從蓼縣縣城回固鎮，再從固鎮驛到元寶寨，八十多裡地。

　　聽起來不算遠，但是只有本地人才知道裡邊的深淺。

　　縣城到固鎮驛五十五裡地，前三十裡都還勉強不錯。

　　雖然是山路居多，但是從固鎮驛這個驛字就明白，這是一條古驛道，路況還算過得去。

　　但是過了竹溝關到固鎮驛這一段，路況驟然轉差，而且山路也越發險峻，這也是為什麽固鎮驛變成了古驛道通過，而非現在驛道通過的緣故。

　　現在的驛道直接從竹溝關往北不再走固鎮驛那邊了，雖然繞了一些，但好走許多，而且距離禺山的腹地要遠一些。

　　這也是商道寧肯繞行的緣故之一，好歹距離絕域禁地遠一些，安全一些。

　　禺山三千裡河山，絕域禁地太多了，所佔面積太大。

　　雖然這幾十年裡山中的妖獸們似乎也還算安靜，但是卻始終是一大隱患，誰也無法斷言這些妖獸會不會出什麽么蛾子。

　　老百姓們也沒辦法，世代居於此，能往哪裡去?

　　哪裡的牛鬼蛇神都要吃人，有些時候人比妖獸邪祟更凶惡更狠毒。

　　如果說從竹溝關到固鎮驛只是路難走，那麽從固鎮驛到元寶寨這一路，你也可以直接說沒路也沒錯。

　　就是純粹的獵人山民們走的山徑，尋常俗人是吃不消的。

　　從縣城到固鎮驛，陳淮生自認為走得不慢了。

　　他沒用健步符。

　　沒有必要，也得要省著點兒。

　　這一趟回鄉，按照派中說法，他們一幫人估計還得要在縣城和臥雲鋪那邊逗留，查訪凌雲宗弟子被殺線索一段時間，而蜂桶嶺這邊就要交給自己私下去打探了。

　　自己現在就是一邊修煉爭取早日悟道入道，一邊了解情況，身份暫時不暴露。

　　就是一個眼見得在外遊歷入道無果的道種回鄉，準備接受現實在鄉間廝混了。

　　從縣城到竹溝關一段，陳淮生就覺得有些不大對勁兒了。

　　路上比起六年前自己外出遊歷時，行人少了許多。

　　他一路行來，從早到黑，就沒有遇到幾個尋常俗人，商隊只有一家，而且明顯也有兩三個道種跟隨押隊。

　　這在以往似乎是不可想象的，最起碼也應該有三五家商隊經過才對。

　　縣城經竹溝關到固鎮驛，如果說是竹溝關到固鎮驛這一段走的人少，說得過去，畢竟驛道不過固鎮了，但縣城到竹溝關這一段卻是蓼縣到北面西陽縣必經之道。

　　抵達竹溝關時，天色已經黑盡。

　　竹溝關聽起來名頭大，像是一個關卡，其實根本不算，十來戶沿路而生的草屋瓦房，除了驛站略微像點兒樣子，其他都是尋常俗人所建。

　　透過夜色可以模糊看到一個古關隘在前方的山埡處，兩邊長滿了幽篁竹，竹溝關因此得名。

　　古關隘早就裁撤了，殘破不堪的關門坍塌了半邊，六年前如此，現在亦是如此。

　　驛站可供投宿，但主要是接待來往公事驛卒，但也兼私宿，條件更好一些，價格更貴。

　　陳淮生選了私宿，都回來了，不委屈自己。

　　經營驛站的一看就知道是個老道種，五十開外，但陳淮生印象中六年前自己在這裡投宿時不是此人。

　　挨著驛站的是一家草藥鋪兼礦鋪，一家茶肆兼炊店。

　　還好茶肆兼炊店的老板沒換，還是羅漢堡周家的周春平，陳淮生有印象，就是不知道對方對自己還有沒有印象了。

　　“周三哥，還在忙?”

　　靠著櫃台，陳淮生很隨意地抓起櫃台上一把落花生，剝了一顆丟入嘴裡。

　　“你是……”被喚作周春平的灰袍男子訝然地看著這個陌生的青年。

　　他記憶力很好，基本上過往商旅他都印象，但對這個方面大耳劍眉朗目的青年卻沒有了印象。

　　竹溝關是固鎮與曹集鎮交界地帶，兩鎮有些頭面的家族都會在這裡落足扎點。

　　有人的地方就有江湖，無論大小深淺。

　　以固鎮為例，每年都要走出二三十個道種，其中先天道種也能有六七個，但真正能悟道入道的一個不到。

　　陳淮生所知的二十年中，大概固鎮子弟入道的也就只有五六個吧，都再沒有回固鎮，都去了大都市打拚，最不濟也要落足縣城裡。

　　縣城鎮甸裡的大家族就無法稱之為世家了，也就是一個姓氏的宗族，在某村某寨凡人佔據多數罷了。

　　鄉間這種大姓也有很強的勢力，但這僅止於凡俗人而言。

　　如果這個家族能時不時出一個道種，甚至也還有那麽一兩個悟道入道的子弟，哪怕沒有回鄉，也能稱之為鄉野豪門了。

　　比如元寶寨的陳氏，也是大姓。

　　元寶寨近六百戶四千人，陳姓大概有百戶左右七百余人。

　　但陳氏近二十年道種出過六個，一個就是陳淮生，但從未有人入道。

　　但羅漢堡周家情況不一樣。

　　羅漢堡八百多戶四千多人，周家佔據三分之一，而且周家近二十年道種起碼出了十來個，兩人入道，其中一人就是凌雲宗弟子。

　　“我是元寶寨陳淮生，六年前出門遊歷求道，在這裡住了一晚，你還鼓勵去汴京、洛邑和江陵去看看呢。”

