==朦朧星域，大裂隙邊緣，戈蘭達瑞斯地下，HO-2城區==

　　按照法恩的指引，他們找到了公共浴場的地點。事實上，它就在城區中央。地下的冰涼泉水，在圍繞著火炬的管道中流過幾圈，就變成了熱水，甚至還有些燙。在確認過場地安全後，卓拉讓法恩把這個消息通知給所有人。不久之後，他們就聽見了修整地傳來的歡呼。

　　埃林也想歡呼，但他現在就在卓拉眼皮子底下，他不敢造次。那雙鋒利的翠綠目光，此刻正直勾勾扣著他的後背。法恩已經去協調那些人們有序入場。大堂裡此時只剩下了他們二人。

　　和既是名義上、又是事實上的上司共處一室，讓埃林很不自在。他的腳趾在鞋中先是緊扣，然後又放松。他試著去研究牆上的舊廣告和遺落在櫃台上的報刊，但卓拉的目光從來沒離開過他。

　　在此刻，埃林非常、非常想要從這雙眼睛下逃跑。到隨便什麽地方去。他記得這棟建築物的左手邊，那裡有一個小公告板，上面貼著很多告示與舊報紙，它們在洞窟的微風中搖搖晃晃。走過它的話，就是一個路口。那裡有一間獨立的小屋，是小小店鋪樣子，屋簷下還掛著風鈴。它一直發出細弱的叮叮當當，稱不上悅耳動聽，但足夠解悶。

　　夠了，埃林想。他真的很受不了這種沉默的尷尬氣氛。他鼓起勇氣，轉身面對卓拉。他開口說。

　　“卓拉女士，我想出……”

　　“不，你現在不想。”

　　逃離的計劃，還沒開始就遭遇了結束。甚至情況變本加厲:他與卓拉現在面對面了。

　　一開口就是想溜，現在還要直面卓拉之審視，真有你的，埃林。他咒罵自己的莽撞。他大可以使用更加合理的理由，比如去幫法恩一把——是的，就該用這個理由。現在說應該還來得及……

　　卓拉抬起手，她的激光手槍瞄著埃林的頭。

　　“我應該槍斃你嗎，埃林先生?”她問。

　　這個突如其來的轉折讓他的大腦一片空白。

　　自己做了什麽嗎?他的第一反應是FE-4。那時候，他似乎無視了卓拉的指令。但如果是因為那時的事情，她大可以不用這時候再來補上懲罰。登車之後直到現在，他更是什麽過錯都沒翻。至少埃林自己覺得自己沒錯。

　　他的大腦在沉默中飛速運轉。這應該不是自己直接犯下的錯。或許應該往其他方向思考……

　　激光槍依舊瞄準著他的額頭。

　　真該死，想不出有什麽原因值得讓自己接受審判。埃林的內心在咒罵自己。他已經愚笨到連這樣大的錯誤都看不見了嗎?但他真的想不起來。

　　耳畔一片寂靜。可惡，以神皇的大拇指，就連那些悉悉索索的聲音都在嘲笑自己。埃林聽得非常清楚，自從他朝這些靈魂之海的東西吼過之後，它們就不再向自己對話。它們只是發笑，無止無休。

　　他再次看向卓拉的眼睛。她的面前分明只有自己，隻應該有自己。但埃林能看見那些東西:它們藏在自己的背後，伸手，要拉著他，扯著他。它們的羽翼想要覆蓋什麽東西，也許是自己的靈魂。

　　噢，原來如此。埃林眨巴眨巴眼睛。

　　“因為我回答了?”他向卓拉提問。以一個問題而言，它太過晦澀，完全稱得上沒頭沒尾。

　　卓拉一動不動，埃林能從她的眼神確認她聽懂了。

　　“你在沒有我監護的情況下，擅自對話惡魔。”她說。

“而這讓我非常擔憂。”　　好吧，她真的比預想的還要懂。或許是因為自己真的很不擅長掩飾內心。

　　惡魔依然在發笑。

　　“你招致了惡魔的視線，而我找不到方法阻隔它。這讓我開始思考。這讓我不得不思考到一個可能性。”

