夕陽已經到了最濃豔好看的時候。

　　藍紫色的濃雲與金橘色的晚霞互暈在一處，無邊無際地懸在穹頂，大地上的山坡與枯枝因之煥發出一日內最溫柔的色彩。

　　晚市就在這個時候陸續擺開，人們在街上活動，逐漸熱鬧起來。

　　越來越多的燈火光被亮起，有熱氣從小攤上冒起來。

　　茶樓酒肆裡觥籌交錯，賣唱的歌女三五成群，脂紅粉白，釵珠叮當，一曲兒接一曲兒地唱著。

　　街上排著器具、野味、首飾。街心的吆喝雜耍中氣十足，精彩有趣，破碗裡的銅板愈來愈多，閑漢乞丐們不隨人流離開，往往從頭看到尾。

　　這一陣陣熱鬧，使邊塞的北風不那麽冷冽了。

　　這裡是邊陲重鎮，也是朝廷疆域范圍內的五個邊城裡最廣闊雄奇的的一個，離沙漠和草原都不算遠，城外遠天垂地，蒼涼而恢宏，幾乎便是遊子筆下的天涯了。

　　楚留香已來到天涯。

　　為了火速趕來這裡，他已不知道花了多少財力，累倒了多少匹馬。

　　他解下馬交給兩個侍者，獨自往街東頭而去，走得很急。

　　他的穿著與當地人差別很大，更風雅，更考究，但那一襲裁自江南水鄉的白衣此刻已被塵土染花，任何人一眼都能看穿他趕路的狀態有多麽急迫。

　　他兩個多月前才在神水宮經歷了生死一戰，名震江湖，依江湖人的看法，他此時本該在那艘漂浮於海的大船上享受人生。

　　可他卻萬裡奔赴，趕到了這個離海最遠、與享受毫不搭邊的地方。

　　因為他要來找一個朋友，一個身在難中的朋友。

　　曾有人說，楚香帥的情義是這世上最珍貴的東西，即使拿高官厚祿、金山銀山、褒姒妲己來換，他也絕不會換。

　　江湖上，像他這樣想的人，數都數不清楚。

　　楚留香止步在城東的一圈高牆外。

　　這牆既高且險，牆上的每一個暗口都配著一位精乾的弓箭手，弓箭手身上不止有箭，還有暗器，每個弓箭手都像是一隻守候獵物的鷹。

　　一個銀甲銅盔的九尺大漢從大門裡走出來，卻把大門合上，向楚留香抱拳道:“香帥請。”

　　他讓人家“請”，卻把門關上，是何道理?

　　還好楚留香並不是一個喜歡挑理的人，他知道這個大漢的意思，今天有資格進去的客人只有一種，那就是不必走門的客人。

　　以他的輕功，像這樣的高牆實在不值一提，這些精挑細選的邊塞箭手的箭，並不比鄉下頑童的石子更危險。

　　這道牆當然是最外層、最低級的防禦圈。

　　他展動身法飛躍而上，箭手們的弓還沒有動，楚留香已落在牆內的樓梯上。

　　沒有人能看清他的身法，沒有人聽見他落地的聲音。

　　這些箭手無不驚奇讚歎，但軍紀嚴明，他們絕不敢回頭看一看這個從江南來的英雄好漢。

　　大漢也在樓梯上，不知道何時上來的，他的輕功竟也很不錯。

　　大漢笑道:“楚香帥好手段！在下薛勇，是司徒長老的近衛。”

　　司徒長老，就是司徒昀。

　　他是這邊塞最有權勢的鞍雲幫的長老，也是楚留香今日趕來相見的朋友。

　　這城內十分廣大，有樓宇房屋數十座，正是鞍雲幫的中樞要寨。

　　大漢引著楚留香，走進這一層一層的防護圈裡去。

　　天將入夜，十分靜謐。

　　靜中是殺機。

　　城牆內緊挨著是三十個高台崗哨，

白天兩班，值夜三班。每台三個人，正北正南八個高台上是弩箭釘匣，以迎正面之敵，正西正東八個高台是火石飛刀，以攻擊敵人側翼。余下十四座高台上有鉤索和陷阱樞紐，以擒拿潛入之敵。　　再向裡走是迷宮般的道路布局，每一條路上都有大刀長槍的寨軍巡邏，楚留香看得出，這些人個個都是功夫老辣的高手。

