我對那群食屍鬼的理想不感興趣，直到他們拿出了一個我感興趣的名字。

　　——《伊麗莎白·德·溫莎的日記》

　　“你已經遲到了，女士。”蒼老的聲音響起，似乎並無多少責怪。

　　“整個維多利亞街道上的人多了五倍，我以為這已經算早到了。”回應略顯輕佻，如果隻按聲音判斷，兜帽下是一位年輕的女性。

　　她合上沉重的大門，緩步向前，絲毫沒有加快腳步的意思。

　　燭光搖曳，“兜帽”們的影子在長桌兩側舒展，有人看向這個狂妄的“新人”，有人低頭，有人看向老者，有人則注視著面前的羊皮紙。但毫無例外，他們都同樣沉默。

　　她在老者一側坐下，好奇地打量著四周。“兜帽”們的面容被埋在這個宴會廳的黑暗裡，沒人和她交流，也許他們都默認了這把新添的椅子來自於一次小概率的幸運。

　　“歡迎來到‘議會’，女士。”蒼老的聲音再次響起，他的聲音並不宏亮，但所有人都繃直了脊背，“按照我們的約定，你是十二號。再次說明，我是一號，想發言請使用面前的餐鈴。”

　　叮——

　　幾乎是話音剛落，十二號就按下了面前的餐鈴，但看到所有人的目光齊刷刷指向自己，一瞬間她就後悔了。

　　“我……我可以知道我叔叔是幾號嗎?”

　　空氣似乎更加凝固了，燭光在劇烈搖晃，所有人都在沉默。

　　“我相信如果你的叔叔在這裡，他不會介意和你玩一次捉迷藏。”好在老者略帶笑意的聲音再次響起，空氣又恢復了流淌，她似乎聽到有人松了口氣。“我們中有人樂於猜測周圍人有沒有喝下午茶的習慣，但作為一項娛樂活動我決定將其排在今晚的工作之後。”

　　所有人似乎都沒有聽出老者的意有所指，一齊將目光投向面前的羊皮紙。

　　“現在是閱讀時間了。”老者端起面前的紅茶。

　　一陣紙張翻動的聲音，昏暗的燭光下，兩行標紅大字映入眼簾:

　　“V1031864S”

　　“對R·F·凱特的審判說明”

　　“倫道夫·弗朗西斯·凱特，上周威斯敏斯特區爆炸案的幸存者之一，白教堂區出生的平民，在聖凱瑟琳修女院生活到18歲後被萊恩男爵聘為家庭教師，去年辭去工作，在朗伯斯區定居。”

　　叮——

　　七號按下了餐鈴。

　　“我們需要蘇格蘭場對這件事的態度。”

　　叮——

　　十一號遲疑了一下，但還是按下了餐鈴。

　　“蘇格蘭場的人趕到現場後立刻將指揮權移交了‘審判庭’，把事件定性為‘平民卷入邪教恐怖活動’。”

　　“你知道我想問的不是一群成天拿黑幫賄賂喝酒的廢物，閣下。”七號冷冷回應，“我們為什麽不能更坦誠一些呢?”

　　“‘軍隊’不會摻和這件小事，他們的時間很寶貴。”老者開口了。

　　所有人心裡都清楚，能被單獨放上這張長桌的案件都不是什麽“小事”，但聽到“軍隊”不會行動還是松了口氣——至少在這個充滿機遇的時代，沒有人希望這座城市變成一片廢墟。

　　短暫的集體沉默後，七號再次按下餐鈴。

　　“我聽說遇難者中有格雷主教的人。”

　　一石激起千層浪，有六個人幾乎同時拍下餐鈴，空曠的宴會廳突然變得像市場一樣喧鬧，

七號的目光一一掃過他們，似乎得出了某些結論。　　“肅靜。”老者的聲音很輕，但他開口時所有人都停止了爭吵。“按拍鈴的順序來吧。”

　　沒有人出言反對，至於順序，所有人心知肚明。

　　“準確的說，遇難者中大部分都是格雷主教的人。”三號開口。

　　“且不說平民是否會有這樣的名字，朗伯斯區的居民怎麽會突然跑到威斯敏斯特區?我們有理由懷疑倫道夫·凱特是一名異教徒！”四號補充。

　　“但‘審判庭’的宣判結果是‘無罪’，我們沒有必要在這花費更多精力！”五號反駁。

　　“無罪只能說明證據不足。”八號冷笑。

　　“查一個普通人能花多少精力?閣下的立場令人擔憂啊。”六號矛頭直指五號。

　　“你當然可以試試在白教堂區查一個二十多年前出生的人，見鬼，我以為只有那幫貴族老爺會不清楚我們的城市每天要湧入多少人。”十一號再次開口，語氣明顯強硬不少。

　　十二號饒有興趣地看著他們爭吵，在局面再一次僵住的時候，參戰者們又回到了雕塑狀態，似乎在反思自己的發言暴露了多少信息。如果傳說中的“議會”只有這種程度，那她只能期待下一站了。