　　埃林咽了一下口水。他也想到了這個可能性。這讓他恐懼。

　　大堂中的燈光，由於線路在長久歲月中的老化與侵蝕，一直在明明暗暗中閃爍。這平凡劣質的小燈泡，看上去堅持不了多久了。

　　“你覺得呢，埃林?伱覺得我應該現在槍斃你嗎?”卓拉再次提問。

　　該回答些什麽。但，說什麽呢?埃林拿不準什麽主意，但他的腦子已經開始回放。有意思，埃林的身體已經先於意識一步，認為自己必死無疑了。

　　過去的將近二十年似乎……沒有留下什麽特別的色彩。埃林本來已經快要想不起自己之前是做什麽的了。但現在，淡白色的老舊記憶開始湧現。

　　卓拉的槍口依然瞄準著。說些什麽，快說些什麽。跪地求饒麽?或許加上抱大腿痛哭流涕會有些作用?但也許是反向的作用也說不定。埃林仍然勉強在維持思考。

　　說些什麽，埃林。說些什麽。笑聲在不知何時變成了循循善誘。也許是在剛剛，也許是在更早。

　　埃林終於開口了，他說話。

　　“我的……爺爺，他是一個殘廢。”埃林說著，他木木的，回到了他初入地下時的狀態。“他曾經身體健全，聰明伶俐;但後來——至少在裂隙炸開前，我最後一次見到時，他是個殘廢，只有一條腿能動，流著口水，只有五歲的智力——這一切因為他去參加了星際戰士的選拔。那些選拔毀了他的一生，讓他成了個廢人。”

　　“我的母親，據說曾經是一個醫療修女，跟隨沃特拉爾……什麽的，一個手槍兵團，征戰了十二年。”他繼續說下去，他開始攥緊自己的手。“可能你會質疑，一個醫療修女怎麽會嫁給一個燒烤攤主，但這是事實。戰爭摧毀了她，炸斷了她的雙腿，讓她不得不從前線退役。直到她由於舊疾反覆而早早去世;在那之前，她每天晚上都會在噩夢中驚醒。她一直，一直夢見戰場上屍橫遍野。”他低下頭，喘了口氣，繼續說。逐漸拔高的音量讓他的肺有些壓力過大。

　　“還有我，一個小市民，一個燒烤攤主。跟著你，要走過半個世界。從鬼門關裡出來一次又一次，換一個地方，我殺掉的邪教徒和叛軍，已經足夠為我換一枚勳章。”說到這裡，他抬起頭。

　　“而你現在要槍斃我！”埃林幾乎是大喊大叫。“在經過這麽多苦痛、這麽久的並肩作戰後，你要槍斃我！我全家，三代，都為了帝皇流幹了最後一滴血，現在你要槍斃我！”他抓住卓拉的槍管，抵住自己的額頭，“開槍！殺了我！告訴我這就是忠於王座者的下場！這就是為帝皇奉獻一切的回報！”

　　淚水從他眼中流下。卓拉一言不發，她握槍的手也在顫抖。埃林雙手捂上了自己的眼睛。他蹲下，流淚，等待著扳機扣動，或者是等待著其他的什麽。

　　他沒聽見機械結構扣動的聲音，而是一句話。它來自一個他已經非常熟悉的聲音。

　　“睜眼吧，埃林。”卓拉說。“收拾一下。法恩已經協調好那些人了。如果還想趕上熱水，那我們得盡快。”

　　她收起了槍，仿佛剛剛什麽都沒發生。

　　笑聲與勸誘，都平息了。暫時。

　　==朦朧星域，戈蘭達瑞斯軌道站，基座號戰鬥駁船==

　　在基座號成功接駁軌道站空港後，阿瑞俄想做的第一件事，就是撲向維狄歐索。但他被玻伊托斯的命令攔下了。戰幫的年輕冠軍隻穿著袍子坐在房間內，他的動力甲已經被奴隸們拿去清洗修整。

　　堤刻敲了敲房間門，打斷了阿瑞俄的生悶氣。

　　“你閉嘴。”阿瑞俄先發製人。“我知道你想說什麽，你給我閉嘴。”

　　堤刻聳聳肩。他也沒穿動力甲，大片燒傷的疤痕在他的胸口格外醒目。他的一個拇指，剛剛被換成了新的機械義肢。他熟練地坐到了阿瑞俄的對面，背靠著牆。

　　“我剛剛從軍械庫回來。”堤刻說道，“你記得喀爾伯洛斯嗎?”

　　“那個老頑固?”阿瑞俄聳了聳肩，“怎麽，你這一身狼狽不堪是他搞的?”