　　而比這些高手更危險的，是喬裝潛伏在四下最不起眼的景觀之內的人。

　　一路走來，楚留香便發現了十一個這樣的人。

　　這些人裡，有來自各行各派的能人，甚至有世家子弟。

　　他們的布置也很有趣。

　　江湖上行走的各派能人更為機警和團結，因此按各自的本領藏身在最合適施展身手和互相協助的位置。

　　比如有一身拿手的遁地功夫的“鐵蚯蚓”於皋，他就藏身在一大片把陷阱通道掩飾得極好的泥土之中，這片看起來平平無奇的泥土，就像是蜘蛛結好的網。

　　而輕功了得的“長鞭”鄧別，則藏身在他上方的一棵大樹上。

　　而那些被找來的世家子弟，都非常高傲，嬌生慣養，喜歡獨來獨往，因此被安排在一些雅座、客位，或者中門前後的小房附近，扮作尋常莊客、生意人，或者仆從。

　　其中最被楚留香驚歎的，是關東凌家“鴛鴦雙劍”凌飛閣老前輩的千金凌玉瑃。

　　她竟扮做了侍弄花園的姑娘，推著一輛小巧的木車，上面堆滿了割下來的雜草。

　　這層防守手筆不小，面子更不小，而且布置得極為巧妙，難以察覺。

　　楚留香之所以能輕易看出他們來，是因為其中一些人認出了楚留香，所以現身向他打招呼。

　　在這迷宮般的布局內，分設著鞍雲幫部分寨主暫時休息的房屋，內設隱秘通道，彼此互通。

　　只要公事脫得開身的寨主，夜間都被調來此處休息，每一個這樣的居所，又是一個靈活的可以調動兵力的小型營寨。

　　這層層鐵桶般森嚴的保護，非重大危機而不能觸發，正對應了司徒昀寫給楚留香信件中的“生死急難”。

　　楚留香終於走到了層層守護的核心，司徒昀的居所。

　　一間銅牆鐵壁般守護森嚴的小樓內，司徒昀正在等他。

　　眼前的人，卻教楚留香已不敢相認。

　　他不敢相信司徒昀已經變成了這個樣子。

　　苦難已在他身上留下了不可磨滅的痕跡，他整個人看起來疲憊而消沉，行動遲鈍，簡直活脫脫像個侍弄花草的老園夫，早已沒有了半點當年的風采。

　　當年在關外，沒有人不認識司徒昀。

　　沒有人不知道他有豹子一樣的身手和鷹一樣的眼力，是關外最有本事的神獵手。

　　楚留香依然記得，他們曾一同呼鷹嗾犬，白羽雕弓，遊獵於原野。

　　在他們分開後的許多年裡，楚留香也曾打聽過邊境的消息，知道這位神獵手曾帶領一支隊伍在邊塞闖蕩，百戰成名，收服了三大部、四大寨，成為邊地最強大的勢力。

　　可如今，繁華卻都已化作蕭索。

　　這些年究竟發生了什麽樣的事情?那信中所謂的“生死急難”又是什麽?

　　“雖然我的變化很大，但好在你還是沒有變。”司徒昀的笑容平靜而親切，似乎在極力將他的不甘隱藏起來。

　　他攬著楚留香的肩，吩咐下人備好酒菜為好友接風。

　　他們在喝茶敘談時時，院內已開始掌燈了，酒在爐上，牛羊在鍋裡。

　　吃接風宴之前，是一定要先洗去勞塵的。

　　仆人將楚留香引到了客房暫歇，房內擺著一套合身的更換衣物，熱水也已為他燒好。

　　沒有什麽比這種款待更能打動一個風塵仆仆的人了。

　　把身體泡進熱水裡以後，楚留香的精神才稍稍放松。

　　疲累逐漸淡去，他的神思又恢復寧靜，大腦又開始靈活地轉動起來。

　　外面那些人單拿出來，都算是有名有姓的好漢，而那些寨軍，也都是在無數次拚殺中歷練出來的虎狼之軍。

　　楚留香不由摸了摸自己的鼻子。

　　守護司徒昀的已經是這樣的陣勢，他為什麽還會生死急難地而求助於他?

