出了城，王河才小聲說，“這錢是二爺賞的，不是三姑娘。媳婦，王老夫人再親，那也是三姑娘的外家，二爺才是三姑娘的親爹。”

　　提起薑二爺，王香芝就覺得難受，“二爺除了吃喝玩樂，啥也不會，他不把三姑娘放在心上，如果不是他狠心，夫人不會死，三姑娘也不會被大夫人和孔家這麽欺負！”

　　“我也啥都不會，你和壯兒跟著我受苦了。”王河甩鞭子抽在要停下來吃草的牛身上。牛又悶著頭，吭哧吭哧地趕路。

　　王香芝不同意丈夫這麽貶低自己，“你不一樣，你疼媳婦照顧兒子，是個好人。”

　　王河歎了口氣，“二爺沒做過對不起二夫人的事，也給了她體面;二爺待三姑娘不如六姑娘，是因為三姑娘根本沒把二爺當爹孝敬。就算這樣，二爺可打過三姑娘一巴掌?”

　　“薑家敗落了，二爺再不濟也是富貴的田家翁，兩位姑娘餓不著凍不著的。”

　　“……”

　　這王河看著木訥，卻是個明白人。薑二爺雖然不著調，但卻不是個惡人。牛車漸漸遠去後，

跟在車後的薑寶回薑府複命。　　薑府前院馬廄外，薑留歪著小腦袋，盯著柵欄內臥在地上半邊臉像糊了白面的小牛，半晌才歎了口氣，孔小五不是傻子，就是拿薑家人當傻子哄。

　　不過，這隻也蠻可愛的。城裡長大的薑留，以前真沒發現牛的大眼睛原來這麽漂亮。

　　薑慕燕看著這兩頭牛，則氣得紅了眼圈。薑留拉住姐姐的手，“姐，不-哭，吃-牛-乳。”

　　孔家的人賣了她和妹妹莊子上的牛，奶娘去外婆家給她們討回公道，卻哭著出來了。在她和孔家之間，外婆會偏向誰呢?薑慕燕強忍著眼淚，心中慌得很，“大舅母的父親救過外公的命，所以外公才讓大舅娶了大舅母。”

　　薑留拉住姐姐的手，“想-聽。”

　　薑慕燕搖頭，“我只知道這些。”

　　“這事兒，奴婢倒是聽說過。”趙秀巧彎腰抱起小薑留，帶著兩位姑娘回西院，將起孔王兩家的舊事。

　　這事兒，還得從薑留的外公王正橋春闈金榜題名說起。王正橋高中探花郎參加瓊林宴多飲了幾杯，回家時不慎跌入湖中差點淹死，被當時任東城兵馬司副指揮使的孔全武救起。救命之恩無以為報，王正橋便將隨身的玉佩的給了孔全武，許下一諾:無論孔全武讓王正橋做什麽，王正橋都會兩肋插刀，絕無怨言。

　　誰知第二日，孔全武和夫人就拿著玉佩登了王家的門， 要與王家結為兒女親家！

　　“啊?”薑留驚訝地張開小嘴兒。

　　薑慕燕也覺得驚奇，“那時大舅多大?”

　　“若是奴婢沒記差，姑娘們的大舅當時應該是八歲。”趙秀巧接著道，“因有王大人的許諾在先，王家只能應了這門親事。”

　　原來如此！薑留托著小腮幫，忍不住陰謀論了，“外-公-是-大-人，怎-麽-會-掉-進-湖-裡?”不會是被姓孔的推下去，又撈上來的吧?

　　姑娘真是太聰明了！趙秀巧卻不好跟兩位姑娘說街上的傳聞，隻道，“或許是喝多了。”

　　“喝酒傷身又誤事。”薑慕燕道。

　　薑留點頭，不錯。

　　“父親就愛喝酒。”薑慕燕又道。

　　薑留……

　　王家內院，孔氏跪在地上，想解釋柳家莊那頭該死的牛的事兒，可婆婆一句話都不問，她也只能憋著，滿心期盼兒子們快點散學歸來，救她脫身。

　　兩個在國子監讀書的兒子，是孔氏最大的依仗，也是她挺直腰杆的本錢。

　　王老夫人閉目沉思了半晌，才道，“貪財失德，是為大過，罰你抄寫《孝經》十遍，抄寫完之前，不準出院。”

　　聽到要抄書，孔氏嚇死了，慌忙往前爬幾步，抱住婆婆的腿哀求，“娘啊，兒媳任打成不?您打兒媳十棍吧，不要罰兒媳抄書。您看雅正夫人要來了，兒媳在屋裡抄書，府中雜事沒人管，亂套了不是叫人看笑話嗎?”

　　“二十遍。”

　　孔氏見婆婆死了心要罰她，隻得認罰，“十遍，兒媳寫十遍還不行嗎！”