林瑞在誦讀名錄的時候，被提及的華商無不面上有光，並且會得意洋洋的向周圍做一圈揖，以示承讓之意。待近三十人的名字說完，沒有在邀請之列的無不灰心喪氣，如喪考妣。　　林瑞見狀，連忙補充說明道:“因領館場地狹小，故剛才所邀請的父老只是第一批，接下來我將念第二、第三批名單，後續茶會於明天上午、下午分別舉行，今日在場之人均能參與。”

　　說完之後，全場歡聲雷動，要知道，在場南洋的華商大都是貧苦出身，在異邦打拚多年，歷經艱難才掙下這麽大的家業，無不希望有一天能夠光宗耀祖，榮歸故裡。

　　但清廷尚未撤銷的禁海令中規定，貿易外洋者多系不安本分之人，凡外出應定期限，若逾期不回者，是甘心流移外洋，無可憫惜，之後不許再回內地。這就從法理上斷了這些身家豐厚的商人們回鄉之路，更談不上能夠在家鄉興土木、建宗祠、光耀門楣了。

　　即使有忍不住思鄉之情而歸者，也往往會被當地父母官狠狠地敲上一筆，然後才灰溜溜返回南洋。

　　這次欽差大臣親自在領館舉辦茶話會，如能受邀參加，那就等於是受到朝廷的認可，以後返回內地或探親或經商都會方便很多，當然，中國人好面子的思想也在其中作祟。

　　自然今晚受邀的第一批人中有陳金鍾、陳明岩、李清淵等華商巨賈。

　　在進入領事館那不大的會議廳時，一身四品候補道穿戴的陳金鍾自然走在所有賓客的第一位，在受邀的華商中顯得極為耀眼，而陳金鍾也是頗為得意。

　　就在此時，後面的李清淵輕輕拉了下陳金鍾的衣袖，忍不住偷偷問道:“陳生，這次欽差聶大人設茶話會，我等該有如何表示?”

　　陳金鍾有些不屑地微哼了一聲，偏過臉，說道:“無非就是捐獻一些銀錢，你們看緊我就行，有什麽好擔心的。”

　　李清淵一聽，心中便有了譜，便縮回頭去，亦步亦趨地跟著進入客廳，見陳金鍾大搖大擺坐在中間過道左手第一張圍椅上，便也毫不客氣地坐下下首。

　　左秉隆身為此間主人，自然不停地招呼著各位華商入座，吩咐傭人趕緊上茶。待所有賓客就座後，左秉隆輕輕拍了兩下巴掌，一個小廝立即從側門溜了出去。

　　不多時，聶緝椝已是身著便服出現在廳門處，並笑盈盈地向廳內眾人抱拳道:“諸位久等，下官來遲，多謝各位父老賞面。”

　　眾人隨著聲音望向門口，頓時眼前一亮，見到欽差大人隻穿了一襲長衫，心中油然生出親近之感。

　　但唯一例外的是身著朝服的陳金鍾，心裡道，欽差大人都未著官服，顯得極為平易近人，我此刻倒是官風凜凜，實在有些不妥，頓時覺得渾身上下如入針氈。

　　聶緝椝行至主座，期間仍不忘與當面的每個賓客頜首示意，說來也怪，主人家穿著隨意，談吐親切，整個會場氣氛隨即變得輕快起來。

　　待到入座，與站立右手邊的林瑞對視一眼，聶緝椝方開口說道:“今晚在場的都是自家人，都是華夏子民，無需拘禮，大家有什麽話便可直言，確有商榷之事宜，我自當上奏朝廷，以解諸位父老之憂。”

　　這一席話，說的在座華商們心裡暖洋洋的，有如沐春風之感，紛紛交頭接耳，個個都言聶緝椝到底是“三代進士，兩世翰林”，頗有望族之風。

　　陳明岩之前在樹林園也算是半個主家，在各桌之間周旋，已是喝了不少的酒，

剛才一路行來，滿是興奮之意，這時又聽聶緝椝這麽一說，頓時有些按捺不住，便接著酒勁說道:“聶大人，小民不知道有些話當講不當講。”　　見聶緝椝點頭示意，陳明岩又便繼續道，“南洋華人歷經數百年繁衍生息，現大都居於檳榔嶼、馬六甲、大小呂宋等地，人口不下百萬，然朝廷卻隻與十年前在此地設立領館，左大人得以上任，但領館管轄范圍隻得新加坡一地，其余如數百裡外的瑞天鹹港、檳城的僑務都無法關注，更不用提庇護巴達維亞、西貢等地。不知聶大人有何見地?”

