魔王城地下，藏書閣。

　　這座與魔王內城大小幾乎相同的倒半圓體空間內，層層階梯在搖曳燭光中漸變出不同色彩，劃出道道向下延伸的弧線。

　　沿著一側入口進入，一種令人很不舒服的棕紅色字體及幾個掌印構組成的警示標牌躍入眼中:“嚴禁喧嘩，嚴禁用餐，嚴禁施法，嚴禁打鬧”。繞過牌子順著階梯下行，每隔一段距離都有八個書架如同陣法般圍成一圈。

　　從最外沿幾十丈寬半丈多高的大胖墩，到最中央半丈寬幾十丈高的瘦竹竿，每一圈的八個書架都有著與其他組別明顯迥異的風格。但它們有一個共同點，那就是上下均有確確實實卡在天花板與地面之間。

　　同層書架與書架的空隙間留有提供給讀者行走的過道，不同階層書架之間的空隙則是安排上了長短不一的桌凳及燭燈光石。

　　數量堪比森林葉片的書籍按照閱讀次數層層分類，翻閱量越少的書越是被冷落在中央高處。

　　雖然每年都有從外界搜集當年的新興書籍加入書庫，但為何還會有十數個被玻璃罩起來的書架落滿了厚厚灰塵?

　　不，那並不是灰塵，而是黃籍曾經不小心將飲料灑到身上的結果。

　　當她邊看書邊用振動法術將汙漬剝離後才發現，這層事關日常生活的重要法術典籍也被她一同震成了齏粉……

　　好在機靈的她隨手從旁邊幸存的書上撕下一頁，在承諾過會像這頁紙一樣拚合其他塵屑後躲過了皮肉之苦。當然，如今那張紙早已淪為了某張桌腳下的墊子……

　　最中心的八個書架間，僅有一張小桌子，因為這些最冷門書籍一年都沒幾人會去翻閱。可近幾天，這張桌子卻一直處在被人使用的狀態……

　　曾經，咼塵無論身體情況多麽糟糕，都會堅持與下屬及其城內居住的家人進行溝通，可謂是一名賢明的主君。

　　但在更換過這副嚇人模樣身體，並經歷過強行隔離傳送門一事後，城內開始出現了零星的抗議聲音。

　　於是，她便開始了深入簡出的生活。如果她不在自己房間中給自己上色，那就必定會在這張小桌子上閱讀那些鮮有人知的秘聞。

　　好在朝雨與黃籍兩人無論才華樣貌還是智商手段都足以服眾，並有橙幽及時將那些人“請”去喝茶，不然城內怕是早就出了大亂子。

　　然而年關臨近的當下，卻又不知從哪傳出了“新魔王每餐都要食用一個人”的謠言。再配合上近期的確有些人莫名其妙失去蹤跡的事實，朝雨還沒想好如何出面澄清……人心惶惶下，自然而然的出現了不少在“新魔王”身邊轉悠的探子。

　　這些蒼蠅們無時無刻都在尋找雞蛋上的裂縫，從咼塵出門一路跟到藏書閣。在裝模作樣看一天書後，又一路跟回其起居室門口。

　　兩點一線地時光月複一月，蒼蠅始終沒有見到減少趨勢。最後終於拖到了年關，這一年的最後幾天即將來臨。

　　只有七子才有權處理的任務堆積如山，黃籍和橙幽開始焦頭爛額地忙碌起來。咼塵深知兩人辛苦，乾脆住在了藏書閣，任憑他人目光掃視自己那……充斥著石灰與膩子的軀體。

　　3650月，當第一縷陽光射入大地，在忙碌過一年後，難得的閑暇假期終於來臨了！這是一個可以趁機提出上漲工資的機會;當然也是愁眉苦臉老板們捂住腰包下發薪水的日子。

　　家家簷下都掛上了紅彤彤的燈籠，街道處處都有張貼喜慶紅紙，

上面寫滿了自己對來年的向往。雖然種種因素導致今年氣氛遠不及往年熱鬧，不過從外界搜羅的各種物品還是勉強擺滿了這座城的大街小巷。　　而就在這即將跨年的重要節點上，朝雨卻以處理堆積事物為由閉門謝客，暗中悄悄離開了魔王城。