　　“緝捕和搜查由‘監獄’負責，他們聲稱那位女士家裡沒有任何可疑物品，我認為我們沒必要繼續在這個問題上浪費時間！”十二號按鈴，坦然面對著他人審視的目光。

　　“的確，這正是我要說的，那位女士只是個小人物，更重要的是一個與她有關的預言，來自——‘隱者’。”老者的語氣低沉，仿佛在描述一位國王，所有人包括十二號都坐直了身子，屏住呼吸。

　　沒辦法，不列顛的每一個孩子都聽過那個故事，輔佐亞瑟王的大法師梅林錯誤地愛上湖中仙女薇薇安，薇薇安趁其熟睡把他封印在了巨石建成的墓中。傳說那位傳奇魔法師其實是自願被封印的，他沒有死去，依舊在石室裡守衛著十三個寶藏與王位，等待他的王歸來。

　　“隱者”自稱是梅林的門下弟子，幾乎沒有人知道這個組織在哪裡，有多少人，但他們的預言會突然出現並在坊間傳開，而且準確率在百分之九十以上。據說他們的目的是尋找傳說中的聖杯，用於解開封印，救出被困的老師。雖然他們極少出現，但所有人都不得不承認，這個做出了不少成功預言的組織擁有恐怖的影響力。

　　“‘當黃昏的監牢陷入沉寂，命運的碎片將重現世間’，這是預言的內容，上周開始流傳開，和往常一樣，沒有找到第一個說出這句話的人。”

　　“以前的預言都還能聽懂，那群神棍這次終於想起自己的本職工作了嗎?”七號按鈴。

　　“這預言確定是‘隱者’發出的?你現在去地下黑拳那邊轉一圈，每個拳擊手都會告訴你自己是‘隱者’認證的天命之子。”十一號按鈴。

　　“請不要一次次挑戰我的耐心，如果一號的情報都能出問題，那下次的情報應該得靠妓女和皮條客收集了吧。”七號譏諷道。十一號只是冷哼一聲，沒有反駁。

　　“黃昏監牢是郊外的一片隱藏建築，以前用來關押異教徒和女巫。五十多年前‘監獄’接管了那裡，並設立了分部，送到那裡的囚犯寥寥無幾，最近只有一個犯人進去。”三號按鈴。

　　“那看來很清楚了，‘隱者’在邀請大家去參加一個宴會，每位來賓都有機會獲得一塊‘命運的碎片’，用來裝點家裡的客廳。”八號按鈴。

　　“不論如何，‘隱者’感興趣的內容往往指向聖杯的線索，所謂‘命運的碎片’很可能會引來不少老朋友。當然，我們也不會缺席這場宴會。”老者開口。

　　“為了窮極之理！”所有人低聲吟誦，十二號看到有人甚至激動地顫抖，不難想象他們的兜帽下是何等狂熱的神情。

　　“兜帽”們很快離開了，留在長桌上的只剩下了十二號和一號，這不是一次正式的周期性會議，只是因為突發事件召開的緊急會議。當一號表明了“議會”的意志後，這次會議的目的也就達成了，所有人都知道自己回去後應該做些什麽，也許是開始安排人選，也許是向背後的人匯報。

　　女孩隨意地掀開了兜帽，柔順的銀色長發如瀑布般披散頸間，瑩綠色的雙眸在燭光下閃爍著莫名的光彩。他人隱藏身份的黑袍，在她眼裡只是束縛。

　　“看來這次的會議讓你很失望，伊麗莎白小姐。”

　　“讓我失望的不是會議，而是這裡的大多數人。”伊麗莎白靠在高背椅的椅背上，手指卷起一縷秀發。“隻注重自己的利益，在外敵的消息傳來時第一反應是質疑，藏頭露尾，相互猜忌，很難想象這裡就是父親點名要我來的‘議會’。傳言中的神秘和魄力沒有絲毫表現，這裡更像一群食屍鬼的巢穴。”

　　女孩的評價相當尖銳，老者沒有著急反駁，反而開始詢問其他問題:“你的母親還好嗎?”