　　陳淮生滿臉笑容，只是眉目間的沉鬱落在周春平這種每天都要面對無數人的角色眼中，自然就能揣摩出一二來。

　　“是麽?元寶寨陳家?我有點兒印象了。現在回來了?平平安安回來就好，年輕時候出去闖蕩見識一番就好，回鄉來踏踏實實做點兒事情才是正經，……”

　　說實話，他對陳淮生沒啥印象了。

　　每年每天過往這裡的人太多了，除非能讓他有深刻印象的，其他的頂多也就是眼熟而已。

　　這裡地處固鎮和曹集鎮的咽喉要地，大多數要進出山的人都會選擇在竹溝關歇息。

　　兩鎮加起來三萬多人，就算是大部分人終年不出鄉裡一步，但也還是有許多人要過往這裡。

　　尤其是那些渴望去外邊見識的年輕人，嗯，道種們，更是如此。

　　想到這裡周春平也有些唏噓，自己當年不也一樣麽?

　　滿懷雄心抱負奔波數年卻一無所得，還是只能灰溜溜回鄉。

　　不是每個道種都能入道修行的，這麽些年來碰得鼻青臉腫頭破血流偃旗息鼓回鄉的還少了?

　　曹集鎮也好，固鎮也好，哪年沒有幾個?

　　陳淮生也聽出了周春平話語裡的安慰之意，笑了笑:“是啊，還是鄉裡好，總歸要回來，不過周三哥，怎麽我從縣城到這裡，這一路商旅少了許多啊。”

　　這話一下子就勾起了周春平的心思，正巧這會子店裡也沒有客人，他便坐在櫃台後，和陳淮生嘮叨了起來。

　　“……，不清楚究竟是怎麽一回事，這幾年天氣一下子冷了許多，尤其是秋冬更是如此，你是元寶寨的人，酉河知道吧，以前是從來不封凍的，但大概是四五年前吧，開始要封凍了，雖然只是表面很薄一層冰，但這也是從來沒有過的，冬天雪也積得久了，原來大雪封山只要太陽一出來，兩三日就化了，現在不行了，動輒十天半個月都不化，……”

　　周春平一邊咂嘴一邊唏噓，“這天時也不知道怎麽了，……，後來，從山裡深處出來的野獸就多了，你該知道山裡深處那些東西，……”

　　陳淮生一凜，“哪些?是玲瓏兔這些麽?”

　　“呵呵，真都是玲瓏兔這種那大家還不樂開花?可還有鬼喙山雀，火鬃野豬這些東西。”周春平苦笑，“半個月前，我一個堂兄在羅漢堡北面二十裡的半截崖被一群鬼喙山雀襲擊，一隻手被啄得只剩下骨頭，瞎了一隻眼，臉上滿是傷，但還好，保住了一條命，……”

　　“七月， 蜂桶嶺的雷家子弟兩人，一個先天道種，一個後天道種，在雞冠岩遇上一頭禿尾詭狼，兩個人都沒逃脫，只剩下一堆人骨，來救援的幾個人動用了赤火法箭圍剿，也沒能殺死，被那畜生給跑了，現在蜂桶嶺那邊還在風聲鶴唳，……”

　　陳淮生也被震住了。

　　鬼喙山雀他是知道的，一階妖獸，若是要說其有多危險，算不上，而且攻擊性也不強。

　　單個一隻，先天道種勉強能應付，但要說殺死或者捕捉到對方，不可能。

　　若是一群的話，一個道種是肯定要吃虧的。

　　真要惹惱了這種看上去只有拳頭大小的妖鳥，猶如馬蜂一樣圍著啄你，速度奇快，你還真的吃不消。

　　可這禿尾詭狼就麻煩了。

　　詭狼有兩類，一種赤尾詭狼，一種是黑尾詭狼，都是行跡詭秘，喜歡藏於暗處襲擊獵物，算是一階妖獸。

　　只不過赤尾詭狼一般在山腰山上生活，而黑尾詭狼則喜歡在河谷區域生活。

　　但禿尾詭狼不一樣，禿尾詭狼不是一類，而是赤尾詭狼和黑尾詭狼中被逐出領地的獨狼，比起尋常赤尾和黑尾詭狼更為凶悍狡詐。

　　成為獨狼後，越發凶厲，存活超過百年後，狼尾毛會漸漸蛻掉，只剩下不到一寸長的刺毛，也成為禿尾詭狼的一個十分危險的武器。

　　禿尾詭狼已經算得上是一階妖獸中相當厲害的了，凡俗人不必說，就算是道種遇上純粹都是送死。

　　練氣一二重的修士也未必能討得了好，練氣三重以上的修士才有資格說狩獵這等妖獸。