　　陳明岩說完便拱手坐下，旁人聽了都覺得今天陳明岩果真大膽，紛紛側目而視，但看到他已是面色酡紅，醉態可掬，眾人便恍然大悟，又紛紛調轉視線，就看欽差大人如何應對了。

　　聶緝椝其時早有準備，在與左秉隆的商談中，早已知道，朝廷已有升格新加坡領事的意圖，只是總領事人選暫時未定。

　　所以聶緝椝便胸有成竹地說:“朝廷已經有意在新加坡一地設立總領事館，管轄周邊僑務，至於呂宋、巴達維亞、西貢等地，還需要同各國一一磋商才能確定，不過…”

　　聶緝椝見自己提到會設立總領事館，大家都豎起耳朵，席間氣氛愈加活躍，便話風一轉道，“提到設立領館，庇護華僑，那麽各位對近日宿務事件可有耳聞?”

　　聽到宿務，剛剛還嗡嗡的會場頓時安靜下來，其實在座的每個人心裡都跟明鏡似的，誰都知道聶緝椝是奉命下南洋參與各國在宿務的會談，但為什麽卻突然巡視南洋其余各地，並不太知曉內情。

　　有消息靈通者猜測是因為欽差大人在宿務問題上沒有取得任何進展，因而憤然離開宿務，以示抗議，又或者是怕繼續留在宿務折了面子，所以沒有一人敢於在欽差面前提到宿務二字，但猜測總歸是猜測，此刻聶緝椝自己提到宿務，自然個個都屏氣靜聲，心道，關鍵的話終於來了。廳內沉默良久，但始終沒人敢第一個答話。

　　林瑞見場內突然靜了下來，心道，果然個個都是老狐狸，便偷偷從後面用手指碰了碰聶緝椝。

　　聶緝椝隨即會意，便輕咳一聲道:“諸位雖居南洋要衝之地，來往船隻、商賈眾多，消息也極為靈通，但與宿務畢竟相隔千裡汪洋，加之宿務事件發生時日尚短，其中過程又極為複雜曲折，所以各位可能知曉不多，故不敢言，無妨，本官今日就請出一人為各位講講宿務究竟發生何事?”

　　話音剛落，便側身將林瑞輕推至眾人面前，鄭重介紹道:“此子姓林，名瑞，各位可有耳聞?”

　　這是林瑞第一次正式地被介紹，自然束腰挺胸，昂首緩緩掃視會場，不知覺地散發出一種嚴正肅殺的味道，讓一班商人感覺室內溫度都降了幾分，生出惴惴不安之感。

　　一直做鴕鳥狀的陳金鍾不由地暗暗說道:傳聞中，率數百華人擊退土著暴民，俘獲西人總督，阻西班牙人於灘頭的林瑞竟然如此年輕，果真應了那句英雄出少年啊。

　　或許也是傳聞中將林瑞形容的太多離譜，眾人一見不過是一身形碩長、外表俊朗、氣宇不凡的青年，倒也符合心中所想。

　　於是當下便有一人站起說道:“真真是百聞不如一見，林少俠率眾抗爭西人暴虐，實在是令我等敬佩。”這人一時不知道如何稱呼林瑞，便隨口將說書人口中常用稱呼按在了林瑞身上。

　　聶緝椝聽了有些發笑，但隨即忍住說道:“林瑞實是我湘軍宿將羅山公外孫，名門之後，只是早年同諸位一樣，因故流落外洋，但老天眷顧，終於讓他在宿務嶄露頭角，終顯其名，現本官特簡拔巡檢，隨我左右。”

