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逃離廣州很遠之後，何桂清才漸漸地冷靜下來。

因為恐懼而陷入混亂的腦子，也變得清醒了起來。

他覺得自己逃得很妙。

他本以為，按照皇帝要求的那樣，做一些讓步之後，英國人應該還是會答應的。

但現在顯然不可能了，英國人胃口大得很。

就那些條件，不管誰簽了，那就是賣國賊，必定沒有好下場。

關鍵鹹豐這位皇上，離京的時候說得很模糊，說英國人要求的那些條件，可以做些許的妥協。

這些許的妥協，又是多少?

別現在簽了，英國人退兵了，高興了一陣子。

日後覺得虧得太多，朝野之間罵了，皇帝又要把他推出來做替罪羊了。

所以，這個約自己無論如何都不能簽。

誰愛簽，誰去簽。

歷史上的何桂清，也是這般圓滑的。

攻陷了廣州之後，四國公使也是先去上海找的何桂清。結果何桂清說，跟我無關，我不管這些，你們要麽回廣東，要麽愛找誰就找誰去，於是四國軍艦北上去大沽口，找皇帝去了。

而在這個時候，何桂清被肅順點名了之後，來了廣州一趟，但結果還是歷史上的結果。

接下來，何桂清就想著，自己該如何從這個是非裡面脫身了。

現在談判失敗了，自己回去必須給皇帝一個交代了啊。

思來想去，只能用苦肉計。

於是，他找來心腹手下道:“來，你來打我，用竹鞭子抽我。”

手下趕緊下跪道:“卑職不敢，卑職不敢。”

“讓你打伱就打，快點打，狠一點打。”

然後，何桂清剝掉了上衣。

手下戰戰兢兢，拿起竹編，對著他身上抽了下去。

“沒吃飯啊，重點打！”

於是，手下用力抽打。

短短片刻後，何桂清身上便傷痕累累。

手下當然知道自己大人打的是什麽主意，趕緊道:“大人啊，假的就是假的，萬一皇帝那邊派人去問了英國人，不就是露餡了嗎?”

邊上的幕僚不屑一笑。

露餡個屁。

首先，這件事情只要瞞過皇帝就可以了。

其次，英國人就算否認了，皇帝會信嗎?

接下來，幕僚要找來大夫給何桂清療傷，但何桂清不允，然後就這麽趴在柔軟的床上，乘船北上。

幾日之後，何桂清在天津港口登陸。

直隸總督譚廷襄聽說之後，立刻過來迎接。(原直隸總督桂良高升東閣大學士，兼正藍旗蒙古都統)

“怎麽樣了?怎麽樣了?”他見到何桂清後，直接問道。

要說關心何桂清談判成功以否的，除了皇帝之外，這位直隸總督肯定是一個。

因為按照一般的規矩，只要談判失敗，洋夷就會氣勢洶洶殺向大沽口了。

而大沽口，還有天津，就屬於他這個直隸總督的防務了。

何桂清歎息道:“竹崖兄，備戰吧。”

這話一出，譚廷襄頓時嚇得不輕。

備戰?

你讓我怎麽備戰啊?

廣州那邊幾萬軍隊啊，不到一天功夫，就全輸了。

我怎麽備戰?

頓時間，這位直隸總督頓時覺得大禍臨頭，真是後悔自己為何要鑽營這個職位。

放在之前，直隸總督貴為天下督撫之首，現在看來，完全是一個火坑啊。

接下來，何桂清火速進京。

他必須要快啊，再晚一些的話，身上的傷口就要痊愈了啊。

………………………………………………

這幾日朝會，每天都都是一樣的議題。

如何讓洋夷退兵。

但是議來議去，都沒有一個結果。

皇帝對何桂清翹首以待。

去了這麽久，也應該有一個結果了啊。

所以這位皇帝很難侍候，不管什麽事情都是急吼吼的，沒有半點耐心。

殊不知這種級別的談判，動輒幾個月半年，來來回回拉鋸戰，甚至一兩年都是正常的。

蘇曳這次和英國財團的談判，已經算是快的了，也整整持續了兩個月。

所以，這段時間清廷和洋人簽條約，往往都指向一個結果。

沒有什麽拉鋸，也沒有太多的討價還價，被恐嚇之後，閉著眼睛很快就簽約了。

簽完之後又後悔，於是不執行，又或者要反悔。

這幾日，皇帝食不安，寢不寐。

幾乎一日三問。

何桂清回來了嗎?

何桂清有奏章遞上來嗎?

有廣州的消息嗎?

