天寶十二年秋，弘農、洛陽

　　一個仲秋的黃昏，萬青走出書院，準備回菜園。

　　親兵擴編已有一個多月，表明上看，萬青的差事變少了，除非遇到重要場合，不必再攤上值崗、巡夜之類的苦差事。如果他願意，甚至可以像衛祿一樣，每日去衙門點卯、操練即可。但實際上，萬青覺得自己要操心的事更多了。首先，所帶的幾個弟兄都是仰慕他的武藝爭著來的，自己必須盡心盡力地教導，才覺得安心。其他夥長的手下若來請教，他也不願應付了事。

　　還有，小劉校尉答應了傳授一弓三矢絕技，去學的包括自己、王繼元、王促等十幾名親兵。但小劉每次傳授前都要設幾道關卡難為眾人，對自己尤其苛刻:自己出現任何差錯，小劉都會毫不留情便判闖關失敗，得從第一關重新來過，但對別人只是重試本關;自己失敗三次，這一天算白去了，連旁聽都不行，但別人可以。

　　依萬青以往的脾氣，很可能早甩手而去，但這次的機會千金難買，他只能忍辱承受。他想，等我學會了一弓三矢，將來一定會加倍奉還。

　　只有回到了菜園，萬青才感到時間歸還給了自己。這並不是說回來後輕松了，其實更費神。在冬兒現身之前，萬青必須把功法、拳法、刀槍、以及小劉折磨人的玩意都盡量練完。等到冬兒出現，他又要小心翼翼地與冬兒交談，思如泉湧般弄懂冬兒的意圖。萬一某處出錯，即使是很細微，也可能招致冬兒的一通責怪，或是變得冷如冰霜，那時又得搜腸刮肚地想辦法讓冬兒轉怒為喜。但只要冬兒高興，他就有滿滿的幸福感。

　　走進小巷，再有幾十步便是自己的幸福泉源。想到此，笑意不由自主地浮現在萬青臉上。

　　忽然，巷邊屋簷下站起二人。其中一人身形粗壯，堵在萬青身前，另一人頭戴氈帽，立在一旁。

　　粗壯之人道:“是萬青嗎?”音調極為凶惡，再看他表情，雖咬牙瞪眼，卻好似以前見過。

　　萬青道:“正是在下，敢問……”還未來得及講完，那人喝道:“好的很，吃俺一拳。”

　　萬青側身躲閃的同時，緊張思索對方來歷。難道是庫房那夥盜賊的同黨來尋仇?想到此，萬青留意身後，發現並無人截斷退路，再看那站立之人也無夾擊的打算，心中稍安。

　　躲過一拳後，萬青瞅準對方第二拳打來之際，使出一招“震乾坤”。不想對方站的極為扎實，兩拳相碰之後只是微微一晃，並沒有露出破綻，並隨即飛腳攻向萬青下盤。萬青隨即換為“金蟾三步”，躲避的同時接連幾個小碎步左右晃動，想從側面尋找機會。但對方好似並不為之所動，接著又踏前半步，擰身側掌拍來。

　　萬青認出這招乃是熊羆社的“探囊取物”，在彪豹館時沒少跟同門對拆過。幾乎是下意識地，他以標準的“風聲鶴唳”應對，一邊伸拳中途截擊，一邊身體斜躍，躲過這雷霆千鈞的一擊。

　　萬青再向旁邊站立之人望去，那人帽簷壓得很低，只露出下半截臉，以及向上翹起的嘴角。

　　萬青猛然明白對手是誰了。不等他再攻來，他喊道:“牤牛兒，停！”趁對手愣神的功夫，他一個箭步跳到站立之人面前，道:“祁三哥，你怎麽來了?”

　　祁三摘下氈帽，笑眯眯地道:“幾個月不見，萬兄弟的功夫大有長進。”

　　身後的牤牛兒道:“老祁，你著急暴露身份幹嘛?我才剛剛逼出這小子的弸彪拳。

”　　萬青回身道:“這怪不得祁三哥，你的招式明顯是熊羆社的，我還能猜不出來?”

　　祁三道:“你倆趕緊再打一陣，完了有事跟萬兄弟講。”

　　但知道對方身份後，萬青自然不會像剛才那樣認真，而是如同與牤牛兒拆招一般。不一會，牤牛兒跳到一旁，喊道:“不打了，不打了，沒意思。”

　　祁三哈哈大笑，道:“真的不打了?別後悔啊。萬兄弟，你的弸彪拳，怎麽像是很久沒練了?”

　　萬青道:“是啊，沒有豹變功，再繼續練也只是混個熟練而已，所以乾脆換清風拳了。”

　　牤牛兒嬉笑道:“練什麽弸彪拳?哥哥我替你引薦，只要拜入我們熊羆社，保你當上內弟子。”

　　祁三忙喝道:“閉嘴！再胡說八道，下次再求我也不跟你一塊來。”

　　牤牛兒並不生氣，只是縮下頭，假裝瞅向一旁。

　　萬青明白如果他表現出生氣，牤牛兒只會更加得意，於是道:“沒關系，都習慣了，我們兩家的人只要碰面，不鬥嘴才不正常。祁三哥，什麽事啊?”

