【諸國王·964年4月】

　　“(驚訝地)你想要趁機收回艾爾·利安德爾和白銀高原的統治權，羅蘭?”

　　“是的，父親，這是我們最好的機會。”

　　“利安德爾王的姓氏沒有刻在王冠上，從法理上來說，我們的確有權力收回他的領地，但這可一點都不容易，孩子。”

　　“我們當然無法立即收回高原，父親，但艾斯提尼亞侯爵已經同意協助我們，作為上一場戰爭的最大受害者，也是白銀高原上最顯赫的血脈，只要他願意指控利安德爾家族，我們就有了回旋的余地。”

　　“那麽賽爾裘·佐拉克呢?你打算怎麽對付他，又怎麽保證艾斯提尼亞家族的忠誠?”

　　“只要我們在最後關頭後退一步，允許利安德爾家族繼續掌控智者學院，賽爾裘就會放手，他知道利安德爾六世難堪大任，至於艾斯提尼亞家族，這正是我要跟您匯報的，父親，我希望您促成一次聯姻。”

　　“羅貝爾·艾斯提尼亞和誰?”

　　“斯特雷斯子爵的長女。”

　　“真的?我想一位出身古代貴族家庭的女孩會更好。”

　　“不，她是最好的人選，父親，她不高貴，但也不是最卑賤的血脈，艾斯提尼亞家族不以魔法為傲，所以這種做法可行，最重要的是，只有她的家族足夠弱小，才能讓她為了自己和孩子的前途而向我們妥協，幫我們一起控制羅貝爾·艾斯提尼亞。”

　　“....”

　　“父親?”

　　“我已經老了，羅蘭，所以我想是時候——”

　　“(急切地)不，父親，至少不能是現在。”

　　“....(欣喜地)你說得對，我真的老了，竟然忘了這些事不能由你來做....我發自內心為你感到驕傲，我的孩子，真的....我為你驕傲。”

　　“我說過了！你的想法根本不切！”

　　叮！

　　重錘砸落，因高溫而軟化的堅鋼發出清脆的響聲:

　　“實際！”

　　叮！

　　疲憊地喘著氣，塞爾蘇斯·光刃將手裡的寶劍放入以魔力凝聚的至純之水，以粗暴的方式將它冷卻。

　　“我隻想要一個機會，父親！”年輕的澤拉托·光刃煩躁地解釋:“為什麽不試一試?又不會付出什麽代價！”

　　“代價就是！”

　　叮！

　　伴隨著重錘落下，塞爾蘇斯發出一聲憤怒的咆哮:“時間！”

　　叮！

　　“還有！”

　　叮！

　　“你的！”

　　叮！

　　“觀念！”

　　他終於又完成了一輪打造，他的體力已經不像過去一樣充沛，塞爾蘇斯將寶劍浸入純水洗滌，去除劍身上的灰塵和雜質後，他看見了一條微小的裂隙，這讓他感到些許不安，但最終，他還是把這柄劍放進了熔爐。

　　他的魔力耗費了大約一半，需要時間來恢復，這把劍也需要重新加熱，變得柔軟，這樣才能進行下一步的鍛造。

　　“我還年輕！如果這條路走不通，那麽我自然會放棄！這又稱得上是什麽代價！”

　　“你還年輕，所以你不理解！”看著他年輕的孩子，塞爾蘇斯難以理解澤拉托怎麽會有這樣愚蠢的想法:

　　“鍛造不是兒戲！難道你要用沙子來建造城牆?只有最堅韌的鋼鐵才能承載強大的符文！為什麽你要執著於浪費時間！”

　　澤拉托臉色通紅地大聲反駁:“我已經向你證明過，

我的符文比你的更加強大！為什麽你就是不肯承認！”　　“但你的符文太過虛幻！就和魔力本身一樣軟弱，易於操控，甚至主動要求被人塑造！這樣的武器怎能呈現給陛下！”

　　塞爾蘇斯失望地搖頭，他從熔爐中取出未完成的寶劍，開始了新一輪的鍛造:

　　“一但你停止鍛造，你的魔力就會立即崩潰，這樣的技巧有什麽值得研究?你只是在浪費時間！”

　　叮！

　　火星四濺，澤拉托不得不後退兩步，或許和先前的每一次爭吵一樣，這一次他們也會不歡而散，但他還是盡力解釋:

　　“即便如此，但我敲打出的符文遠比鑄進鋼鐵裡的更加強大！這難道不是價值?我可以跟在陛下身邊，不論何時，只要他需要，我就揮舞鐵錘，難道一位魔劍士不比一百位獵人強大?”

