【最漫長的黑夜·2003年1月】

　　“晚上好，保爾。”

　　“(疲憊地)晚上好，米蘭達....怎麽了?”

　　“(平靜地)今天是我的生日。”

　　“(驚訝地)生日！抱歉——我忘了給你準備禮物....”

　　“沒關系，是我沒有告訴你。”

　　“那麽——”

　　“我有個問題，用問題來做禮物怎麽樣?”

　　“你可不經常說這麽多話，看在這份上，我也得捧場，請問。”

　　“為什麽你能這麽虔誠?我見過很多人，但哪怕是最崇敬神明的人也不像你一樣富有熱情和動力，全心全力地走上一條毀滅自己的道路。”

　　“你真敏銳，女士，一下就戳中了我的死穴，但如果這就是你想要的禮物，好吧....這是個很長的故事。”

　　“我出生在中國，我的父親是一位....總之，我的童年十分優渥，哪怕在年幼時，我也只需要一眼就能學會大人們的知識，即使現在回想起來，那也是一段如同鑽石般璀璨的時光。”

　　“但快樂總不會永遠持續，我一度認為我可以心想事成，我可以掌控整個世界，而我的經驗也告訴我，這是真實且正確的，直到某一天，我突然厭倦了進食。”

　　(沉默)

　　那次來自天上的恐怖襲擊給整個芬西都帶來了不可逆轉的慘重損失，但對於那些處於地上之神庇護之下的人來說，或許是先前的經歷已經足夠悲慘，所以這次好運眷顧了她們，幾乎沒有人受到任何傷害——但更大的可能是，偉大的地上之神竭盡全力保護了她們，所有人對此都很感激。

　　或許是因為女孩們逐漸熟悉了學院裡的生活，現在絕大部分女孩都能夠堅持到訓練結束，曾經讓人筋疲力竭的訓練現在已經稀松平常，在進行第一節課之前，還有一段寬裕的早餐時間。

　　雖然這是用寶貴的睡眠時間換來的，所以也有不少人會用這段時間來補一個短覺。

　　但芙蕾雅不喜歡這種短暫且破碎的睡眠，所以她往往帶著她的黑頭髮朋友悠哉地坐在餐廳裡用餐，同時也思考一些女孩們都會關注的事情。

　　例如身材，在地上之神的庇護下，她不必再擔心自己的生命安全，因此漸漸地，過去那些天真又美好的思維正在逐漸複蘇。

　　通過地上之神安排的艱苦訓練，她確實可以感受到自己正在變得強壯，但這會不會讓她柔美的肩膀和大腿變得肌肉虯結?她的手指會不會變成樹枝，為了方便訓練，她也和其他女孩一樣，效仿艾琳女士剪了短發，少女總有天馬行空，數之不盡的哀愁，但即便如此也沒有缺席過早晨的晨訓。

　　雖然曼海爾先生很嚴厲，且鍛煉本身很痛苦，但地上之神說得沒錯，她們需要有保護自己的力量，才不會任人宰割——這是艾琳女士在文字課程上剛教會她們的句子。

　　那位冷漠卻溫柔的少女是地上之神的長姐，而她也和地上之神一樣仁慈，細心地照顧著學院裡的每一個人，她還很擅長烹飪，會用美味的小點心作為授課時的獎品，如果有機會，芙蕾雅也希望她可以成為和艾琳女士一樣的人。

　　“早上好，芙蕾雅。”

　　“噢，早上好，卡莉達女士。”

　　明豔且陽光的女人笑眯眯地和芙蕾雅打了個招呼，她總喜歡坐在角落裡，

因此沒有在芙蕾雅對面坐下，而是端著早餐，繼續穿過走道。　　她是外面來的人，能把樸素的長裙穿出漂亮禮服的感覺，擁有一種令人親近的氣質，芙蕾雅不清楚她的職業，但知道她每天早上都會來旁聽課程——偉大且仁慈的地上之神親自允許了這種行為，甚至也對他們來食堂領取食物的舉動視若無睹。

　　地上之神真是這世界上最仁慈的人。

　　征服者大鍾敲響一次，光榮的“征服者”後裔帕特裡克·艾爾西於議會歸位。

　　智者大鍾敲響一次，偉大的“藏書王”後裔科林·利安德爾入席議會西側。

　　亞赫大公憤怒又耐心地等待著，他的性格並不暴躁，但哪怕最寬容的聖人都無法忍受這些懶惰，無能，短視又身份高貴的渣滓。

　　每當走進這個金碧輝煌的大廳時，每當看見這些縱欲過度，形容枯槁的臉，怒氣就會不自覺地從心底生氣，讓他變得跟火藥一樣危險。

　　超過四十分鍾後，他才聽見了皇帝大鍾的聲音，那是懸掛在荊棘權杖議會上方的巨型銅鍾，敲響時會震撼整個議會大廳，過於威嚴的音浪讓人深感不適，而亞赫大公甚至忍受了足足十三次鍾聲之後，荊棘權杖議會的領袖，“皇帝”卡爾王才進入議會。

　　即使是亞赫大公也不由得松了一口氣。

　　他總是在想，惡魔的陣線每年都在推進，可供人們生存的土地正越來越少，為什麽這些人還能毫不在意，哪怕他們之中的絕大部分人都毫無功勞可言，也能安然自若地把光榮先祖才能使用的儀式加在自己身上。

