一條鮭魚粉色的舌頭分叉，像哨子一樣敏捷，在蛇發出嘶嘶聲時從唇鞘中伸出。

　　“不是和你在一起嗎，阿萊西亞?”格溫小心翼翼地說道。

　　“它不在我身邊。”她的教練小心翼翼地肯定道，並遠離蛇幾英尺，保持安全距離，以防它不再那麽友善。

　　[朋友?]

　　它的氣息是雨後的桉樹。

　　“朋友，”格溫大聲說道，抬頭看了一眼蛇，然後看了看阿萊西亞。

　　“是的。”阿萊西亞明亮的眼睛折射著她火紅頭髮的光芒。“我是你的朋友，格溫。”

　　“我回答的是那條蛇。”格溫的目光在兩人之間移動。“我覺得這很友好?”

　　友好的?！阿萊西亞結結巴巴地說。那東西剛剛乾掉了一半的皇家國民！在飛機上，她可以看到長達數公裡的災難性破壞，就像在景觀中雕刻的通道一樣。如果這是它的友好想法，那麽如果它是敵對的，它會怎麽做?

　　“你怎麽把蛇叫到這裡來的?”阿萊西亞問道。

　　格溫將目光轉向她旁邊的蛋，阿萊西亞也是如此。

　　[保護！]

　　蛇開始移動，它的身體毫不費力地滑下斜坡，向房間的中央移動。格溫向後退了一步，避開了松散的碎片。阿萊西亞跟隨巨蛇向下飄去，警惕著它的異樣意圖。

　　兩人看著蛇滑向石蛋，對它張開嘴完全包圍石碑的方式著迷。

　　'劈裡啪啦！'

　　當蛋的底部從地板上破裂時，發出了石頭碎裂的聲音。然後，蛇將這個重達數噸的蛋放入其肉質的胃中。

　　它吞了下去。

　　卵滑入該生物起伏的食道，之後它重新連接了下頜。蛋一點一點地越過蛇的脖子和食道，不斷收縮，直到它的軀乾變得像以前一樣平坦。

　　【安全保管。】

　　蛇的思想再次伴隨著通感。

　　然後，令他們驚訝的是，它盤成一團，低下頭，直到幾乎與格溫的視線齊平。阿萊西亞迅速站在格溫和蛇之間，用她的火焰形體保護她的學生。

　　[向上。]

　　它的光芒是正午的陽光。

　　格溫看著這條樂於助人的蛇:騎上它嗎?騎它?她看向同樣一無所知的阿萊西亞。不管怎樣，他們總不能永遠在山洞裡閑逛吧。

　　“教官，黛博拉還昏迷不醒。”格溫指著桌子上她朋友的屍體，她還活著的唯一跡象就是她胸部的微弱運動。“你能幫助她嗎?”

　　“也許我們應該先把她救出來。”

　　“我能搭便車。”格溫轉身看著巨蛇，欣賞它的巨大。如此接近，她感到一種親切的共鳴。她下意識地伸出手，拍了拍蛇的鼻子。

　　雖然它的鱗片濕漉漉地閃爍著棱柱色的汽油光澤，但質感卻類似於指甲:光滑、乾燥，而且出乎意料地溫暖，就像觸摸海灘上滾燙的沙子一樣。

　　“格溫！你在幹什麽！”阿萊西亞語無倫次，驚慌失措。傻丫頭！那可是神話級凶獸啊！不是騎乘龍！她現在就看到了，巨蛇發怒，瞬間增長到了二十公裡的長度，將兩人都撕成了碎片。

　　但阿萊西亞很高興被證明是錯誤的。格溫毫無意外地堅持爬到蛇身上，身體向前移動，直到她能抓住靠近蛇頭的兩片突出的鱗片。

　　“……”阿萊西亞想起了她師傅的另一條忠告:做好意外的準備;觀看，然後說話，而不是隨意揣測。

　　蛇升到了空中，它的身體無聲地懸浮著，以令人難以置信的靈巧和平衡在裂縫中滑行，

直到到達頂部，將頭平放在懸崖邊緣。阿萊西亞看著格溫從這個生物身上滑下來，回到堅實的地面上。　　[已經完成了。]

　　山洞裡充滿了流沙的聲音。

　　格溫再次觸碰了蛇。它的眼睛有爬行動物特有的獨特的單縫，但周圍的虹膜是彩虹色調的漩渦，在夢幻般的光線中改變顏色。在裡面，她看到一個女孩的身影完好無損地保存在棱鏡中。