這一天，在三希堂內，他拿起一本書，怎麽都看不進去。

“皇上，何桂清來了。”外面的太監增祿道。

皇帝道:“快，快讓他進來。”

片刻後，風塵仆仆的何桂清飛奔而入，隔著很遠就朝著鹹豐跪下道:“皇上，皇上，差一點點臣就見不到皇上了啊！”

然後，他就跪趴地上，嚎啕大哭。

頓時間，皇帝心臟一抖。

這，這，這是沒談成?

皇帝不由得手有些發冷，道:“怎麽回事，你說啊，有沒有談成?”

何桂清道:“皇上，洋夷狼子野心，臣不敢談，也不能談啊。”

皇帝道:“洋人想要什麽?”

何桂清道:“洋人要新開放十二個通商口岸城市，洋人要長江航道，洋人要在全國有自由進出，貿易和經商，傳教的權力。”

皇帝沒有說出口，但是覺得……這些條件，好像也……也不是完全不能接受。

“洋人要接管這些城市的稅關。”

這，這好像也沒有什麽不可以，洋人掌握了上海稅關之後，朝廷收入還上漲了。

“洋人要全面開放鴉片貿易，另外四國的貨物入關免稅，要在國內銷售，也隻征收百分之二點五的稅。”

皇帝也覺得，這……這些也沒啥。

“洋人要賠款兩千萬兩銀子。”

“洋人要在京城蓋公使館，洋人要進京傳教，洋人要派遣軍隊進入京城，名義是保護公使館。”

何桂清了解皇帝，所以把最刺激皇帝的兩條放在最後面。

頓時間，皇帝幾乎要跳起來。

這怎麽可能?

一想到洋人軍隊就在京城，皇帝就覺得坐立難安。

這一條，萬萬不能答應。

誰敢答應，誰就是大逆不道。

“欺人太甚，欺人太甚。”皇帝怒道:“洋人果然浪子野心，要顛覆我大清國祚來的。”

接著，皇帝朝著何桂清怒道:“那你怎麽不談?漫天要價，坐地還錢，不會嗎?”

何桂清道:“皇上啊，臣也是這麽想的啊。所以每天都在談，但是洋夷絲毫不退讓。於是臣想了一個法子，從一個小事上撬動談判，讓他們釋放葉名琛總督，這件事情對他們來說輕而易舉，如果答應了，就代表了洋夷態度松動了。”

皇帝道:“嗯，這是一個不錯的法子。”

何桂清道:“但是……臣前一天晚上去看葉名琛總督，他還好好的。次日提出釋放葉總督的時候，葉總督就死了，他就死了……”

葉名琛死了?！

皇帝聽到這個消息後，也頓時驚呆了。

而且，他的本能反應也是英國人殺了葉名琛。

“他們說是自殺的，可是臣看得清清楚楚，那脖子上的勒痕清清楚楚，很顯然是被人從後面勒死的啊。”

皇帝更加覺得毛骨悚然，大清朝的封疆大吏啊，說殺了就殺了?

葉名琛大概率是自殺的，但在何桂清口中，怎麽聽都像是英國人所殺。否則早不死，晚不死，偏偏何桂清向英國人提出放人的時候就死了。

顯然就是英國人想要殺雞儆猴啊。

何桂清繼續道:“臣當時就怒了，怒斥洋夷禽獸不如。兩國交戰，還不斬來使，他們喪心病狂，殺我大臣。”

“臣當時氣血上湧，也不管不顧了，痛斥洋夷。於是，和洋夷發生了衝突。”

“而後，洋夷對臣……也動用了武力。”

“甚至，想要逼迫臣強行簽下這喪權辱國的條約，不斷發出致命威脅。”

“臣想著，如果再留在廣州，如果真的被他們捆綁著簽下名字，蓋下大印，那臣就是千古罪人了啊，於是臣就找了一個機會，逃出廣州了。”

“皇上，臣有罪，臣無能！”

何桂清不斷磕頭，動作顯得笨拙無比。

旁邊的總管太監王承貴道:“喲，何大人，您這是怎麽了?身體這麽不利索?受傷了?”

這句話，價值八千兩銀子。

皇帝這才注意道:“怎麽了?受傷了?”

何桂清道:“皇上，臣無能，臣有罪，哪怕粉身碎骨，也難辭其咎。”

皇帝道:“讓朕看看。”

何桂清哭道:“皇上，您就別看了。”

皇帝道:“來人，扒了他的衣衫。”

太監王承貴上前，扒掉了何桂清的衣衫，頓時露出了傷痕累累的身體。

渾身青紫，一道道鞭痕，觸目驚心。

皇帝嘶聲道:“兩國交戰，尚且不斬來使，洋夷竟然如此喪心病狂，果然是禽獸之舉。”

接下來，皇帝問道:“現在談判崩了，你覺得洋夷會如何?”