　　“真是！”

　　叮！

　　“荒謬！”

　　塞爾蘇斯深吸一口氣，隨後再次高舉鐵錘:

　　“力量！”

　　叮！

　　“沒有！”

　　叮！

　　“極限！”

　　按照經驗，他還需要敲擊兩次，這是最傳統的鍛造方式，鐵匠需要在每次揮舞鐵錘的同時注入魔力，將武器內部撐開，但在它膨脹之前即使用錘擊塑形，這過程往往需要重複數次，然後就能在鋼鐵內部開拓出一個使用魔力鑄成的腔室。

　　為了防止柔軟的鋼鐵重新閉合，鐵匠必須立即將它放入純水中冷卻，然後重新加熱，再加固並擴張內部魔力腔，這樣反覆鍛打，最終才能得到一把精靈寶劍。

　　有了魔力腔，鐵匠就可以在劍身裡勾勒法陣，用這種方式鍛造出來的武器比人類常用的表面銘刻法更加耐用，也更強大。

　　為了能向地上之神獻上最完美的作品，塞爾蘇斯一再嘗試突破自己的極限，但這把劍不行，它已經出現了裂紋，哪怕塞爾蘇斯做得到，它也絕不可能承受第七次錘擊。

　　“難道你還能！”

　　叮！

　　“比陛下更加——”

　　叮——

　　鐵砧上傳來一聲刺耳的斷音，塞爾蘇斯下意識地後退，防止被碎片擊傷，他還握著這把未完工的寶劍，但現在，它只剩下了一半。

　　澤拉托愣了愣，隨後毫不留情地說:“看來你的鋼鐵也不怎麽堅固。”

　　“我可以失敗一次，但每次失敗背後都意味著百次千次的成功！而你呢！”塞爾蘇斯同樣以辛辣的語言回擊:“你走上的那條錯路，你又成功過幾次！”

　　衝突即將升級，但他還要繼續退讓嗎，如同以往的每一次一樣?澤拉托的忍耐已經抵達極限，在衝突升級之前，有人及時地敲響了大門。

　　“塞爾蘇斯大師，天空學院的學生前來拜訪。”

　　澤拉托緊緊盯著他的父親，一步又一步地後退，最後，他沉默著退出了鍛爐，和前來拜訪的學生擦肩而過。

　　他本想就此離開，但一個無意間的發現改變了他的想法——這學生身上沒有魔力，也就是說，他並不是法師，哪怕得到了魔網的權限，他也只是個受到諸多限制的偽法師。

　　於是澤拉托改變了主意，他靠在鍛爐外的牆壁上，幾乎不必專心就能聽見裡面的對話:

　　“塞爾蘇斯大師，我——”

　　他父親的聲音響亮，對於那些不熟悉他的人來說，即使是正常說話也容易被誤認作是咆哮:“你想學習我的技藝?”

　　“是。”

　　“那就走吧，你不是法師，不要在這裡浪費時間。”

　　那學生的語氣有些急切，還帶著懇求的意味:“但我是三階的——”

　　“我要的是天生的法師！我再說一次，出去！”

　　“....是。”

　　那學生又垂著頭走出了鍛爐，但澤拉托喊住了他:

　　“等等，你想學習鍛造?”

　　他知道塞爾蘇斯能聽見他的聲音，也知道他會做出怎樣的回應，老精靈憤怒地大聲提醒:“別聽他的！他根本不懂鍛造！”

　　那學生抬起了頭，澤拉托則無視了父親的話，微笑著自信地說:“我是澤拉托·光刃，也許你聽說過我的名字，如果那老頭不願意教你，為什麽不考慮我?我的技術一點也不比他差，更重要的是，我願意教你。”

　　“您....”那學生尊敬地低下頭，禮貌卻難掩失落地說:“但我不是法師，先生。”

　　“有魔網權限嗎?”

