次日，凌勵召集軍中六品以上將官大會，請沈著宣讀了朝廷對固邊反諜行動的嘉獎令，又總結梳理了邊關的一應防務。雖邊境戰事已了，但日常練兵備戰還不能松懈。加之已過春分，開墾軍屯增加補給的事也得跟上。

　　待朝廷公乾結束，沈著打包收拾了往日的物什，便去中軍帳向凌勵辭行。凌勵明白他公務在身，不便多留，便丟下手裡事務，說要送他到六裡峽。

　　沈著忙推辭道:“殿下軍中事務繁忙，就不必相送了。”

　　“你來時，我都沒出營相接，走了還是要送一下，不能對朝廷官員失了禮數。”凌勵笑著替他掀開帳簾，沈著也隻得笑著受了。

　　兩人剛一走出大帳，一道黑影便朝凌勵撲了過來。凌勵一個箭步閃身避開，才發現朝自己撲來的是一匹毛色油光的黑駿馬。黑馬撲了空，豎著耳朵愣了一下，見凌勵站著未動，便低垂了腦袋朝他靠過去，抵著他的手嗅來嗅去，鼻孔裡“呼呼”噴吐著熱氣。

　　凌勵的手心被它的鼻息噴得生癢，便抬高了手，黑馬竟又抬頭去舔他的手。

　　“奇了，這古怪東西竟如此喜歡殿下！”見凌勵面露不悅，沈著忙上前一把拉住了馬韁，“它對我總是一副愛理不理的樣子，見了殿下倒成這副諂媚子了……”

　　“這馬到是匹好馬，不過追風在香積寺遇害後，我就重新挑了匹大宛馬，它再討好我，我也不要它。”凌勵笑著搖了搖頭，招手讓竇驥把自己的坐騎越影牽了過來。

　　“走了，吉兆，你討好殿下沒用的……”

　　凌勵一腳踏在馬鐙上，正欲上馬，聽見這話突然轉過頭來，“你叫它什麽?”

　　“吉兆。”沈著翻身躍上馬背，“這馬是我在漳州買的，後來在草坡子鎮送給舒眉姑娘了，是她替它取了這個名字……”

　　——“吉兆陪伴我多時，就像我的家人一樣，還請季爺善待它。若是以後，以後我有錢了，我能不能再將它買回來?”

　　吉兆這個名字，讓凌勵突然回想起自己在胭脂洲剛醒來時聽到的這段對話，頓時怔住。

　　這匹黑馬對自己如此親熱，就像相處多時的老朋友一般，只有一個可能:它就是從香積寺一路將自己馱到胭脂洲的那匹馬！那初晴姑娘，就是……

　　腦子裡閃過這個猜測後，凌勵的心跳頓時亂了節奏。

　　“這馬既是送給舒姑娘了，為何又到你手裡了?”凌勵急切問道。這匹馬的主人，對他而言，至關重要！

　　“殿下忘了麽，南越的和親使團這個月啟程去北寂，舒眉姑娘擔心生在南邊的它不適應北邊寒冷的氣候，便又將它回送給我了。”

　　“和親使團已經出發了?！”

　　“嗯，我來安源前一日走的，那日我還帶著吉兆去北城門外送了一段……”

　　“這麽說，和親使團已經走了半個多月了?”

　　“是啊，我估計這兩日也快到北寂邊境了吧。”

　　凌勵臉色劇變，當即丟下手中的馬韁，朝沈著走過去，“你下來，吉兆歸我了。”

　　“殿下看上吉兆了?”沈著一時有些發懵，沒搞懂他怎麽突然又變卦了。

　　“我用越影跟你換。”

　　沈著瞥了眼旁邊那匹體型健壯、毛發錚亮的大宛馬，當即翻身下馬，爽快道:“只要殿下不反悔就好。”

　　凌勵接過沈著遞來的馬韁，轉身對竇驥道:“去通知一隊的驍騎營兄弟，準備即刻出發，我要去一趟北寂。”

　　“殿下，您說去哪兒?”竇驥一臉惶惑，以為自己聽錯了。

　　“北寂。”說著，凌勵翻身躍上馬背，“我先去送送沈大人，你們收拾好了速來六裡峽匯合。”

　　竇驥應聲離開，沈著卻一頭霧水，“殿下，您，您這麽著急去北寂做什麽?”

　　“有件很重要的事，必須去確認一下。”說罷，他一夾馬腹，吉兆便撒開蹄子歡快地朝營地外跑去了。

　　沈著楞了一下，當即翻身躍上越影，策馬追了出去。

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　　三月的南越，早已草長鶯飛、雜花生樹，而北方大地卻才剛剛蘇醒。和親使團一路向北，翻過大青山後，一路的景色仍如冬日般蕭疏蒼茫，剛剛開始解凍的黑土地上，只有零星可見的草芽兒。

　　“都三月天了，居然還這麽冷，真不知道冬天得冷成什麽樣子……”霜降搓了搓手，從馬車座下的箱子裡找出了夾棉的披風，遞給舒眉道:“郡主還是披上吧，方才鴻臚寺的吳大人說，我們今兒傍晚就能趕到邊境哨卡，北寂的迎親使臣帶著儀仗隊早已等在那裡了，若凍病了，怕出席不了晚上的接風宴。”

　　“好。”舒眉言聽計從，接過披風裹上，蓋住了一身紅得刺目的嫁衣。

　　從永定出發以來，舒眉情緒就格外低沉。她遠嫁北寂，唯一放心不下的便是留在京都的祖父母。和親使團出發前，她便勸祖父辭去官職，可祖父沒有答應，說西境之戰讓國庫巨耗，如今亟待推行富民強國的新政，他已向承德帝上疏了均公田、厚農桑、減徭役、興百業等理政新策，不能一走了之。

　　祖父不願意辭官，凌昭定不會善罷甘休。她原以為，凌昭會在她離開永定後就出手。可這一路竟走得十分平順，馬上就要進入北寂國境了。 也許是自己猜錯了，凌昭決定放過自己了?

　　傍晚時候，舒眉乘坐的馬車在一片清枝蕭疏的林地間停了下來。

　　很快，鴻臚寺的送親使臣吳铖便過來稟報，“過了這片青杠林，前面就是北寂的邊境哨卡了。請郡主整理好妝容，準備一會兒接見迎親使臣。”

　　舒眉點點頭，讓霜降安排陪嫁丫鬟們依次送上盆巾洗漱、化妝。

　　已是日落時分，斜陽穿過枝葉稀疏的林梢，在林地上投下斑駁的枝影。看著周圍瘦削的山林，柏安想起在六裡峽那片林地遭遇餓狼的經歷。他望向前面披紅著彩的送親馬車，莫名地有些不安。

　　“這林子裡，會不會有狼啊?”柏安轉頭詢問吳铖。

　　“大白天的，我們這麽多人，有狼它們也不敢來啊。”吳铖笑道，“柏大夫放心好了，我們這一路的歇息地，都是送親護衛軍提前選好的……”

　　“嗚嗚，嗚嗚嗚——”

　　吳铖的話還沒落地，林子裡突然響起了一陣尖利的哨音。眾人都愣了一下，紛紛豎耳四望，護衛軍統領張敬當即拔出長劍，高聲吩咐道:“全體注意，護衛郡主！”

　　看見這般陣仗，吳铖看向柏安的臉頓時失了顏色，“你，你這烏鴉嘴……”

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