莫雷森勳爵遠遠看著高處的男爵城堡，默默估算時間。上面人頭攢動，旗幟揮舞，侍從和腳夫提前到城門下準備。他仿佛能看見幾位貴人急著吩咐下屬安排事宜，準備材料，送信，更換服飾。他摩挲著胸前的暗紫布匹終於下定決心。

　　國王也換了身行頭，重新戴上金色王冠，但還覆著輕甲。長槍煥然一新。

　　“陛下，我攔截到一封信。”

　　嘉文三世品著淡酒:“你攔截的信和我喝的酒一樣多。”

　　但還是伸出手，“非得我看?”

　　一張皮紙疊得整齊，上面用花哨的字體寫著:“籠中鳥兒發現:殺先鋒團。已經穩住約翰，準備撤資。消息未走漏。鳥兒送黑羊找牧羊人，待歸巢我即刻令約翰宰殺，相殘現場。W23。”

　　字母都用劃長的誇張弧線收尾，還有筆尖停頓在紙上造成的暈染，看出作者考慮很久。

　　國王兩指夾著信封丟給他，滿不在乎:“約翰，也許是個代號罷了，叫這名字的太多。至於先鋒團，所有人都記錄在案，每日傳信。哼，蠅營狗苟之徒，只會在陰溝裡耍些小伎倆，不足為慮。”

　　莫雷森勳爵不置可否:“也許吧。”

　　國王皺眉:“我知道你的習慣。我們彼此相知。你就直說吧。”

　　勳爵點頭:“您不覺得熟悉嗎?陛下，這封信的材質，這麽多年來，我只在一個地方見過。”

　　他將紙張折疊，拿指甲剮蹭邊角。

　　“這不是常見的棉麻纖維交織的濾網布，也不是莎草紙或者羊皮、牛皮紙。它更像一種布匹或者屬於更奇特的動物皮……我在搜魔人書庫見過，可以刻畫符文的載體，擁有極高的適應性來承載法術。用來遮蔽、隱匿的法術。”

　　勳爵沒有解釋自己為什麽這麽了解巫術，繼續說道:“我十八年來不斷查證，對照當初的信件，最接近的答案是北境以北，冰雪間的‘居克阿瑪’野獸皮。但我的稻草人即使得到材料，也無法制作成原件同材質。”

　　北境。

　　國王暴怒，一把抽出佩劍:“謀逆者是他們！士兵，集結！誅殺逆賊！”

　　莫雷森勳爵本來還在小心翼翼地描述，聞言嚇了一跳，他攔住國王，“陛下，不可！沒有證據，也不能對付一整個領地。他們可是……”

　　“也有可能是繞遠路交易信紙故意誤導方向。這種紙光是功用就值得這麽做。”

　　他湊到國王耳邊:“如今可沒法像當初那般借勢。”

　　國王看了四周一眼，咬牙揮手示意士兵們待命。“但是邊關有‘血牆’和山脈，沒有走私的可能！”

　　“只能是他們！我發誓血仇血償。”

　　“也可能源自貿易。您知道，邊境有通商的需求。只是需要您的特許令。”

　　勳爵低下頭。不能繼續說了。他沒想到國王這麽快就控制不住自己。本來還要提到送信的鴿子也不正常——如此輕易的露出馬腳，顯然，要麽是這次的送信人愚蠢，要麽是事態緊急，當事人顧不上偽裝，找信使。

　　但他只是低頭。

　　眼角余光看見周圍。侍從慌亂、不知如何是好。幾位軍官趕忙跑過來，立在一旁。衛兵微微低頭，不敢冒犯、又等待命令。

　　他們都看見了。

　　今天的事很快會傳出去，跨過倫沃爾的山脈，趟過托比西亞的河流，經過平澤，順著奔銀河去往雄都。再四周輻射，擴散到每一隻耳朵裡，每一隻戴著戒指或者持著匕首的手中，

每一副盔甲和裙擺間。　　所有人都將暗自揣度國王到底知道了什麽，仁慈溫和的嘉文會如此失態。

　　國王把劍歸鞘，拳頭一把錘在甲胄上。他強忍怒氣，拉走勳爵。“這種事，你為什麽不進屋裡說。”

　　勳爵低頭表示歉意。“陛下。是我考慮欠妥。我會順著查下去，預計一周內能有結果。”

　　國王想說什麽，嘴唇顫抖。最後歎了口氣:“你也是剛得到消息，對嗎。他們藏得很深，和十八年前一樣。這些年一直讓你追查，辛苦你了。”

　　莫雷森勳爵沒有回應。

　　嘉文三世抬起頭，定定望著遠方天空。

　　他像是喃喃自語，又像與朋友談心。他的嗓音微弱，情緒低沉。“你說，這麽多年過去了，也沒怎麽再跳出來過。冒頭的都是小卒，暴露的都是小事，當年那些人好像一夜之間全都銷聲匿跡，被魔鬼帶走。”

