自從仁官考上秀才，湯先生無法再傳授更多的知識給他，算是正式畢業了吧。那段時光對仁官與玉慧都是美好的，仁官也十幾歲了，自從不必每天去街道口上學，每天早早幫老倆口去澴河挑水把水缸注滿，然後下地幫老倆口乾些農話，初秋的河口村，到處一片片金燦燦秋收的景象，水牛優閑的在田梗上漫步，鄉民樂呵呵收割著各類作物，小孩子們追逐著田園犬，一片和諧江南水鄉秋收景象。到了下午，仁官沿著澴河堤，穿過千年古橋(西湖橋)，橋下的流水潺潺，仿佛在敘說它曾經的輝煌，行走在繁華的老街，穿行市井之中，到了街道口的澴河書院，仁官跟湯先生行師生之禮，然後跟玉慧幫忙打掃書院的每個角落，大廳裡懸掛著巨幅孔子的畫像，玉慧虔誠用雞毛撣子掃落聖人身上每一縷灰塵。玉慧現在從一個不諳世事小女孩子長成亭亭玉立的少女，全身散發青春的氣息，他們一起把書院桌椅板凳擺放整整齊齊。不知不覺，到了吃晚飯的時候，仁官要回家，湯先生挽留，說:“你時時來幫老師的忙，吃了晚上再回去吧。”面對師命仁官總是唯唯諾諾，然後玉慧去後廚跟師娘做飯去了，閑暇之余，湯先生跟仁官談起外面的事情，湯先生說:“你知不知道朝廷已經廢除了科舉考試，開始支持舉辦新學了。”仁官被驚得說不出話來，他本沒有什麽主見，他迷茫了，在這個小縣城，根本就沒有了解外界消息的窗口，無論是蒙元，還是明清，都沒有辦法改變鄉民的生活，誰當皇帝，我們的祖先該幹嘛幹嘛！仁官支支吾吾的說:“那我以後是不是不能考舉人了。”湯先生說:“是的，以後只有去新式學堂念書，然後去洋人或者政府辦的工廠做事……看來玉錦的選擇是對的，玉慧也要跟他哥一樣，去省城上女校了。”仁官腦子裡一片空白，說:“老師你的學院還開下去嗎?”湯先生說:“這個我問下縣裡學政大人，他說私塾可以經營，做一些啟蒙的教育，教孩童們識文斷字，以後再不需要講深厚的文言文。”仁官聽了:“哦，哦，哦……”。湯先生又說:“我問過學政大人，之前考取的秀才米糧待遇不變。”玉慧從後廚出來，喊仁官幫忙搬桌子吃飯，在飯桌上仁官感覺自己仿佛不是自己了，心不在焉，他的苦悶此刻怕只有湯先生理解，玉慧開心在飯桌聊起了每天見聞，仁官一句都沒有聽進去……飯吃完了，玉慧說一起去後湖逛逛，湯先生與師娘心領神會，然後仁官跟玉慧一前一後來到了後湖，後湖是縣裡有名的城中湖，在縣裡有小西湖之稱，原生態保持很好，漫天的蘆葦把湖岸線都擠沒了，一輪巨大的紅日倒印在湖中心，天空像燒紅了一樣，玉慧說:“仁官哥，我馬上要去省城女校上課了，我們再見面就沒有那麽容易了”。仁官說:“去省城讀書可以了解更多的知識，而且還有你哥玉錦幫襯著。”玉慧看著仁官這個老腐儒真是氣得沒話講，可玉慧那能夠理解一個讀了快十年舊式文章仁官的心情，他覺得對不起父母，更覺得無法實現對哥哥仁荃的承諾，他都不知道自己以後幹什麽，突然有一種對自己前程的悲涼。玉慧說:“天已經快黑了，我得回家了，你也趕快回家。”玉慧想用這些解除尷尬的局面，畢竟在那個年代，男女授受不親。仁官說:“我送你回書院吧，現在外面人都沒有了，你一個女孩子，碰到壞人怎麽辦。”玉慧一陣竊喜，但故作衿持，說:“這裡離書院只有兩三百步，我從小到大都在這裡玩，