此時，何桂清心中忍不住吐槽，皇帝還真是涼薄啊。

我是兩江總督啊，頂級的封疆，被打成這個樣子，你也沒有半句安慰，就只是罵了洋人一句，接下來立刻問洋人會怎麽做?一心隻關注洋人會不會打到北方來。

何桂清道:“洋夷，口口聲聲說，要集結四國艦隊北上，兵臨大沽口，逼迫皇上答應。”

皇帝頓時覺得一陣昏眩。

這……這萬萬不能發生。

那……那該怎麽辦?

接著，皇帝道:“去，去把肅順、端華他們叫過來。”

“把桂良也叫來，僧格林沁也叫來。”

……………………………………………………

半個多少時辰後。

皇帝所有寵信的大臣，已經全部到了。

看了何桂清一眼，皇帝道:“穿上吧。”

他這口氣，有些嫌棄，嫌何桂清礙眼。

何桂清穿上，心中覺得有些恥辱，但也稍稍松了一口氣，這一關算是過去了。

皇帝道:“何桂清，你把整個過程複述一遍。”

於是，何桂清再複述了一遍，把整個過程說得驚心動魄。

殿內的十幾個大臣，也聞之色變。

皇帝道:“諸位臣工，接下來該怎麽辦?你們說說看。”

科爾沁親王僧格林沁道:“皇上，打！沒別的，只有打！”

“臣就不信了，這洋夷有三頭六臂?大沽口炮台，咱們也整修了，整整花了一年左右的時間，全部換上了新炮，臣願意領軍，去迎戰洋夷大軍。”

聽到僧格林沁的這個回答，皇帝心中很欣慰。

關鍵時刻，至少有一個人能站出來。

但是，他不想打。

一點都不想打。

一想起洋夷的戰績，他就害怕。

十幾年前，又不久之前的廣州之戰，洋人簡直勢如破竹，大清的軍隊在他們面前如同紙糊的一般。

能談，還是要談。

不管怎麽樣，先讓洋夷退兵了再說。

但現在關鍵是派誰去談?

誰去談能成功?

於是乎，全場陷入了沉默。

紛紛眼觀鼻，鼻觀心。

剛剛何桂清說得或許有誇張之處，但葉名琛死了，這是事實。

不管葉名琛是自殺，還是被英國人所殺，但這談判就很危險。

沒看到何桂清這麽狼狽而歸，還要弄得傷痕累累，丟人現眼。

唯恐皇帝點名讓自己去。

而此時，肅順心中清楚得很。

皇帝想起了那個人了。

因為只有他真正創造過外交奇跡。

現在皇帝和滿朝文武也算是明白了，蘇曳上一次讓英國人無條件退兵，那是真牛逼。

盡管不知道是怎麽做到的，但確實是大清和洋夷外交以來的最大勝利，實打實的奇跡。

後面葉名琛一次又一次報捷，那純粹是扯淡的，完全是糊弄朝廷，結果把洋人激怒，直接出兵了，他也把自己給玩死了。

皇帝此時痛恨蘇曳。

而且口口聲聲說，難道大清離開你不行嗎?

莫非你以為朕會向你妥協嗎?

莫非你覺得洋人打過來了，朕就需要求到你蘇曳頭上了嗎?

這些話，都是皇帝親口說出來的，很多人都聽到了。

這才過去幾天，你想要讓皇帝啐面自乾，那是絕不可能的。

肅順瞬間秒懂了皇帝的心思。

皇帝自己不主動提蘇曳的名字，但是卻希望有人去點醒蘇曳。

讓蘇曳主動請戰外交。

讓他自己上奏章，請求皇帝答應他代表大清去和洋夷談判。

然後，皇帝這邊佯裝不答應。

接著，百官這邊拚命勸，皇上啊，你就再給蘇曳一次機會吧。

蘇曳大人，就算有錯，我們也要秉持治病救人之心啊，就讓他戴罪立功吧。

然後，皇帝勉為其難，讓蘇曳再一次代表清廷去廣州談判。

但是，這個過程要快。

按照流程，這起碼要兩個月時間，但現在軍情如火，不能再耽擱了，否則洋夷艦隊真的要打到大沽口來了。

所以，整個流程要壓縮。

於是，最懂聖心的肅順道:“皇上，臣倒是有一個想法。蘇曳既然之前就曾經示警，說葉名琛不斷刺激洋夷，恐怕會引來戰爭，說明他對洋夷還是有一定掌握的。現在他犯了錯，但畢竟還年輕，所以臣覺得還是需要給他一個機會，讓他戴罪立功。”