　　“有，”這個問題讓他抬起了頭，這格外強壯的男孩的眼中閃爍著希望的光芒:“我是三階謎團。”

　　“三階....有些少，但勉強夠用，你可以從簡單的學起，”澤拉托興奮地笑著，向這男孩伸出了手:“當然，借來的魔力難以操控，你沒法學習傳統鍛造，但我有一條路，正適合你這樣的人。”

　　塞爾蘇斯又發出了憤怒的咆哮:“那是條歪路，小子！別上他的當！”

　　看了看在熔爐前虎視眈眈的老精靈，又看了看眼前自信而隨和的年輕精靈，男孩最終還是握住了那隻向他伸出的手。

　　“恭喜，你選擇了正確的一方，”

　　澤拉托有些激動，這男孩的崇拜和渴望讓他突然意識到自己其實還有其他選擇，在天空學院裡有大量和這男孩一樣的人，而正好，他的技藝不需要天才也能學習並使用——至少在一開始的時候是這樣。

　　最重要的是，這些從各大名門落選的人會很樂意接受他的招募，跟隨他學習——他甚至不需要自己的鍛爐！他不必非得留在這裡，和他的父親繼續進行無意義的對抗，於是他有些過於興奮地問:

　　“重新介紹一下，我是鑄造大師澤拉托·光刃，你的名字是?”

　　“我叫威廉，”那男孩拘謹又興奮地回答:“我沒有姓氏。”

　　在完成日常的訓練以後，米莉亞意猶未盡地回到教師宿舍，她的身體還在發育，訓練的結果就是證明——現有的訓練對於她的學生們來說還很沉重，對過去的她也一樣，但現在，她幾乎連汗都不會出。

　　這實際上是相當奇怪的事情，在短短的兩個月裡，她已經變得比大部分精靈還要迅捷，而且比他們更富有耐力，這似乎已經不是人類能夠達到的領域，卻還不是她的極限。

　　怎麽會這樣?米莉亞不知道，但她有一個萬能的理由，讓她總能輕易說服自己。

　　在平常，她總會在其他人離開後偷偷回到訓練場加練，但今天不同，一隻金色尾羽的黑鴉給她叼來了一封信，於是在匆忙地洗漱後，她以最快速度趕到了屹立在學院中央的高塔。

　　一如既往，導師準備了茶和點心，但沒有拉開窗簾，她知道導師和自己一樣更喜歡黑暗:

　　“導師——”

　　“坐，米莉亞，”

　　帕貝爾指了指他對面的座位，然後好奇地問:“有兩件事，我想知道你隊伍的情況，米莉亞，你認為她們有能力完成簡單的任務嗎?”

　　“簡單的任務是?”

　　“我的眼睛發現了一支車隊，他們押運的貨物是奴隸，那些人並不強大，除了人數優勢以外，他們只有兩位法師，分別是弱小十一階和弱小六階，我想這不算太過強大。”

　　只有兩位法師——如果這前提可靠，那麽這支車隊的確很弱，但出於謹慎起見，她還是拘謹地追問:“嗯....有多少人， 戰場在哪?”

　　帕貝爾一邊為她斟茶，一邊微笑著回答:“總共有兩百人，但同一時間有戰鬥力的應該不超過八十個，他們酗酒，而且還要輪流休息，至於戰場，有好幾片叢林可以挑選，我會把你們傳送到你認為最合適的位置。”

　　用手指抵著杯托，將茶推向米莉亞，帕貝爾溫和地說:“請用。”

　　“如果是這樣，那麽應該不成問題，”米莉亞歡快地捧起茶杯，同時期待地問:“有新任務嗎?”

　　“沒錯，這是第二件事，我希望那些跟你接受訓練的人也一起參加這次行動，但別緊張，我不是在考核你們。”

　　米莉亞的表情變得嚴肅，顯然，她完全沒有在意帕貝爾最後的叮囑，只是認真地回應:“交給我吧，導師，我們不會讓你再失望了。”

　　“我不是這個意思——如果你們不能成功，那麽我也不會失望，因為你們受訓的時間還太短，但如果你們戰勝了敵人，那麽我會很驚喜，不論結果如何，你們還是應該專注於消滅那些奴隸販子，然後救出無辜的人，這是最重要的事。”

　　帕貝爾看著米莉亞，他的臉上始終掛著溫和的笑容，語氣平靜地勸說:“或許你一個人就能完成這件事，但想要復仇的人不止你一個，米莉亞，看好她們，保護她們，如果她們做不到，那就幫幫她們，就像我幫助你一樣，好嗎?”

　　米莉亞愣了愣，帕貝爾的話直擊她的內心，她的表情有些複雜，她的嘴角抽動幾次，但最後，她用力抿著嘴，堅定地點了點頭:

　　“嗯。”