　　“是啊。”

　　“他真有精神。”阿瑞俄笑出了聲，“他被關進地獄獸多少年了?四十?四十五?”

　　“四十八個泰拉年。”堤刻聳聳肩，“他確實很有精神，在地獄獸裡待五十年還能折騰的可不多見。”

　　“他一直是我們中最堅韌的一位。”

　　“你居然對他有好評?”堤刻斜眼看著阿瑞俄，“我以為你會很討厭他呢。”

　　“喀爾伯洛斯是個蠢貨。”阿瑞俄說，“最糟糕的那種，和維狄歐索一樣糟。哦不對，他要稍微好一點，至少他不像維狄歐索那樣無能。”

　　堤刻換了個姿勢，他一隻手搭在了櫃台上。“你覺得忠於原體，是一種糟糕的表現嗎?”

　　“忠於原體並不糟糕。”阿瑞俄說，“但是無條件忠於原體很糟糕。正如喀爾伯洛斯，正如維狄歐索。我願意跟你打賭，如果維狄歐索取得戰幫的話語權，用不了十年他就能再次把我們帶入絕路——就像地獄獸裡那位以前乾的一樣。”

　　堤刻卻搖搖頭。“這就是我想要和你說的了。上一次也是，這一次也是。你真的不應該當著玻伊托斯的面，去和維狄歐索發生衝突。他也沒你想得那麽無能。”

　　“你什麽意思?”阿瑞俄在猛地扭過頭，他深灰色的眼珠滴溜溜轉到直視堤刻的方向。“你是想告訴我，我是錯的?”

　　堤刻用手撐起自己的頭。“當玻伊托斯決定掀了舊領主的爛攤子、自己接手成為我們的新領主時，維狄歐索就是他當時最大的、也是唯一的盟友。”

　　阿瑞俄愣住了。“什麽?”他說。

　　“我和他很早很早就認識了。”玻伊托斯笑著，拍了拍希伯墨同的臂甲。一台地獄獸橫陳在他面前。它在看見玻伊托斯的身影時，發出了震怒與不甘的咆哮。

　　“後來當他找上我，向我告知他被原體趕出了梅德倫加德時，那是我自打大叛亂後，笑得最開心的一天。”玻伊托斯抬手，給了地獄獸一拳。這台與戰幫一樣老的惡魔引擎在痛苦中哀嚎。

　　“我之前就很眼饞他。在軍團還沒死的時候，只因為他是被佩圖拉博親口提拔的戰爭鐵匠，這就足夠讓他從同僚手中奪取、吞並他們的資源。”玻伊托斯不緊不慢地從希伯墨同手中接過了一柄匕首，他漫不經心地開始割下這台地獄獸上增生的血肉。

　　“他很有本事。”希伯墨同慢吞吞地說。

　　“是啊，他很有本事。但他的光輝時刻，已經隨著軍團一起消散了。然後他又被佩圖拉博親自趕了出來。”玻伊托斯一把將匕首扎入地獄獸的夾縫中。“是個人都能看穿，他所摯愛的主君、他的基因之父，是在把他掃地出門。”

　　“如果那些理由是真的呢?”希伯墨同問道。

　　“那又如何?”玻伊托斯不以為意。“結果是一樣的。他被驅逐。但我是真沒想到，他在那種困境，第一個想起來的居然是我。”

　　說到這裡，玻伊托斯又笑了起來。

　　“當時這個戰幫窮困潦倒。我們甚至連船都快修不起！那時候恰逢雷克蘭德戰爭的結束。”玻伊托斯說，“十七個戰爭鐵匠聯手，對抗那個家夥，而我們全部大敗而歸……當我們走上戰場時候，我們才發現，我們不得不同時對抗當年的三叉戟。”

　　“佛裡克斯，克羅格。”希波墨同說。

　　“一場徹頭徹尾的噩夢。”玻伊托斯苦笑一下，“很多傳言說佛裡克斯已經失去了當年的才華和野心，但他即便閉著眼睛也能預料到我們的每一個部署，克羅格……克羅格就是一個惡魔，他更應該去吞世者而不是鋼鐵勇士。”

　　“個人勇武永遠無法撼動大局。”希波墨同說，“你是戰爭鐵匠，你明白這一點。”

　　玻伊托斯厭惡地扭了一下刀柄。“但是克羅格撞壞了阿芙羅蒂忒——那是我最喜歡的一面盾牌。她可是我親手做的。”

　　“為什麽你給你的盾牌起名這個?”希波墨同問道。

　　“阿芙洛荻忒是一個黑機械教女士的名字。”玻伊托斯說。“她摸上了我們的船，想把基座號的機魂據為己有。她的潛入水平真的很低劣，於是我肢解了她，把她還是人類部分的骸骨抽出來，鑲嵌在盾牌上。”他冷笑，“讓我們把話說回來——剛說到哪了來著?”