那有那麽多壞人啦。”仁官說:“你現在已經是大姑娘了，不比小時候，我送你回去吧！。”然後仁官靜靜走在玉慧後面，看著她婀娜多姿的背影，仁官其實有許多話要說，不知道是對自己今後生活無落的害怕，還是害羞靦腆，兩人一前一後穿過幽長的小巷，一句話都沒有說。玉慧回到了書院，跟仁官道別，她的眼神充滿了期望與失落，深深望著仁官，叫他回去路上小心。仁官點點頭，順著來時的路回到河口村。老倆口早早守在稻場上，抱怨仁官到現在才回來，他們還等著兒子回來吃，仁官有氣無力的說:“我已經吃過了，我累了，然後回到裡屋睡了，留下老倆口面面相噓。　　仁官躲在床上輾轉反側，怎麽也睡不著。十年寒窗苦讀，父母年複一年在田裡勞作，農閑時禾父還要去鎮上酒坊幫忙，他們年事漸高，怎麽還有能力供養他去省城讀書，想起這些，仁官躲在被子裡哭了起來，漸漸的，仁官困得睡著了，一醒覺來，天空泛白，老倆口覺得很奇怪，趕忙敲門，問仁官怎麽了，仁官說沒事，只是昨天晚上去書院幫湯先生做事累了，老倆口讓仁官今天不用去田裡勞作了，在家裡安心讀書吧。仁官點點頭，等老倆口出門了，仁官吃完早飯，他再也沒有心思讀那些之乎者也，然後順著河堤走，路上碰到幾個同鄉人，他們很尊敬跟他打招呼:“禾秀才，這麽早啊。”仁官心裡挺不是滋味，曾經的驕傲馬上要煙消雲散了。仁官看著滾滾東去的澴河水，怎奈風流總被風吹雨打去。他覺得找個適當的機會還是得告訴老倆口，雖然他們也給不出什麽樣的建議，免得日子久了，更讓老倆口接受不了。

　　到了晚飯的時間，仁官早早替老倆口做好飯，兒子突然的客氣讓他們很不適，問他:“出什麽事情了?是不是玉慧不喜歡你?哎，我們小門小戶，家裡條件不行，高攀不起。”仁官趕忙解釋:“你們別瞎講，我一直把玉慧當成自己的妹妹，而且老師一家不是那麽勢利的人。”雖然從心裡來講，仁官是喜歡玉慧的，她乖巧聰明，識文斷字，面目清秀，一幅小家碧玉的樣子。但一想到自己以後生活，仁官就打了退堂鼓。老倆口又問:“這不是年，不是節，你做又是魚，還是魚的一桌菜，這也太浪費了，我們家雖說在村裡還可以，但還有好多人吃不上飯了，日子要細水長流啊！”仁官笑著說:“魚是仁荃在河裡撈，我下午在河堤碰到他，他讓我帶回去改善下你們的生活。”老倆口樂得笑不擾嘴說:“兩個兒子這麽孝順，自己一輩子值了。我們農家人，除了田裡刨食，就是這份天倫之樂了。”仁官突然表情凝重跟老倆口說:“我想去省城的工廠去做事。”老倆口一驚，說:“你是不是抽風，你是有功名的人，以後還要考舉人光宗耀祖。”仁官說:“現在朝廷已經廢除了科舉，改新式學堂，我以後再也沒有機會考功名。”本來以為老倆口會很傷心，結果老倆口說:“仁官，算了，這就是咱們窮人的命，等過幾天，我們讓村裡的媒婆介紹個婆娘給你，你成個家，以後日子會過好了，這些年我們攢了一些錢，本來是留給你讀書用的，現在我們可以用來買些地，你識文斷字，在這十裡八鄉，可以幫別人寫些東西，生活不會差的。”仁官只是苦笑應允了。

