故事發生在抗日戰爭時期。放羊娃鐵蛋意外救下一條牧羊犬，起名叫虎子。地主錢串子和兒子錢扒皮賣身投靠，抓獲八路軍遊擊隊偵察員夏雲飛，準備在鬼子藤野中佐的生日宴會上獻上這份厚禮。鐵蛋帶著虎子摸進錢家大院，巧施“鬧宴計”救走夏雲飛。鬼子衝進鐵蛋家，虎子咬傷錢扒皮，鐵蛋乘機脫身，父母卻慘遭殺害。鐵蛋含淚掩埋了雙親，帶著虎子去找遊擊隊。鬼子一路圍追堵截，鐵蛋不幸被捕，面對嚴刑拷打寧死不屈。藤野決定當眾處決殺一儆百。遊擊隊出其不意劫了法場，鐵蛋虎口脫險，從此和虎子一起加入遊擊隊，在抗擊日寇的戰場上奮勇殺敵，屢建奇功……
小說以內蒙古草原的抗日烽火為背景，以虎子在鐵蛋的帶領下與鬼子英勇搏鬥為主線，生動展示了放羊娃與牧羊犬富有傳奇的童稚友誼和愛恨情仇，再現了各族人民奮勇打擊侵略者、誓死保家衛國的歷史畫卷。