　　等待良久的陳金鍾為減輕自己的尷尬，見這時是個討好欽差的機會，便沙啞著聲音道:“恭喜聶大人，新得一少年俊彥，此乃國家之福。老朽想問林司官當前形勢究竟如何?傳聞中有說英吉利人欲佔領之，又有說美利堅人想獨據，我等想林司官詳加說明。”

　　陳金鍾這四品候補道到底不是白捐的，七品及七品以下無實缺者確實統稱為司官，這一點到是比前面那位亂用稱呼的人好上很多。

　　林瑞略略清理下思路，緩緩說道:“多謝各位父老謬讚，林某自美利堅回國，遇風暴，誤至宿務，正遇上西班牙人挑動土著士兵屠殺華人，一時激憤，便率眾反抗，殺退土著，俘獲敵酋，設埋伏於廣場，大敗西班牙陸軍，又借力西洋各國商會，說動英、法、美等國介入，西班牙人方才退讓，現經各國商定，宿務將脫離西班牙人管轄而自治。”

　　說到這裡，眾人聽的已是心旌激蕩，自然知道盡管林瑞不過寥寥數語，但其中艱難險惡，非親身經歷，是極難理解的。

　　當下就有人問道:“那麽自治之後，華人地位又是如何呢?”這句話才是真真問到了所有華商的內心深處，南洋華人的低下地位始終是眾人心中無法愈合的傷痛，無人不希望宿務的華人能夠獲得與西方人平等地位，給南洋華人一個希望，一個努力的方向。

　　林瑞大聲回答道:“這個問題提的好，在英國人的主持下，宿務將成立市議會，議員名額我們華人也是有份。”

　　此刻，林瑞故意停住話頭，看看大家有什麽反應，果然在場所有人已經開始騷動了。

　　這可是破天荒的頭一回，在新加坡，70%的華人中，不過只有陳金鍾一個獲得市政府委員的名號，而且僅僅是稱號，沒有任何實權，但是如果宿務的市議會中出現幾個或者一批華人的面孔，那麽對所有南洋的華人而言，是多麽一件榮耀的事情，從此，白人將不敢再用鄙夷的眼光看待華人，華人將從此在南洋能夠自豪地挺起胸膛說:宿務有咱中國人的一份。

　　就在群情激奮的時候，林瑞又開口說道:“但是，佔宿務九成九人口的我們，大約只能獲得兩成的席位。 ”

　　席間頓時一片嘩然。

　　一個年輕的華僑站了起來，問道:“在下陳若錦，敢問為何只能拿到兩成?”

　　林瑞便將議席分配方案大致說了一遍。

　　陳若錦又問道:“英、法、德、美各獲5%，倒也合理，畢竟人家兵艦就停泊在宿務，但為何說那七成按財產分配的席位，我們華人只能佔到其一呢?”

　　林瑞面帶難色的解釋道:“宿務華人的財產大都為商鋪和住宅，按照西洋人說法，那是不動產，但是土著人一把火將華人區幾乎燒成了白地，而各國洋人商行、銀行、房屋都未受損，自然是在資產總額上便佔了絕對的大頭，我也希望華人能夠多拿一些席位，但…。”

　　突然，林瑞的聲音變得激昂起來，“如果在資產數額上達到七佔四，那麽我們就有可能拿到市議會大半席位，那就意味著我們華人就能控制宿務，宿務就是我們華人的，就是我們南洋所有華人的，當前的問題所在只不過是苦於錢財不足而已，所以林某借聶大人借巡視南洋之便，求各位父老、各位同胞鼎立支持，奪下宿務！”

　　“無需提槍動炮，折損人命，便可拿下宿務，為我們華人在南洋奪得一塊屬於自己的地方，所慮者不過錢財而已，只要聶大人有命，陳某甘願捐出所有財產，隻願華人平等與西洋諸國。”陳若錦說完已是長揖於地，話音中已有些哽咽。

　　“哪裡有陳兄說的那麽嚴重，聶大人的意思不過借用而已，我們不是強行命捐的昏官，至多是個惡客，借錢的惡客而已。”林瑞微笑著，看著眾人。