皇帝不由得看了肅順一眼。

然後，皇帝冷聲道:“不行，堂堂大清，袞袞諸公，難道就找不出一個人才，難道就只有蘇曳了嗎?真是讓人恥笑，誰都可以去，但就是這個人不行。”

接下來，在肅順的引導下。

在場大臣紛紛為蘇曳求情，念在蘇曳年輕，念在他過往的功勞上，讓蘇曳戴罪立功。

然而，皇帝依舊否了。

並且到了最後，直截了當道:“此事，無需再議。”

“朕乏了！”

然後，皇帝揮了揮手，直接離去。

肅順帶人離開了養心殿。

“都別走，去軍機處，議一議！”

然後，十幾個大臣去了軍機處。

肅順道:“杜翰大人，你可有什麽說法?”

杜翰道:“皇上不允許，但事情不能不辦，蘇曳在和英國人的談判上，確實出過成績，眼下也確實他最合適了。”

旁人道:“但是皇帝偏偏不同意，如之奈何啊?”

杜翰道:“治病救人，皇上不同意，那我們差事就不辦了?派一個人去九江，讓蘇曳寫一份奏章，寫得深刻一些，讓他毛遂自薦，為國分憂，然後我們再朝堂上多求幾次皇上。”

“那也只能如此了。”

肅順道:“那誰去九江呢?讓蘇曳毛遂自薦，戴罪立功呢?”

全場靜寂，無人作答。

頓時，全場目光朝著匡源望去。

作為欽差大臣，你匡源去過兩次九江了，和蘇曳打過幾次交道了。

匡源頓時一哆嗦，我不去，我可不去。

雖然話說得好聽，是去讓蘇曳戴罪立功，毛遂自薦。

但實際上，就是去求蘇曳，讓他出山的。

不久之前，他可是剛剛公然用皇帝口諭訓斥過蘇曳，而且把他的兵權給奪了。

兩個人算是有仇的，這時候讓我去九江?

讓我去求蘇曳?

萬萬不行。

頓時，匡源道:“我之前訓斥過蘇曳，而且當著江西官員的面訓斥，所以讓我去的話，只怕會適得其反。”

眾人一聽，頓時覺得有理。

杜翰道:“不如讓瑞麟，或者崇恩去。”

眾人一聽，覺得有道理。

關鍵時刻，杜翰大人的腦子就是靈啊。

這兩個人，一人是蘇曳的嶽父，一個是半個靠山。

兩人任何一個人去了，蘇曳只能答應，大家也免得去九江受氣。

但接下來又有一個問題，誰去勸瑞麟，誰去勸崇恩呢?

前段時間，大家擠兌崇恩和瑞麟擠兌得厲害，現在兩人都稱病在家了。

杜翰道:“還是請惠親王走一趟吧。”

對，惠親王曾經也算是崇恩和瑞麟的靠山，只不過後來漸行漸遠了，但終究還是有面子在的，況且惠親王綿愉還是皇叔。

肅順朝著端華道:“三哥，你去惠親王府一趟?”

端華道:“成！”

…………………………………………

接下來，鄭親王端華去了惠親王府，服了一個小軟，痛述了一番祖宗情意，江山社稷之艱難等等。

於是，這位皇叔答應出馬，他親自去了瑞麟府上。

結果，發現瑞麟滿臉病容，躺在床上，高燒不止，根本不能起身。

於是，這位惠親王又去了崇恩府上。

崇恩就直得多了。

不裝病，也不屑裝病。

“抱歉，我無能為力。”崇恩直截了當道。

惠親王道:“崇恩，這是祖宗的天下，你崇恩沒份嗎?現在需要報效國家了，你推三阻四的，哪裡還有往日的風采?之前那個鐵骨錚錚，赤膽忠心的崇恩哪裡去了?”

崇恩直截了當道:“不是被你們趕跑了嗎?”

“我都已經辭官在家了，身上連署理山東巡撫一職都辭了。”

“我每日就寫寫字，帶一帶孫子，頤養天年，什麽國事，我都不理會了。”

惠親王氣得發抖，強忍怒氣道:“崇恩，你不為自己考慮，難道還不為你的外孫考慮嗎?”