　　她並非是去找青葉一行，畢竟後者雖然失聯，但在幾十天前才剛剛向她報過“平安”。她的目的地直指沙堡，隻為將暮雪抓來以保證一年一度的冰雪節可以順利進行！

　　若是往年，她會與七子合力將魔王城轉移到某處正在下雪的地區上空，蹭幾天雪後再返回靈海。可如今七子一死一失蹤，島身的不穩定性更是不敢讓她妄動……

　　“唉……”朝雨混在沙堡城門的隊伍裡，在想到近期城內無法溯源的惶惶流言後禁不住深深歎了口氣:“看來有必要把他們也一起帶回去了。”

　　劇本掌握在某人手中，她所想之事怎可能如此輕易實現?

　　“您是朝雨小姐?如果您是來……”城門的衛兵認出了她，但在看到她兩手空空後只是深深鞠了一躬，並沒有將話說完。

　　看到舉言又止的衛兵與身後背著大包小包的長長士兵隊伍，她的心頭已經籠罩上了一層薄薄陰雲。當她踏進城門，更是有一種極為異樣的違和感撲面而來。

　　曾經熱鬧的街道依然熱鬧;曾經高聲吆喝的攤販依然在高聲吆喝;曾經如織的人流依舊如潮水般湧動。

　　違和感到底在哪呢?人都瘦了很多?沒有任何過年的裝飾?還是只看不買的人比以往多?亦或是……暮雪攤位前的顧客多的離譜?

　　當她走進街道，終於弄清了異樣的源頭——商品！

　　一枚碎布片，標價五十三萬金幣;一個半邊腐爛的蘋果，標價三百萬金幣;一塊不知被啃過多少遍的骨頭，標價五百萬金幣;一位毫無生氣打著蔫的少女，居然在標價三萬億金幣的同時還附加有務必善待她的要求！

　　不，再仔細看看，少女的標價竟是負數，且是以賣主負債方式進行?！

　　不遠的地方，一處商品正常且齊全，標價也都不超幾百金幣的攤位前，卻連人影都見不到一個。

　　究竟是什麽原因，能讓一位父親即使負債也要將女兒送出?朝雨不知道，也不太想知道。當下只能強忍心頭震撼，將目的地從暮雪攤位改到了城主府上。

　　如飛箭步立即邁開，卻在短短幾個呼吸後止住了。停止住的不僅僅是步伐，朝雨的呼吸也在那刻止住了一瞬。

　　往昔，城主府的熱鬧程度僅次於繁華街道的一半。而如今即使在外面，也能通過敞開的大門能看到裡面那副荒涼景象。

　　蛛網橫生，灰塵遍地。不但沒有門衛，甚至連人影都看不到。原本厚重的兩扇華貴門板不知何時換成了普通木板，內部飾物及裝潢也都消失的無影無蹤。

　　若不是地面上多少有幾行凌亂腳印，朝雨甚至會認為這裡已經荒廢很久了！

　　她敲敲門，在半天沒有得到回應後擅自踏進了大門。

　　兩頁門板被她走路時帶起的風刮倒，砸在地上激起如濃煙般的灰塵……

　　“咳咳咳……咳咳……咳咳咳！”朝雨未能來得及閉氣，拚了老命般想要排空肺中那令人窒息的塵土。

　　“誰呀?”有人聞聲推開窗戶，稍稍探出了半個身子。

　　好家夥，此人聲如鶯燕，面色紅粉，纖細身段玲瓏有致。雖是美人一位，卻是朝雨從未見……

　　“雨姐?你怎來了?”朝雨不認識對方，但對方明顯認出了她。少女先是一副高興表情，但在察覺到只有前者只有孤身一人時，黯然垂下了頭。

　　“靈姬姐……他們怎麽樣了?”少女很快調整好情緒，高挑身材輕輕從窗口一躍而出。

　　“你……你哪位?”雖然對方明顯沒有惡意，面容也有幾分熟悉，但朝雨還是發自本能地向後跳出去兩三步。

　　少女輕飄飄落在地上，僅僅濺起了點點灰塵。看到前者反應先是一怔，爾後恍然大悟，用手順著前胸後背及小腹劃拉了一圈:“我是錦貝貝啊！換作以前，我怕是會把地板給砸……朝雨姐?”