　　亞赫沒有顯赫的先祖，甚至不是一個獨立的王國，他還要在名義上服從卡爾王的命令，所以毫無疑問，他是沒有享受這種依仗的資格的。

　　但在他的治理下，亞赫正在快速強大，越來越多新奇且有效的武器被研發，效率低下的農奴正被精妙高效的機器替代，用順從的平民和火銃來取締那些驕傲的騎士和貴族，強大的火藥和堅固的鋼鐵正在鑄造一個嶄新的，不可戰勝的國家。

　　亞赫大公對此深以為豪，這也正是他能夠直面整個荊棘權杖議會的底氣。

　　哪怕是卡爾王的騎士團，又能夠支撐幾次火銃軍團的齊射?那些精心打造的鋼甲很快就會碎裂，技藝精湛的騎士會從戰馬上墜下，數十年的苦修被奴隸打碎，亞赫會統治整片大陸。

　　在未來，這個世界上將只剩下唯一一位的征服者，智者和皇帝，那就是納撒尼爾·瑪辛·威廉姆斯！

　　但現在還不是時候，他還需要一點時間，以及解決一個敵人——那自稱地上之神的狂徒帕貝爾·格蘭瑟姆，毫無疑問，如果他想統治這片土地，那麽此人將會成為他最大的威脅。

　　他確實愚蠢，但也確實強大，優秀的火藥工匠和亞赫公民不應該浪費在消滅這個舊時代余孽上。

　　亞赫的忠誠仆從送來了最新消息，即使在交通和信息上，亞赫的途徑也遠比東方諸王更加強大，在最緊要的關頭，公國的車隊可以在兩天內將西大陸的消息傳到亞赫大公手裡，比如這一次。

　　只要取下橡樹之血，再加入女人用的鉛粉並經過魔法熔煉，就可以獲得一種受大地賜福的黑色軟泥，在車輪上裹上這些黑色的軟泥，車輪就不會再被顛簸的道路所摧毀，可以在任何地形上全速馳騁。

　　他的消息往往會比卡爾王早五天，甚至一周，也因此亞赫的女人們從不允許使用鉛粉化妝，諸王都在嘲笑他的決策，說他是流淌著西方血脈的野蠻人，卻不知道他是為了什麽。

　　多麽愚蠢又短視的諸王！

　　等所有人都就位以後，卡爾王作為諸王的領袖和代..表，表情慈祥，語氣和睦地詢問:“你突然召集我們全體，究竟是為了什麽事情，威廉姆斯公爵?”

　　“我的快馬侍從帶來了西方的最新消息，帕貝爾·格蘭瑟姆已公然自稱為地上之神，他擊退了一群外鄉人——就是我們正在清掃的那種，並展示了可怕的力量。”

　　頓了頓，他又補充說:“不只是帕貝爾·格蘭瑟姆，那些外鄉人也是一樣，他們駕馭著可怕的怪獸，攜帶著精良的武器，我認為無論帕貝爾·格蘭瑟姆還是那些外鄉人，都是必須重視的敵人。”

　　“守衛！”

　　早在會議開始之前，亞赫大公就已經申請要攜帶一些“外鄉人”的武器進入會場，卡爾王瞧不起他的火藥，更瞧不起那些臭蟲一樣的外鄉人，但出於謹慎起見，他還是帶上了家傳的魔法寶物來護身。

　　一名僅穿..著長袍的士兵小跑到亞赫大公身邊，遞給他一把破舊且樣貌怪異的火銃，而在另一邊，兩名守衛押解著一人進入大廳，卡爾王看得出來，他身上套著一件白銀城工匠打造的騎士鎧，是東方大地上最好的騎士團鎧甲之一。

　　“看清楚——”

　　亞赫大公把手中的外鄉人火銃對準那個被按住的人，很快，卡爾王就聽到了一陣清脆且滑稽的聲音，那把火銃在十秒內響了二十次，騎士鎧被打碎， 它本應保護的囚犯也被打成了篩子。

　　這是一次示威嗎?還是想通過這樣的方式來向他展示外鄉人或者帕貝爾·格蘭瑟姆的威脅，以為他會草率地向他們開戰?

　　卡爾王面無表情地看著亞赫大公，他的視線甚至沒有偏移到那個囚犯或者那把火銃上一眼。

　　“這就是那些外鄉人的武器，甚至還不是最厲害的，他們攜帶著這種可怕的東西攻進了芬西，但下一刻，帕貝爾·格蘭瑟姆就將他們全部驅逐。”

　　“所以呢?我應該像你想的一樣感到恐懼，並糾結盟友向帕貝爾·格蘭瑟姆發起進攻?”

　　卡爾王毫不留情地駁斥:“決不！尊重強大的魔法師是這片土地的傳統，但看來你的火藥已經燒毀了你的理智，讓你忘記了“先祖”這個詞到底怎麽寫。”

　　“我們不會和帕貝爾·格蘭瑟姆開戰，恰恰相反，阿爾科！通知教廷，貴族和所有騎士，告訴他們，我們要為帕貝爾·格蘭瑟姆修建一座教堂！我們將在摩根領建造救世主大教堂！”

　　“無論是救世主大教堂，還是摩根領，都將成為東方王國給地上之神的贈禮，我將親自邀請他加入荊棘權杖議會，即將升起的救世主大鍾將見證地上之神與諸王的友誼和信任，並永遠佇立在這片大地上！”

　　“至於那些外鄉人，”

　　卡爾王的話頓了頓，隨後滿是輕蔑地說:“那些只會怪叫的猴子怎麽配稱之為人?連農奴和乞丐都比他們更加接近！”

　　“派出騎士團警告他們，如果他們還不願意離開，就把他們全部剿滅吧。”