崇恩道:“我沒有這個本事，我這個外孫的將來，自然有他阿瑪考慮，我這個無能的郭羅瑪法，最多也只能叫他讀讀書，寫寫字。”

說罷，崇恩就開始抱著小寶貝，一邊哄著，一邊寫字。

惠親王怒而退走。

等到綿愉走了之後，晴晴走了出來，要抱走兒子。

崇恩卻不舍得放手道:“我再抱抱，等哭了再給你。”

接著，他忍不住憤慨道:“早幹嘛去了?對著蘇曳又是奪兵權，又是呵斥，就沒有想到有今天嗎?現在何桂清把差事辦砸了，知道求上門來了?”

崇恩一邊說話，一邊畫畫。

畫的竹子，真是一流。竹節充滿了骨氣，竹葉如劍。

但是他懷裡的大寶貝外孫卻不喜歡，哇哇叫。

無奈之下，崇恩只能用毛筆畫了一條大狗，憨態可掬。

這下大外孫高興了，咯咯地笑。

…………………………………………

軍機處，眾人無奈。

原本大家不想去受氣，不想去看蘇曳的臉色，所以才慫恿瑞麟和崇恩做這個欽差大臣去九江。

沒曾想到，人家根本就不上當啊。

所以，該受氣，還是要受氣啊。

該求人，還是要去求人。

肅順直接點名了:“匡源，你之前做欽差大臣，那這次還是你去。”

上一次，匡源還能推拒不去。

現在肅順點名，你就不得不去了。

你如果不去的話，你這個軍機處學習行走，就永遠別想著轉正了。

匡源道:“肅中堂，我去。但是之前我和蘇曳鬧得不痛快，只怕……”

肅順道:“何桂清大人，你這一趟差事沒有辦好，所以也別躲清閑了，你跟著匡源一起去。”

何桂清無奈之下，只能答應！

……………………………………

次日！

何桂清和匡源，兩個大員離開京城，前往通州，沿著運河南下。

先到揚州，然後再換上長江的船，前往九江。

在九江登陸之後！

兩個人就穿上了官服，帶上了衛隊，威風凜凜，朝著九江城內而去。

這次的陣容，真是足夠大了。

一個準軍機大臣，一個兩江總督。

匡源道:“何大人，這次我們雖然是來請蘇曳出山的，但也是來幫他的，給他一個戴罪立功的機會，所以姿態千萬別放低太低。”

“若是我們擺出求人的架勢，只怕蘇曳得理不饒人，反而更加猖狂。”

何桂清點頭同意。

現在也就是這麽回事啊，皇上是堅決不用你蘇曳的，是要徹底冷落你的。

我們是來幫你立功，幫你保住前程的。

所以，也別不知道好歹。

何桂清道:“當然，也別太過於強硬，年輕人嘛，吃軟不吃硬，別真的談崩了，我們反而坐蠟。”

匡源道:“對，所以要軟硬兼施。”

接著，匡源道:“我一直以來，對蘇曳沒有太好的臉色，所以就扮冷臉了。何大人和蘇曳好像還有些交情，所以就由你來扮這個熱臉如何?”

何桂清皺眉，你早就帶這裡等著了吧。

行吧， 行吧！

誰讓我倒霉，攤上這樁差事呢?

接下來，兩個人有在一路上演練了一遍，該如何說。

如何軟硬兼施，如何威逼利誘。

就這樣，兩人帶著上百人的衛隊，舉著一品大員的旗牌，敲鑼打鼓，威風凜凜到了九江知府衙門。

到了九江知府衙門外，兩位大員也沒有下轎。

因為二人是上差，需要等蘇曳帶領著所有官員，親自出門來迎接的。

軍機大臣學習行走，吏部侍郎匡源的幕僚上前，大聲道:“軍機大臣匡大人駕到，還不立刻進去稟報，讓你們蘇大人帶領僚員，前來迎接?”

兩江總督何桂清幕僚上前道:“兩江總督何桂清大人駕到，爾等立刻進入稟報，讓蘇大人前來迎接！”

然後，兩個大人就呆在官轎裡面，等著蘇曳帶人來恭敬迎接。

幾百人的衛隊，排列得整整齊齊。

肅靜，回避的牌子，樹立四邊。

任何人等，不得靠近官轎。

時間一分一秒地過去了。

蘇曳依舊沒有帶人出來迎接，頓時間匡源和何桂清都等得不耐煩了。

片刻之後！

李岐走了出來，躬身道:“啟稟兩位大人，我家主人忙於公務，無暇見兩位大人。”

“兩位大人，請回吧！”

頓時間，匡源和何桂清仿佛不敢相信自己的耳朵。

蘇曳不見?

蘇曳給我們吃了閉門羹?

………………………………………………

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(本章完)

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