　　美麗，格溫呼出一口氣。蛇眼是她兩輩子見過的最美麗的東西。

　　橙紅色的舌頭緩緩伸出，朝著格溫的臉靠近。她閉上了眼睛。

　　阿萊西亞回來了，用雙臂將黛博拉抱在胸下。

　　舌頭根部和格溫的大腿一樣粗，逐漸變細，直到分叉裂開。它連續快速地舔了十幾次:輕拍她的頭髮，品嘗她的臉頰，撫摸她的下巴，每次接觸都只是一瞬間。

　　[親屬。]

　　這種同理心的聯系是令人愉快的。一瞬間，格溫看到了盛開的山茱萸的景象。

　　“格溫……”阿萊西亞猜測著兩者之間的聯系。“假設它對你沒有敵意，它想要什麽?”

　　這是她需要知道的答案。在塔樓的記錄中，只有古老而受人尊敬的宗教的牧師、生活在荒野中的奇異民族以及專門的生物召喚師，才能與神話級生物進行交流，而無需讓他們的思想變成奶油般的稠度。

　　“你想要什麽?”格溫毫不費力地問蛇他想做什麽?

　　[休息。]

　　粘土和泥土的氣味伴隨著它閃爍的舌頭。

　　“它說它想休息，”格溫向阿萊西亞報告，阿萊西亞仍然穿著她的火焰王冠，消耗著她的法力儲備。

　　“你確定安全嗎?”阿萊西亞問道。她氣喘籲籲。艾弗裡特的變身是無與倫比的——但需要大量的法力儲備來維持其火焰現象。

　　“是的。”格溫恭敬地回答。“這意味著我們不會受到傷害。”

　　阿萊西亞抱著黛博拉降落在格溫身邊。她周圍的火焰熄滅了。

　　“哇，女士！”

　　令格溫驚訝的是，她的教練赤身裸體，身上有數十處割傷和擦傷，還有從左臀部一直延伸到右腰部的紫色瘀傷。阿萊西亞元素淬煉的身體裡升起蒸汽，瞬間蒸發了汗水。

　　“女士。”格溫的胸口一緊。“你、你怎麽了?”

　　“痛苦的夜晚。”阿萊西亞對格溫苦笑了一下，從戒指中幻化出一件紅色長袍，將自己包裹在絲質衣服中。其他服裝也出現了，顏色都是栗色、櫻桃色、粉色和胭脂紅。她正忙著掩飾自己的羞恥，蛇的鮭魚粉色舌頭衝向阿萊西亞，阿萊西亞在輕拍她的臉頰時僵住了。

　　[不是親屬。]

　　格溫皺起鼻子。有一股紅樹林的臭味。

　　[篡奪者。]

　　阿萊西亞華麗地再次出現，身著栗色褲子、迷彩 T恤和軍靴。

　　“它為什麽這樣看著我?”她緊張地問格溫。她已經在HDM中燒掉了幾個月的魔法物品，不想再消耗另一套衣服了。

　　“他說……你是一個篡奪者。”格溫將蛇的情緒傳遞給了她的導師，她也不確定那是什麽意思。

　　“1秒。”阿萊西亞輕輕地拍了黛博拉的臉頰一下。“運氣不好，我們得送她去醫院。”

　　“懸浮！”

　　她讓年輕的變形者的身體漂浮起來。

　　“她可能仍然魅力四射。”阿萊西亞將一隻手放在黛博拉的臉上，拉開她的一個眼瞼。裡面的瞳孔完全放大，取代了黛博拉的琥珀色虹膜。“你是說‘篡位者’嗎?”

　　“是的女士。”

　　“我想當涉及到這些自然類型時，所有人類都是篡奪者。只要確保它遠離我們。阿萊西亞用毛巾蓋住了黛博拉的猥褻身體，然後研究了格溫，格溫的頭髮和臉上都沾滿了乾涸的血跡。“所以，你想告訴我這裡發生了什麽?”

　　格溫講述了她的故事，沒有遺漏她所知道的一切，甚至沒有遺漏她發出一道黑暗之箭將埃德加切成兩半的部分。是時候有人知道了，一個她信任的人，一個可以幫助她解開謎團的人。

　　「阿萊西亞……你知道其他人還好嗎?埃爾維婭成功了嗎?」格溫問道，語氣裡充滿了焦急不安。

　　令格溫失望的是，她搖了搖頭。

　　“我可以告訴你大本營很安全，但我還沒看到埃爾維婭。”學生臉上痛苦的表情讓阿萊西亞想要伸手安慰她，但仍然有一條蛇用分叉的舌頭在格溫身上聞著。

　　就在阿萊西亞試圖安撫格溫時，建議她嘗試用消息設備給女孩們打電話——一個消息咒語在阿萊西亞的耳邊綻放。

　　“阿萊西亞！你還活著?”那是喬納斯，她的搭檔。

　　“是啊，我很好。”