　　“還可以，昨天她還在和哪個伯爵夫人喝下午茶，我看她挺開心的。”女孩依舊低著頭，隨口回答。

　　“沒必要如此戒備，伊麗莎白小姐，我和你的父親沒有任何交情，我隻認識你的外祖父。”老者無奈開口，女孩終於抬頭看向他，眼中帶著審視的意味。

　　“我沒有權力對你的家庭問題指手畫腳，我只是收到了老朋友的一封信，他讓我幫你們母女倆在這座城市安頓下來，至少先把莊園和傭人都準備好，完全沒有商量的余地。”苦笑一聲，老者似乎回憶起了那個霸道的家夥。“他特別強調了你，說他的外孫女需要鍛煉，讓我把該請的老師請了，即使你會把他們都趕出去。另外，他讓我動用我所有的人脈，幫你在這座城市獲得所有你想擁有的身份，他的原話是‘她想幹什麽你就讓她去，反正你也看不住她’。”老者拋出一支淡金色的鋼筆，懸浮在伊麗莎白面前。

　　“美洲佬發明的小玩意兒，你應該用過類似的，寫在哪都行，信紙，桌子，空氣……我會聽到。”看到伊麗莎白饒有興趣地抓起鋼筆，他停頓了一下，“接下來的話，是作為一個長輩的建議，你可以不聽，但我還是得說。”

　　伊麗莎白終於直起了身子，做出認真聆聽的姿態，只有在這時，她和“淑女”這個詞才能勉強扯上關系。

　　“你的外祖父對你的期望比我想象的要高，提著長矛騎在馬背上衝鋒的日子一去不複返了，這個時代的維多利亞魚龍混雜，‘軍隊’放手了內部爭鬥，新教和‘教會’針鋒相對，‘家族’興起，‘隱者’和我們共同的敵人蟄伏，但恐怕很快就會歸來，另外還有不死心的‘指引者’……太多的新組織和自命不凡的家夥加入了混戰，老牌的組織大多開始遮掩自己，或者吸納新鮮血液。奇跡和希望往往是最誘人的毒藥，‘議會’最初的建立者是一群真正為了探索窮極之理而拋卻一切的青年，但時光太漫長了，他們有的在獲得了巨大的利益後忘記了初心，有的急功近利，在承受過量的知識後成了瘋子。最初年代留下來的人已經不多，他們有的把座位讓給了後代，有的留給了自己的學生。所以你的評價還是挺中肯的，現在的‘議會’是一群食屍鬼。”老者笑著端起了紅茶。

　　“您的意思是，有的人只是讓出了座位，不是永遠離開了?”伊麗莎白試探性地問了一句，老者沒有回答，卻更肯定了她內心的猜測。

　　“你知道這座城市裡， 哪個組織最需要提防嗎?”

　　“‘隱者’?我看他們都挺推崇這個，神秘、強大、無所不知?”

　　“不，孩子，‘隱者’的實力令人遐想不假，但即使是他們也在參與爭鬥，有所求的，並不值得忌憚。”老者似乎並不這麽想，而他接下來的話才真正引起了女孩的興趣。

　　“所有組織裡，最需要提防的是‘監獄’，他們在一百多年前才建立，卻迅速進入了這個國家的行政中樞，但在取得了和‘審判庭’幾乎對等的權力後，卻沒有大張旗鼓地擴張，只是在一些爭鬥事件結束後緝捕並關押一些罪犯或嫌疑犯。從來不公布內部消息，從來不參與爭鬥。大量的犯人被關押，少有人出來，但出獄的人都聲稱自己沒有遭受虐待，反而在裡面生活得很滋潤。從來沒有組織公開反對過他們，即使有人猜測裡面是大人物用來做人體實驗和包庇黨羽的。而無所求，往往意味著更大的胃口。”

　　“所以這次的事件是有人想試探他們的底細?”女孩依舊面無表情，但眼中的希冀出賣了她。

　　“肯定是，但‘隱者’的預言不可能被偽造，傳播假預言的人往往在傳開前就會暴斃，死因不明。”老者放下茶杯。“說了那麽多，其實只是想告訴你，在這座城市裡活躍的角色都很擅長隱藏自己，也許哪個報紙攤的報童就是‘家族’的眼線，也許蘇格蘭場的哪個酒鬼巡警年輕時可以掀翻一整個中隊的‘教會’騎兵……不論如何，這是來自長輩的忠告——”

　　“——在這座城市，永遠不要小覷任何人！”