　　“我再難忘懷所有望族齊聚雄都的日子。好像王國一夜間成了諾克薩斯，議會頒布的政令都能施行下去，去往每個公爵地盤，深入到每個男爵領。稅收，兵役，裁決……那些深入到血脈和王座的政策居然都得償所願。”

　　莫雷森勳爵悄聲說:“這都取決於您曾經的勝利。”

　　“我們把陣痛換成暴雨，一刀梟首後便洗血伐髓。於是得以安寧，不再流血。”

　　國王昂起頭，讓眼睛被陽光刺痛。“所以啊，有時候我在想，過了這麽多年，王室強勢而諸侯噤聲。他們都做出讓步，主謀在視野外遠去。最大的犧牲已經只在記憶裡。是不是……不要再追究了呢。”

　　勳爵沉默。

　　嘉文三世的眼睛被強光激得流出眼淚，便垂下首。“在光盾的千年謀劃中，我統治這二十年，已經邁出了一大步。”

　　“我的年齡也不小了。有時候我在想，也許該給他們緩氣的余地，讓我的子民們免於新一輪的戰亂和征收。國王的責任重擔已經足夠，我不想再在……他的肩膀添加砝碼。”

　　“你說的對。我有些太寵他了。他是我此生的唯一，我的摯愛。凱瑟琳留下的骨肉，那孩子的血親。為了王國，為了未來，因為我的激進，已經有太多災難降臨在光盾。我隻想要他能夠快樂，安寧，給他一個和諧的王國。”

　　兩人沉默了更長時間。

　　勳爵想了許久開口說道:“您是國王。您有足夠的權柄平定政局。您有足夠的仁慈寬恕他們。”

　　“您體恤民眾，愛護王儲。無論繼續改革，還是傳遞緩和的信號，都取決於您的旨意。您的自由。這是星靈的恩賜，光盾的傳承。”

　　嘉文輕笑，又惆悵地說:“但你還在過去的泥沼裡，你沐浴陰影挖掘黑暗。我很擔心你。”

　　“你是故意在外人面前激我，對吧?你想叫他們看見。這次你做的太明顯了，該不會以為我看不出來吧。”

　　他歎口氣。“我和我的王國都在前進，而你卻向後，向曾經，向陰謀中去。你已經為王國犧牲太多了……”

　　勳爵依然低著頭，在心裡說:您別這麽激動，跟著我的節奏，我保證您看不出來。

　　但他還是立刻回答。“您可以寬恕，您可以和他們握手言和，共治國家。但我必須追獵。他們的血腥勾我向前。”

　　“而總有人得留在後面。陛下，那些死人都拽著我呢。”

　　……

　　國王拉了個大帳篷，眾臣列席禦前會議。

　　兩位禮儀官和一位傳令官立在國王身側，記錄官跪坐在他的身旁。

　　位首右側坐著莫雷森勳爵，左側是財政官員卡思曼·佩內伯爵，接著是阿夫東·蒂爾梵納主教、地區法官佩德羅子爵和麥撒將軍。緹亞娜·冕衛(Tianna，Crownguard)劍尉長坐在下首，大片兒空地都叫她佔了。聖器和藥放在一旁，蒂爾梵納主教要求她半小時喝一點。

　　嘉文三世坐在劍尉長旁邊。

　　經過短暫的問候，國王開門見山。

　　“諸位大人們，德瑪西亞前行最偉大的功臣們，南線的卡爾斯特德也許不是終點。現在我需要擬出一個支援北線、中線的計劃來。請談談你們的看法。”

　　卡思曼伯爵不舒服地挪了挪硬板凳，經此一役又要立刻開會，大家都或多或少猜到國王的意圖。但沒想到國王意圖如此堅決。他先環視諸位貴人一遍。

　　嘉文皇子也跟著他的目光看。

　　莫雷森勳爵一如既往目光低垂，把板凳挪得遠離桌子。他腰杆挺得筆直，光是看這位冷漠的男人便令自己不自覺挺胸抬頭。他在外面很少說話。

　　蒂爾梵納主教隻穿著簡單的襯衣，外邊套修士服。十字雙劍的聖器半露出胸前口袋，長長的鏈子搭在肩膀上，拴住衣領。嘉文注意到他的徽章——雙葉瓣和尖拱頂。

　　主教先生正神遊天外，不知想什麽。注意到財政官員的目光點點頭，然後又心不在焉地轉移視線，手指空敲。

　　佩德羅子爵與他眼神交匯，但沒有任何動作。他本人正如身著的黑色法袍一絲不苟。

　　冕衛劍尉長在諸位貴人中最年輕。她沒等卡思曼伯爵表示就清冷地回應:“請您先說吧，佩內大人。您才是支撐戰爭的支柱。”

　　麥撒將軍沒有表示，但大家都知道他的意思。

　　於是財政官向皇子敬意，抱著帳本起身。

　　“陛下。來卡爾斯特德預先準備了六十噸糧食，算上五千磚、十噸柴火和兩千份草料，這還只是乾草料，新鮮的更難準備……按五天算還預留一些份額。但要去支援至少得算多籌備半周時間，我雖然有些準備，但還是得知道現在戰況如何才能定奪。”

　　國王搖頭，“現在還不知道。我已經送信詢問波希瓦爾元帥。如果是最壞的結果，帝國主力在邊境北方戰線，我得帶先鋒團和第四團全員。短時間有可能湊齊嗎?”