　　冬天來了，凌厲的寒風猛烈拍打著澴河，給河岸蓋住了厚厚毛絨絨白色的毯子，讓奔流不息的河水恬靜的睡著了。風吹在臉上，像刀割一樣，外面一片白皚皚的世界。整個冬天對鄉民來說是一個難熬的日子，田裡一片死寂。客家人的聰明，把皖北精湛的燒磚技藝帶到這裡，幾家人合夥在一起燒磚給十裡八鄉供應建築材料，燒磚是一個辛苦活，而且有一定的危險，但合夥的幾家人決定，只要一家當家人出了問題，其他人要把他的家人集中供養，這是那個年代沒有國家保證鄉裡鄉親互保的一種方式。由於仁官現在不用讀書，他想跟幫家裡做活，老倆口同意了，要不是讀書，仁官應該早就成家立業，跟仁荃一樣，是幾個孩子的爹。仁官第一次下窯，被裡面熾熱場景驚呆了，叔伯兄弟們大冬天都隻穿著褲衩在滿頭大汗，爐火把身體照亮得像火紅的串燒，嗆人的氣味把仁官眼睛薰得睜不上開了，大家都很照顧仁官，這裡面有禾父擅於經營帶大家乾的原因，還有仁官為人比較和善，平時跟鄉裡寫個狀紙，紅白喜事對聯從來不收錢。再加上那個年代天災，匪患與客家人原因，大家都很團結。從窯裡出來，仁官感覺骨頭都不是自己的，他頭一次感覺來自祖先的苦，為什麽老倆口堅持讓仁官讀書考取功名的原因，老倆口是不想仁官再重複他們的苦，可就是造化弄人，仁官現在只能這樣。

　　就這樣勞作十幾天，終於出窯了，禾父早就聯系好自己的老主顧——就是搶了湯先生“秀才”頭銜的胡員外家裡，他是縣裡唯的營造處，他家的生意都做到省城了。禾父想帶著仁官見見世面，但仁官聽說是胡員外家裡，他一百個不願意，因為他老師最不喜歡他。仁官完全不理解禾父的心思，你說他偏心也可以，仁荃想去他沒有帶，寧願讓他去澴河捕魚，知子莫過父，他沒有文化，沒有城府……仁官極不情願跟禾父去縣城北邊營胡記營造處，堆場上放著方圓百十裡各類建築材料，胡老板冷面一笑，這是仁官第一次近距離打量著胡秀長，他身材魁梧，戴著眼鏡，穿著厚厚皮衣，跟禾父與仁官單薄棉衣形成鮮明對比，真是四海無閑田，農夫猶餓死。胡老板對掌櫃說:“把禾家的磚全部收了，不用點驗，都是老關系，仁官也是我後輩，咱們可都是孔子的門生。”說完哈哈大笑，想不到胡老板這麽看中秀才這個頭銜。禾父更是高興，看來讓仁官以後做這個營生是不錯的選擇。在人頭瓚動的貨場裡，有一個年青人叫住的仁官，說:“你是禾仁官嗎?湯玉錦的朋友。”仁官說:“是的，你是?”年青人說:“你好，我是玉錦的同學，省師范的。時常聽玉錦說你文筆的挺好，縣城最後一屆秀才，今天才一睹方容。我叫胡軒華，其實我原名叫胡聚財，這是我那個附庸風雅的胡老板父親跟我起的這俗氣的名字。”仁官說:“原來是胡公子，你跟玉錦都在省城師范讀書。”軒華說:“是的，我們都在省城讀書，玉錦過寒假，也在家，明天上午我做東，去後湖的西湖米館一聚。禾父帶著仁官從營造處回家，仁官說:“胡公子與玉錦明天約他去米酒館吃飯，明天不能幫家裡乾活。”禾父欣然同意了。