　　“我是錦貝貝啊……是錦貝貝啊……錦貝貝啊……貝貝啊……”朝雨耳中只有這句話在回蕩……她僵硬地低下頭，在自己那幾年都沒減下來的小腹上狠狠掐了一把，及時止住了請教減肥方法的念頭:“城裡出什麽事了?難道是鬧饑荒?紫禦和紅閃還好嗎?”

　　錦貝貝抓了抓腦袋，指向裡面一間拉著窗簾的房間:“這……雖然不是機密，不過還是讓姐姐親口跟你說吧。”

　　“篤篤篤”

　　敲門聲響起，屋內卻沒有任何響動。貝貝推開門，徑直走了進來。

　　這是一路走來，唯一一間看上去沒有灰塵的屋子。各色紙張書本與信件分門別類地擺放在地上，而桌面上物什早已將桌後之人淹沒，隻留一頭堪比青葉的糟糟亂發露在外面……

　　“你那邊的發放記錄核對完了嗎?核對完了的話就來幫我再篩選一遍各商會報價吧。”層層文件後，錦妹妹聲音又一次回到了從前那有氣無力的柔弱狀態。

　　沒等貝貝回話，一捆文件便被利落地打包丟出，精準落在其懷中。

　　“姐……”

　　“沒凳子，要坐去那邊坐。走的時候帶走烤烤或燉湯，分給大家做晚餐。”一條布滿黑灰的手臂從文件中探出，指了指桌旁地上那半人高的文件檔案。

　　“百聞果一百顆三銀幣?千禧面一銅板五十兩?這些……報價這麽低還被刷下?”朝雨隨手撿起一頁單據，不禁驚呼出聲。

　　錦妹妹抬起頭，但因充血紅腫的眼球此時看誰都是一堆文字，當然也就沒有認出對方是誰:“雖然他們給的可以說是捐助價，不過你是不是忘了我們現在手裡還有幾個銅板?但凡還有一點金幣，但凡……我累了，忙你的去吧。”

　　她無力地揮揮手，朝雨隻得在貝貝陪同下暫時離去。

　　貝貝房間中雖然同樣堆滿了各類文件與書信，但朝雨好歹是找到了能落座的地方:“究竟出什麽事了?被洗劫了?天災?還是蟲災?對了，護城陣法怎麽也沒了?紅閃與紫禦似乎也不在這裡，難不成真是……”

　　“我們這裡……出現資本敵人了。”貝貝坐在窗台上，指了指遠處那個鮮有人至的攤位。

　　“開……開什麽玩笑?這座城裡誰能比你們有錢?”

　　“他用的，就是我們的錢。”貝貝苦笑不止:“一開始他用市場價兩倍的價錢大肆收購城內物品，我們並沒有在意，以為商品價格大漲後他就會放棄。但當有人反應市場上物資都被買空時，我們才發現回購已經徹底來不及了。經過調查，原來是每次在比武大會後當作貢品用的金幣被他在找青葉時給被挖出來了……

　　沒有了肥料與農具供給，我們這沙地什麽都種不出來，所以只能依靠外部商隊每次來所攜帶的物資維持日常運作。

　　一開始，商人們發現商品在我們這銷量猛增，於是附近幾個沙漠據點的商隊都來我們這裡進行交易。但是很快……”

　　“那些商隊的物資也被截下了吧?”