　　“噢，感謝上帝！”聲音哽咽了。

　　“蛇在哪兒?”另一個聲音問道。“它完全消失了，我看到的只是新的山谷。”

　　阿萊西亞看向格溫，格溫站在神蛇旁邊，一隻手放在它的鼻子上，用撫摸一隻超大家貓的茫然表情撫摸著它。這裡需要做出一個決定，一個其後果遠遠超出她推測能力的判斷。她親眼目睹了這條蛇可能造成的傷害，但她也觀察到它對人類沒有任何意圖或敵意。如果他們攻擊它的目的是毀滅它，那會付出什麽代價?如果一個神話生物決定發揮其全部力量，會是什麽樣子?天空會變暗，海洋會沸騰嗎?地面會裂開並吞沒整個悉尼嗎?最重要的是，如果她告訴她的同伴，告訴塔樓，這隻遠古巨獸是無害的，它寧願“休息”——誰會相信她?

　　“阿萊西亞?你還在那兒?”

　　“不知道蛇在哪裡，”阿萊西亞回答道。“你到我所在地的預計到達時間是多少?”

　　“我們近了，預計到達時間兩分鍾。”

　　“我在外面等你，尋找我的閃光彈。”

　　“女士?”格溫想知道阿萊西亞為什麽撒謊。

　　“你可以讓蛇躲到某個地方嗎?”阿萊西亞對她的學生提出了要求。“大約一分鍾內就有四個非常嚴肅的人進來了，他們根本不會喜歡這個。”

　　格溫轉向蛇，蛇似乎立刻就看出了她的意圖。它滑出洞穴，顏色不斷變化，直到變得透明，消失在夜色中，仿佛微風帶來的一縷空氣。格溫低頭看著她的手，就在剛才，它還觸摸過這個美麗而神秘的東西，然後只見她的手掌之中，有著一塊鱗片，閃爍著如同蛋白石一般的光芒。

　　[給你的禮物]

　　鱗片發出的光芒是盛開的金色荊棘的光芒。

　　巨蛇消失了，它的存在被格溫和阿萊西亞這樣的凡人無法知曉的某種力量抹去了，消失在黑暗的翡翠色海洋中。

　　“堅持住，”阿萊西亞建議她的名義學徒。“這將是製作魔法物品的頂級原料。”

　　格溫把鱗片塞進鬥篷的口袋裡。

　　他們聽著風聲，確定蛇確實已經消失了。

　　“格溫，仔細聽我說。”阿萊西亞轉向她的學生，一臉嚴肅。“我可能剛剛發現了一些如此愚蠢、如此非理性的事情，如果事情進展順利，我們倆可能都會面臨流放或處決。”

　　“?”格溫因這意想不到的轉折而作嘔。

　　“等事情結束了，我就帶你去見我的上司。在那之前，你不得與任何人談論蛇。你沒有看到它，沒有感覺到它，你當然也沒有和它說過話。”

　　阿萊西亞伸出手，射出一朵深紅色的花朵。

　　“什麽也不說，明白嗎?”

　　格溫點點頭。

　　降落在洞口的法師們全副武裝。在黎明到來之前的不確定的黑暗中，它們是四個自發變大的光點，以驚人的速度下降，但像貓科動物一樣落地。

　　下一刻，格溫驚歎於男人們張開手掌向阿萊西亞致意。

　　“夫人！”

　　“放心吧。”阿萊西亞漫不經心地打發了他們。男人們的身體頓時失去了僵硬。

　　一個眉毛濃密的男人走到她身邊。

　　“阿萊西亞你還好嗎?發生了什麽?蛇在哪兒?你受傷了嗎?”

　　“我可以稍微修飾一下。”阿萊西亞掀起T恤，露出健美腹部的瘀傷，看起來就像一條紫色的蠕蟲在她蒼白的皮膚上蠕動。“做你的事吧，喬納斯。”

　　“你太魯莽了……”喬納斯苦笑一聲，小心翼翼地伸出了一隻手。“打擾一下。”

　　“治愈中度傷口！”

　　阿萊西亞的腹部充滿了綠色的能量;格溫的教練緊張起來，因為修複皮肉的再生性瘙癢讓她的骨頭髮癢，然後才長長地、溫柔地呼吸了一口氣。

　　“必須忍住，”阿萊西亞隨意地開玩笑說。格溫因為沒有意識到教練受傷的嚴重程度而臉紅，這加劇了她不知道她的朋友們情況而感到的焦慮。

　　“其他人還好嗎?”格溫對阿萊西亞的同伴脫口而出。“我是說學生們，我們當時在營地，靠近安全區入口處。”