　　到了第二天，玉錦與軒華早早在西湖橋畔西湖米酒館等著仁官到來，仁官依就長衫夾著厚厚的棉襖，玉錦與軒華則一派新式行頭，黑色西裝，圍巾，皮襖，這是省師范的校衣。大家互相作揖問好，玉錦說:“今天兄弟一聚，有沒有曹操煮酒論英雄的味道。”軒華仰天一笑:“那今之英雄，唯吾，仁官，玉錦也。”玉錦說:“之乎者也非仁官不可也。”然後玉錦壓低聲音:“知道南方的孫大炮嗎?”仁官剛想問:“孫大炮是誰。”被軒華擋住了:“事關國事，小點聲。”然後玉錦說:“像我泱泱中華，先是被西夷欺負，又被東洋人暴揍，老百姓辛苦勞作，如同螻蟻，這是政府的無能與腐敗，中國的希望在南方，在孫先生哪裡。”仁官聽了一驚，心想:“哥倆難道是想造反不成，湯先生可沒有教這些給仁官。”仁官有些害怕，也替湯先生擔心起來，他不明白胡老板怎麽也能生出這樣一個兒子來。軒華說:“仁官，你對今天中國是什麽樣的看法。?”玉錦馬上打斷軒華說:“你這不是難為仁官嗎，他連縣城的東南西北門都沒有搞清楚，外面的世界他哪不知道，這個考題對他來說太寬泛了。其實仁官也不是不知道國家的積弱積貧，每天街上都是有凍死的流浪漢，鄉裡也有勞做一整年忍饑挨餓的鄉民，他本能認為這是天災，或認為這就是這些人的命，他實難從政治角度來看待這些社會現象。玉錦與軒華輪流跟仁官講了好多在學校裡的事情。不知不覺，吃了一下午的米酒，玉錦還是希望仁官來省城看看，中國的希望在我們這些年青人手中，而且他聽說玉慧已經在省裡女校學習了半年，寒假在省城紗廠打零工。仁官聽到玉慧的消息，倍是思念，也想去省城看看。他請玉錦和軒華幫忙找個便宜一點的學校，然後休息時間可以打下零工，他不想讓老倆口還要為自己受苦。玉錦拍拍他的肩膀說:“好，我在長江邊等你。”

　　回到家中，他跟老倆口說出了自己的想法，老倆口頗有點為難，自己年數漸高，田地與窯場需要人幫忙打理，最重要的是他想仁官早日為祖宗開枝散葉，這十裡八鄉基本上沒有人去省城讀書，像仁官讀了這麽多年書的人在這附近也是獨一份，而且禾家也沒有實力跟胡家湯家比，整個縣城，就十幾家人的孩子一直在省城讀新式學堂，這其中不是官，就是本地大商人，絕大部分人連私塾都上不起。仁官豈不知道老倆口的辛苦，他想法挺簡單，就是找個便宜點的學校，找個零工做做，讓家裡少花點錢，還有他的小心思就是想跟玉慧在一起。

　　春天來了，萬物複蘇，冬天又來了，河流又停下了它的腳步，仁官在家裡做了一年的活，對玉慧的思念如同南國的紅豆，但自從玉慧去了省城，她很少回來了，去湯先生哪裡幾次都沒有碰到，他也不敢跟湯先生打探玉慧的消息。家裡介紹好幾個女孩子都被仁官拒絕，別人以為他眼光高，看不起鄉下人，其實他心裡一直裝著玉慧。到了第二年夏天，玉錦急匆匆跑來告訴仁官，省城師范要招一批免費的師范生，結業合格以後分配到各新式學堂裡教書。仁官很高興，但老倆口卻不願意，一去省城讀書，又得幾年，家裡的事情也要請人乾，本來現在的生活只能勉強維持。軒華也跑來求情說:“仁官是個有為青年，以後當了老師，就是國家的人，你們兩老就可以享清福，我回去跟我爹說叫他以後多收你們窯上的磚》”老倆口怕得罪了胡公子，隻好同意了。