　　“是，他用十倍價格買通了商隊，之後人們只能從他那裡購買高價商品。當人們徹底沒有錢時，他竟要求用孩童來交換！”

　　“等等，這過程……用了多久?”朝雨不禁打斷了她的話。

　　“僅僅用了……二十二天，但在這二十多天裡，這裡所有作物已經徹底死亡殆盡了。”

　　“資本好可怕……那你們現在靠什麽維……喔！”本想問他們現在吃什麽，不過答案在回想起妹妹說的話時便一目了然。

　　“女仆小姐們正幫忙在遺跡與沙中尋找散落的金幣，我們現在從外界購入物資全靠這些錢。但近幾天，連半枚金幣都沒挖出來過。

　　城內士兵和剛剛編入的沙匪們正在城外綠洲進行種植，蔬菜類食品暫時可以勉強供應，但果實類怕是還需要很久。

　　暮雪大人是全城唯一的希望，她製作的雪兔每天排出水分足夠一名成人飲用，但她每天卻只能製作十幾隻。街上人看上去那麽多，其實完全是為了碰運氣，看看能不能領到一隻雪兔……

　　紅閃先生拖著病弱身體前往其他各個城鎮，尋找價格更加低廉的食物後將報價帶回來。”貝貝指了指剛剛從妹妹那裡拿到的一摞文件。

　　“紫禦呢?那丫頭有幫上忙嗎?”

　　“呃……”貝貝低下頭，開始默默整理文件。

　　窗外突然傳來一聲巨響，血色霹靂從天而降，狠狠砸在庭院中間。還沒等灰塵消散，就能看到一枚蹴鞠靜靜躺在地上。猛然間紅光四射，蹴鞠一躍化為人身，高舉一張契約書跌跌撞撞向錦妹妹辦公室奔去:“拿到了！拿到了！精靈們願意為我們免費提供食物！”

　　兩人對視一眼，不約而同地翻身下樓。

　　“……願意向我們無償提供援助，但采摘與往來運送需要我們自己來辦。”剛到門口，便聽到紅閃那激動到變調的聲音:“他們隻提了一個條件，讓我們在沙漠裡種植他們提供的這幾種果樹苗。不過老城主之前好像拒絕過他們，理由是會破壞沙漠景觀。”

　　“老城……主?”聽到這個詞的錦妹妹頭痛欲裂，但在不去想之後便漸漸恢復了正常。

　　“麻煩回去告訴他們，我準了。順便召集九成往返綠洲的士兵，讓他們前往百果林運糧，剩下的部隊暫時以最低限度的一半進行城內補給。”妹妹揉著太陽穴抬起頭，恰巧看見了站在門邊的錦貝貝:“貝貝，你去安撫一下民眾，告訴大家這幾天盡量減少外出活動，不要增加體力消耗。食物方面，我們的人會按最低程度分發到各家。只要再熬十天，我們就有東西吃了。”

　　“喔！”雖然不太相信會有雙重餡餅掉下，但貝貝還是順從地一溜煙跑了出去。

　　“那我先去召集士兵，之後回百果林簽約。”紅閃已經為自己打造了最高效的方案，拿起簽好的文件就往外走。

　　“師……師姐?”聲音主人後跳一步，但立即張開雙臂向前衝鋒:“師姐你也來幫忙了啊！”

　　“你……你誰?”雖然感覺像是紅閃，不過在沒有完全確定前，她還是側身躲開了這枚胖到看不見脖子的肉球。

　　“朝雨姐?”妹妹揉著眼，不可置信地同時喜形於色:“紫禦小姐說你不要他們了，之後就……”

　　“誰說的?”朝雨狐疑的視線掃視過眼前胖球，試探著問道:“紅閃?”

　　“不是我，絕對不是我！小師妹發現聯系不上主城後，擅自進行了通訊器的維修……”

　　“紫禦?她人呢?”