　　“據我所知，”其中一名男子，他們的護法者回答道。這名英印混血男子名叫泰姬，是一名身材矮胖的士兵，皮膚濕潤，呈橄欖色，留著整齊的山羊胡，鷹嘴鼻子。

　　“埃爾維婭還好嗎，回來了嗎?”格溫堅持著，但那人卻搖了搖頭。

　　“不知道那是誰。”回答格溫的是醫生喬納斯。“假設他們沒事，他們將被運回前方作戰基地。”

　　然後治療師單膝跪地檢查黛博拉。

　　“不過，我們最好盡快將其送往醫院，”他建議道。“我可以在這裡讓她恢復健康，但她需要的不僅僅是戰地包扎。保羅，幫幫我吧。”

　　保羅介紹自己是該團隊的召喚師-變形者，他的工作是通過共享飛行、傳送陣和召喚物體來傳送成員。這個謙遜的中年男子讓格溫想起了一名會計師。

　　“我會提前給悉尼發消息，”這群人中最年輕的一個加入了進來，然後轉向格溫。“比、比、比利。真是令人高興。”

　　“比利緊張的時候會結巴，”阿萊西亞向格溫道歉。“比利你為什麽緊張?”

　　“她……她……呃……”比利指著格溫長袍之間明顯的縫隙。

　　格溫把埃德加的鬥篷緊緊地裹在胸前。

　　“哦……”阿萊西亞感覺自己像個白癡。她忘記給格溫提供一件襯衫和短褲。

　　“注意力！”阿萊西亞一聲令下，四人筆直地站了起來。“關於臉面！”

　　男人們轉過身，向外看向皇家國家邊境新形成的景觀。

　　阿萊西亞從她的儲物戒指中為格溫實體化了休閑服裝。

　　“如果他們偷看，他們就死定了，所以趕緊換衣服吧。”

　　格溫費力地穿上新衣服，小心翼翼地將鱗片放入背包口袋中。

　　阿萊西亞跪下來確保黛博拉能夠正常運輸。

　　“我會拿走鬥篷，我們會把它送去分析。”

　　格溫交出了埃德加的長袍。

　　“放心，”大約一分鍾後，阿萊西亞說道，男人們轉過身，驚訝地發現，一個女孩的身高與阿萊西亞非常接近，甚至更高一點。

　　“哈、哈、你好。”如果說有什麽不同的話，那就是比利的口吃更加嚴重了。

　　“來吧，比利，”泰姬一邊笑著一邊開玩笑。“這並不是說你沒有將佔卜術用於不光榮的目的。你們佔卜師就是這麽做的，不是嗎?”

　　“嘿！”阿萊西亞對著不守規矩的士兵咆哮。 “留下他一個人。”

　　比利的目光在地面和格溫之間交替移動。

　　“比利的工作是什麽?”格溫側身靠近阿萊西亞。

　　“通訊專家……”阿萊西亞沒有一絲諷刺的說道。“國防軍學院畢業兩年了。”

　　保羅、比利和泰姬留下來檢查儀式，或者至少檢查剩下的部分。與此同時，喬納斯提出護送阿萊西亞、格溫和昏迷不醒的黛博拉前往在盾牌要塞和他們原來的大本營之間設立的前方作戰基地。

　　“你以前飛過嗎?”

　　格溫搖搖頭。

　　“你會喜歡的。”阿萊西亞鼓勵地微笑著。“抓緊一點。”

　　“準備好了?”保羅問道，然後打開了通往氣元素位面的大門。“共享航班！”

　　“注意安全！”泰姬向阿萊西亞喊道。“不走彎路！請！”

　　格溫感到周圍充滿了一股令人振奮的氣流，不是一種微風拂過身體的感覺，而是一種浮力的感覺。當他們升到空中時，她意識到自己低估了魔法飛行。沒有質感、慣性或阻力的感覺。相反，她漂浮了起來——並立即開始不受控制地翻筋鬥。

　　兩圈後，阿萊西亞抓住了格溫的手，穩住了她的翻滾。格溫有種感覺，教練一松手，她就會像小孩子的氣球一樣飄走。

　　“我們走吧！”

　　突然的加速讓格溫瞬間感到頭暈。她的身體尖叫著要回到堅實的地面上。

　　“哦！”格溫吸了一口帶有鹹味的早晨空氣。

　　她第一次看到新世界的曲率。