　　雖然老倆口不願意支持仁官上新式學堂，但終歸是自己的兒子，怕他在外面受苦，把家裡僅有幾塊大洋給了他，對他說:“如果外面不好過，就回澴河稻場吧。”仁官跪別的老倆口，跟玉錦一起前往省師范。他們沿澴河水道，過西門，望著小時候常玩的城隍潭碼頭台階，路過巍峨的文昌閣，過三軍碼頭，離故鄉漸行漸遠，馬上過漢水，經粵漢鐵路到達省城，省城比縣裡，州府大多了，玉錦把仁官介紹到學校招生處，招生處先安排仁官住上集體宿舍，先上三個月課，考試合格後才能取得學籍。仁官突然倍感壓力，他以為直接讀幾年然後就可以當老師，玉錦勸他放心，憑他的聰明才志，連秀才都考上，而且你現在報考就是國文老師，跟你所學一脈相承。仁官每天早出晚歸，努力學習各科知識，不懂就向老師同學討論，三個月終於考試通過，成為省師范一名正式錄取生，這一天玉慧來找他，俏皮的說:“來省城這麽長時間，也不來看下你師妹。”仁官為了隱藏自己捉襟見肘的窘況，說:“初來乍到，怕沒有被錄取啊！這樣以後就可以天天拜訪師妹了。玉慧知道仁官的情況，她說:“你想不想去紗廠做工啊?”仁官說:“別人要不要男工。”玉慧說:“那你明天去紗廠上班找我。”仁官就這樣一邊上課一邊在紗廠做工，學校裡工廠裡守舊派，革命派經常發生大討論舌戰，仁官天然懦弱性顯示出來，他平時謹小慎微，隻想努力學習畢業伺奉兩老，但革命與民主的思想還是多少影響了一下仁官，這表現在玉慧、玉錦有時出去演講，他忙前忙後的幫忙，也許這只能看是裹脅，但仁官的表現，讓他與玉慧的人生開始漸行漸遠。

　　當仁官憧憬美好生活，革命大風暴來了，辛亥革命在省城爆發了，學校被迫停課，守舊派，革命派再不是簡單的舌戰，直接上升到武裝鬥爭，城裡到處在流血，仁官害怕急了，他更擔心玉慧，聽說由於她激進的演講，被學校開除了。仁官在街上到處找， 但省城太大了，現在整個城裡全亂了，他找了好幾天都沒找到，他只能回學校宿舍裡等，由於戰爭的原因物資緊張，仁官只能天天喝粥，有時連粥都喝不上。正當他走頭無路的時候，仁荃找到了學校，叫他回去，家裡人都操心死你了，仁官問仁荃:“玉慧回家了沒有。”仁荃說沒有，但他們一家已經被查封，他們通革命黨。仁官馬上擔心起湯先生來，仁荃說沒事，湯先生已經回到老家的鄉下了，目前局勢不明。仁官這才放心下來，然後仁荃帶著仁官走到長江邊，他那嫂破漁船已經停在江邊，來省城快兩年了，他沒有仔細端詳過長江，沒想到今天居然這麽狼狽離開了省城，仁官問:“這安全嗎?”仁荃說:“放心吧，已經這樣送了好幾批人回家了，你不是我親兄弟，我才懶得管你的，擔誤我做生意。”仁官暗自苦笑:“自己的同胞在廝殺，但總有那一部分人乾一些富貴險中求的生意，從古至今不缺乏這樣的人。”下長江，走漢水，過黃孝河，入府河，終究有驚無險回到澴河懷抱。澴河是無私，如同自己的母親一樣，無論遠方的遊子富貴，還是落魄，她總是以自己豐滿的胸堂接受自己的孩子。

　　仁官徹底迷茫了，命運又一次找他開玩笑。小人物的命運總被歷史車輪推著，一次次與現實擦肩而過。仁官現在隻想做一名普通的農家子弟，刀光劍影的流血讓他不適，他覺得當下的中國更適合改良。性格決定命運，也注定了仁官一輩子跟澴河糾葛，而走出澴河牽絆的玉錦、玉慧、軒華他們必定是縣城的未來，也是中國的未來。