　　“小師妹她……很健康。”紅閃撓著腦袋賠著笑。

　　“我是問她現在人在哪！”雖然出門前紫色玉牌還很正常，但她已經通過三人不自然的反應察覺到了一絲異樣味道。

　　“小師妹她……”紅閃笑不出來了，抬頭看了眼牆上掛鍾，拔腿便向外跑:“大家都在等飯吃，徒兒先行告退！”

　　“妹妹小姐，小！紫！在！哪！”雖然朝雨通過探知嗅到了紫禦若有若無的氣息，但在無法精準定位的情況下急紅了眼。

　　“她……她真的很好，不過你……你當真要看她嗎?”錦妹妹試探著問到。

　　“廢話，那可是我徒弟！”見對方松口，朝雨的氣勢也緩和了一些:“我先回復下那邊。”

　　“這邊出了點小事，過年可能趕不回去了。至於降雪，找人買些鵝毛代替吧。”朝雨發給老魔王的短消息中，如是寫到。

　　——

　　“鵝毛?虧你想的出來……”咼塵放下水晶板，一手扶額一手翻書。

　　“砰啪！”忽然有什麽小玩意兒在身旁猛然爆開，發出巨大聲響。還沒等她反應過來，一個人邊看書邊向著她高聲誦讀起來:

　　“夕獸，是一種奇特又凶殘的怪獸。

　　因為到了每年的最後一天夜裡都會出現，所以也會將其稱之為‘年獸’、‘歲獸’。

　　之所以說它奇特，是因為它每年雖然只出現一次，但會吃掉大量童男童女。

　　即使人們緊閉房門，它也能潛入孩童的影子將其拽入黑暗。

　　後來，人們想了一個辦法，每到年末最後一天，有孩子的人家都會在天黑後點一圈燈火，將孩童置於燭火之間嚴加看管。由於中途需要更換蠟燭，所以家裡的長輩們都不曾敢合眼。這個過程逐漸被稱之為“守歲”。

　　沒有了影子，歲獸便只能在外面遊蕩，直到第二天天亮才悻悻離去。

　　第二天早上，人們紛紛走訪親戚，看有沒有誰家孩子丟失。

　　如果平安無事，則必須要問候一聲‘過年好’，以此來表示對對方認真守歲的讚揚。

　　一年年時間過去，孩童早已忘記了歲的可怕。

　　終於有一年，一個孩童因為去鄰村買鞭炮途中迷路，而無法在天黑前趕回家中。

　　深知年可怕之處的家中老人當然是急瘋了。

　　這家媳婦向老人發下必定將孩子奪回的毒誓，並割破手腕，用血將燈籠染紅，以此來宣誓自己不死不休的決心。

　　果不其然，當找到孩童時，孩子已經被‘歲’給纏上了，但奇怪的是它並沒有對孩子下手。

　　這位母親連忙趕到孩子身邊，來回揮舞著燈籠，想要驅散孩子的影子。

　　哪知‘歲’見到血色燈籠，竟如同見了天敵般逃走了。

　　與孩子詢問後才知道，他從鄰村出來後便被歲跟上。而他在逃跑途中不慎摔倒，將兜中鞭炮給壓炸了。

　　歲起初被巨大聲響嚇得逃離很遠，但又很快圍了上來。

　　每隔一段距離，孩子都會丟出一枚鞭炮。而就在鞭炮耗盡時，母親及時趕到了。

　　自那時起，每年最後一天夜裡，人們掛上紅燈籠、放起鞭炮。

　　親戚朋友們聚到一起，共同守護孩子們。

　　這天晚上，因為除掉了怪獸也就被稱之為‘除夕夜’。”

　　“砰！啪！”這枚鞭炮摔在桌上炸響後，幾張染血紅紙被七手八腳的貼到了咼塵身上。

　　見咼塵沒有任何反應，蒼蠅們賠著笑欲一擁而散:“您不是歲獸，那就一定是太歲爺！太歲爺壽比南山過年好哈！”

　　“那你們知道，在太歲頭上動土是什麽下場嗎?”咼塵終於怒了，舉起手上那本被鞭炮炸掉的紙張，並向幾人伸出白骨之爪……

　　自此以後，警示牌上增加了幾個血手印以及四個字:“禁止放鞭！”