　　祁三鄭重道:“是這樣，我們馮首領想邀你當面一敘。”

　　萬青幾乎不敢相信自己的耳朵，直到祁三重複一遍，他才確信不是在開玩笑。

　　萬青極力克制內心的激動，道:“我馬上去請假，隨你們去河東。”

　　牤牛兒插話道:“何必跑那麽遠?馮首領在洛陽，弄匹快馬，一天便可來回。”

　　祁三解釋道:“後天是裴小官的生日，馮首領帶著我們去賀壽。自風陵渡一別後，馮首領向老前輩們問起清風拳，恰好有人知道一二。此次首領想著你離的不遠，讓我們來請你親去一趟，當面告知。”

　　原來如此，不過也很不錯了。萬青道:“馮首領還能記起我，萬某萬分榮幸。”

　　又寒暄幾句後，祁三道:“信我已傳到，我和牤牛兒得趕路了。咱們洛陽見。”

　　萬青急道:“你倆親自前來，我連點招待都沒有，讓別人知道了還不知怎麽笑話。”

　　祁三道:“每次馮首領與那倆人碰面，事情總少不了，還有很多前來祝賀的江湖豪傑。我們早回到首領身邊一刻，心裡多一份踏實。萬兄弟放心，我倆騎著快馬，只需一夜，明天一早能到洛陽。”

　　牤牛兒也道:“我們申時進的城，到了將軍衙門打聽，當值的講你去了折衝府，隻好在此等著。”

　　萬青不敢講自己回城後直接去了書院，只能不停致歉。

　　祁三擺手道:“區區小事不必在意。你若再客氣，等城門一關，我倆不能按時複命，該受罰了。”

　　萬青想起春季在開國侯府的經歷，隻好同意，但堅持要將二人送至城門。

　　等萬青再趕回菜園，高牆那邊小樓的燈光已透過門縫灑在小巷路面。他知道今天又免不了被冬兒責怪，但轉念一想，如此多少能彌補一些對祁三哥和牤牛兒的怠慢，心中才坦然一些。

　　果不其然，萬青剛剛拿起聽筒，馬上聽到冬兒生氣的聲音:“幹嘛去了?知道我等了多久?”

　　萬青忙不迭把剛才的事簡述一遍，再補充道:“祁三哥對我有救命之恩，不能讓他們獨自出城。”

　　冬兒仍怒意未消，道:“又不是不讓你送，但你總得通知我一聲，害我在此空等。”

　　萬青剛想解釋祁三他們著急出城，但忽然想到:以往他越想解釋，反而越惹冬兒生氣。於是他隻好一個勁認錯、道歉，並保證永不再犯。千言萬語，總算讓冬兒的火氣逐漸平複。

　　萬青忽然想到一個辦法，他道:“以後在院中拉一根繩，若我有事不能來，在繩上掛件皂色衣衫;若能來，則改掛白衣。如此可行嗎?”

　　冬兒哼了一聲，道:“拿你們軍營中的把戲來糊弄人，能不能想個聰明點的主意?”

　　萬青道:“哎呀，我人笨，只能想到笨辦法，聰明主意自然要由聰明的冬兒想出來。”

　　冬兒沒上當，反擊道:“憑什麽要我去想?做錯事的是你，該罰的也是你。”

　　萬青道:“那罰一斤洛陽羅記鋪子的牡丹飴好不好?”

　　冬兒忍不住噗嗤笑了，然後道:“你就嘴貧吧！念在你記得我的份上，今天先饒了你。”

　　萬青把聽筒拿遠，長長出了口氣，又趕緊放到嘴邊道:“冬兒太好了，謝謝你的寬宏大量。”

　　冬兒又歎口氣，萬青嚇得不輕，只聽冬兒道:“那明晚見不著你了?”

　　一股暖意籠罩住萬青， 他柔聲道:“以後我們會天天廝守，現在不用在意一朝一夕。”

　　冬兒嗔怪道:“你怎麽天天淨想這些?不理你了。”

　　萬青想象著此時冬兒一臉羞澀，不禁出神，直到聞聽冬兒問:“你打算怎麽去?”。

　　他忙道:“我向將軍稟報，讓我送壽禮到裴府。”

　　冬兒卻道:“你真是笨死了。他的族叔好歹是大人①的上司，怎麽能只派一名夥長送壽禮?”

　　萬青一想果真如此，抓耳撓腮卻想不出辦法。

　　片刻後，冬兒道:“這樣，你去向大人稟報裴首領生日之事，大人自會派官吏前去祝壽。然後你直言要隨同前去致謝你的救命恩人，大人一定不會反對。”

　　萬青由衷讚道:“冬兒真實聰明！這主意我是怎麽也想不出來的。”

　　第二天一早，萬青本打算去見王將軍。但他走至議事堂門口，卻忽然心生膽怯。時至今日，他仍然時常感覺王將軍與冬兒之父是不同的兩個人。猶豫再三後，他還是轉身走向值事廳，向陳校尉稟報此事。

　　等陳校尉從王將軍那返回，對萬青道:“將軍怪你為何不早講?現在只能從簡準備賀禮了。”

　　萬青辯解道:“屬下也是昨晚剛剛想起。”

　　陳校尉道:“剛才我也這般替你開脫。你即刻隨蕭主簿出發，一路須聽他令。壽禮送至後可自便。”

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　　①在唐朝，大人是對父母的專稱，還沒有後世對官員尊稱的含義。