　　“你們輸的很慘。”

　　玻伊托斯搖搖頭。“是的，是的。總之，我們輸了，輸掉了一切，戰幫從未如此接近毀滅……然後維狄歐索來了。”

　　“還帶著他的身家財富。”希伯墨同笑了笑。

　　“是的，他對那些大型戰幫來說不算什麽，但對於我們這樣的失敗者……他肥的流油。梅德倫加德的各個小戰幫都快瘋了。我但凡再慢一步，他就會被其他戰幫搶了過去。從我去接他、直到回到自己領地，我們倆已經沾了一身的血。‘完整之鐵’、‘鍛造者’，還有什麽其他的小戰幫，我不記得那些名字了。他們都是和我們一樣的戰敗者。他們派了好些人，一些人甚至傾巢而出！他們都想把維狄歐索挖走。”

　　“這些人沒打贏你倆。”希伯墨同安靜地幫他的戰幫領主追憶往昔。

　　“他們贏不了我們。即使維狄歐索真的不擅長戰鬥，他也不是隨便什麽人都能解決的。更何況，他還有一堆好東西。”玻伊托斯拍了拍掛在他腰間的重力錘，“摒棄鋼鐵”順從地配合著他的動作亮起，然後又熄滅。

　　希伯墨同歪了一下頭。“你接下來要說，‘但是’。”

　　“但是有一點，維狄歐索很不好——他也對佩圖拉博相當狂熱。和這位差不多。”玻伊托斯拔出匕首，然後扎了地獄獸第二刀。它再次哀嚎吼叫。

　　“於是我給他開出一個條件。我要他幫我，把舊的戰幫領主全部掀翻。他幾乎沒思考就同意了，令人咂舌。”玻伊托斯扭轉著扎進去的匕首。

　　“他幫我將這些舊的戰幫高層一一裝進地獄獸。即使當時他已經發現了，這些戰幫領主都是和他一樣的佩圖拉博派。我很疑惑，很警惕。於是我問他。”

　　說到這裡，玻伊托斯抬頭，看著比他還高的希伯墨同。對方的目鏡倒映著終結者盔甲厚重的身影。

　　“我直接問他。 我居然直接就這麽問了。哈！我當時多麽天真！但是希伯墨同，你猜猜他說什麽?”

　　希伯墨同搖搖頭。他的目鏡和面罩在晦暗的燈光下打出交錯的陰影，這讓他看上去在笑。

　　“他說……”玻伊托斯特意說得抑揚頓挫。“他說，‘我不在乎。’多新鮮呐！他在把我從永恆之牆下撈回來的時候，我都沒發現他竟然冷血至此！”

　　希伯墨同安靜地看著玻伊托斯激昂陳詞。“所以你其實很喜歡他。”泯滅者慢悠悠地說。

　　這話讓玻伊托斯發出了不受控制的笑。他肩甲下的鐵流蘇一開始只是輕輕顫抖，最後終於隨著他的動作嘩啦作響。

　　“你知道嗎，希伯墨同?我有的時候甚至會懷疑，你是不是在什麽時候、和什麽千子的巫師們，學了什麽讀心的把戲。”他大力拍了兩下希伯墨同的臂甲。“我歷戰二百多年了，而我從來沒見過他那樣的鋼鐵勇士。”他音量漸低。地獄獸配合著他漸弱的聲音，它低聲哭泣。

　　“他確實很特別。”

　　“他無比珍視兄弟們的性命，哪怕隻犧牲一個都讓他難以接受;他對送兄弟們去死毫無波動，哪怕是面對著永恆之牆的屍山血海。”玻伊托斯低語。“這兩個矛盾、割裂的特質，集中在同一個人身上。我想了很久，我想不明白這一點。”

　　“但現在你們就在共事。”希伯墨同平靜地陳述著這一事實。

　　“拋棄‘鋼鐵’的人，在乎鋼鐵的人。我與維狄歐索，我覺得我們應該是殊途;但如今居然同歸了。”玻伊托斯說。