　　那只有兩種可能。

　　第一，那些請來的人畢竟不能毫無保留地信任，且鞍雲幫內部已經權柄旁落，生出叛亂，寨軍實力雖強，但司徒昀已經不能隨便動用。

　　第二，這次的敵人是難以使用這些勢力來對付的。

　　但無論即將發生什麽事，邊城看起來依舊安安寧寧，長風卷起黃沙，似要將一切掀起波瀾的人和事通通埋葬。

　　擺宴的大廳非常溫暖舒適，這個地方雖沒有鞍雲幫正殿那麽雄麗，但所有人都知道，能在這裡受到宴請的客人，絕對要比在正殿被宴請的人身份更高。

　　因為這裡是鞍雲幫大長老的家，在這裡被宴請的人，通常都與司徒昀有最私密的友誼。

　　近五年以來，這個大廳就隻擺了一次宴席，那就是給楚留香。

　　楚留香來到大廳裡時，除他以外的所有人都已落座。

　　大廳裡有五張桌子，正中央的一張坐著鞍雲幫眾豪傑，旁邊四張則坐著請來的客人們。其中，就有剛剛同楚留香打招呼的那些人。

　　桌子上已擺滿了佳肴，還擺著塞北獨有的烤肉和烈酒。

　　圍坐在正中央這張桌子前的一共有十三個人，司徒昀坐在最上首，身邊並列空著的第十四個位置正是留給楚留香的。

　　燈火將整個廳堂照得明亮開闊，鮮紅的長毯從石階鋪到大廳盡頭，廳中除了必要的居家物外別無陳設，但三面牆都不是空的，左右兩面牆被人以大筆書下整牆的辛詞狂草，正中一面牆上更是赫然有武當山一代名士吳風親手所繪的遊獵圖。

　　每一面牆上的內容都足以令一個胸懷遠大的人豪情頓生。

　　楚留香當然也不例外。

　　今夜，邊境所有威名振振的好漢都來此聚首，但所有的燈華卻是為他而布，所有的酒杯也都為他而舉。

　　因為他是司徒昀親自請來的，這些好漢一致認為只有他能平息這場危機，認定他一個人就足以抵擋萬鈞之危。

　　楚留香既沒有為此表現出傲慢得意，也沒有覺得緊張不安。

　　他緩步走進去，向眾人問好，然後落座。

　　司徒昀為楚留香引見眾人，十三個人敬了十三杯酒，楚留香就喝了十三杯。

　　他在喝酒的同時，也在觀察。

　　這裡除了大長老司徒昀，還有幫主和副幫主，以及深受幫主與長老器重的十位寨主。

　　幫主杜青霄的刀法和馬術堪稱邊境之最，生得魁梧英俊，黑面長髯，不怒自威。

　　副幫主趙書殷則生得臉如銀盆，面色和善，但一雙手掌卻厚如門板，顯然掌力不凡。

　　那十大寨主中，有四人是結義兄弟，當初是帶著四大寨一齊投入鞍雲幫的，他們為表親密，總是穿著相似款式的衣服，每個人都寡言少語，喜怒不形於色。

　　余下的六位寨主則是各有所長，他們之中有熟諳兵法韜略的佩劍書生，有善使一對銀錘的黑面漢子，有槍法冠絕邊塞的狂酒仙，還有以“神箭”、“快刀”為名號的年輕英雄，還有一位使雙刺的女寨主。

　　楚留香喝了十三杯邊塞酒，仍然面色不改。他不是一個喜歡客套的人，所以他開門見山道:“請諸位言明請我來此的原因。”