　　卡思曼伯爵面露難色。“陛下，請您三思。我們在戰前籌備已經調動了雄都和邊關的儲糧。再加收——物資倒也罷，關鍵還要向各個貴族領征稅。這對您將來計劃不利……”

　　蒂爾梵納主教也擺擺手，“遵從您的旨意，陛下。但您得注意這場仗的傷亡遠超我們預計。您和先鋒團的勇猛保存了第四團的兵力，即使如此我那邊還忙不過來。”

　　麥撒將軍抿住嘴唇，他想發言，卻被緹亞娜·冕衛搶先。

　　她將拳頭捶在桌上，扶著自己站起一半:“我們首先得保證這場戰爭的勝利。佩內大人，戰爭預想本就不樂觀，莫雷森大人在開戰前就提醒過您，不是嗎?”

　　嘉文四世，皇子驚訝地看向那個沉默的男人。他提前做出過警告?那為什麽……

　　他注意到父親微動，連忙扭回頭。不能叫父親注意到自己不得體的舉動。

　　卡思曼伯爵無奈回應:“冕衛大人，這您就是在說笑了。籌齊物資已經佔用軍部的極限，額外的預算都是陛下直屬封臣和邊境貴族的資助。叫我再提前預留一倍份額?便是您叫我和魔鬼借款也不夠啊。”

　　麥撒將軍看他:“軍團可以分兵。北線和中線已經有波希瓦爾元帥大人運維的糧道，我們只要先匯合到安全路線，就能規避分兵支援的危險。也能減輕後勤壓力。”

　　他又補充道:“也許能招收更多隨行商人?”

　　財政官聞言，趕忙鞠躬，“那您得問陛下和博爾奇大人的商議了。我無權過問。這也涉及到陛下的計劃。我能告訴您的是，在不觸及諸位大公的敏感又脆弱的神經，為了您們從吃飯方便到騎馬打仗，我已經做到極限了。”

　　蒂爾梵納想了想，“也許我能給教會寫信。不過主最忠實的仆人還要考慮眾生。”

　　緹亞娜·冕衛冷笑:“等諾克薩斯打進來，再叫那位大人散財濟貧吧。”

　　她說得太急，掩住口咳嗽兩聲。

　　光照者主教卻不在意冒犯:“您要記得養傷，冕衛大人。不能讓肺部太用力。”

　　嘉文四世，皇子憂心地看著各位大人爭吵。他有心想站起來勸說——大臣們忙自己的事，他親眼看見這次的敵人更為凶猛。可財政官卡思曼·佩內伯爵和阿夫東·蒂爾梵納主教大人都所言有理，他又不清楚阻撓卡思曼伯爵、不能強硬征收——父親的“計劃”到底是什麽，只能沉下心聽著。

　　國王手扶著龍脊突起的金槍，靜靜聽他們爭吵。

　　他清清嗓子。

　　會議頓時安靜下來。

　　嘉文三世讓自己微笑:“諸位大人皆是為了王國。”

　　“我們都知道，不是我要發起戰爭，而是諾克薩斯人逼我們集結。我們必須將敵人驅逐，必須將戰爭扼殺。”

　　財政官卡思曼·佩內伯爵緊張地翻著帳本——盡管內容已經爛熟於心。蒂爾梵納主教仍然心不在焉，他盯著冕衛劍尉長旁邊燃燒的燭火和聖油屢屢皺眉，眼角總是望向遠方。

　　地區法官佩德羅子爵仍然正襟危坐，指尖輕輕摩挲著藍白袖口及對襟，法官帽擺在桌上。軍營和後勤沒有他的事，就像禦前會議的首席大臣和其它席位不必全部隨陛下禦駕親征。

　　麥撒將軍和緹亞娜·冕衛一齊看向國王， 他們親身體會到敵人的凶殘，而三百步遠的弓箭對於其他幾位大人來說不過是數字。

　　“除非叫他上戰場看看！”緹亞娜壓低聲音，也不知道是和麥撒將軍說，還是和嘉文皇子。她總不會指望我吧?皇子笑話自己。

　　可很快他就嚴肅下來。

　　她該指望我嗎?

　　嘉文想，如果只有勳爵和他兩人站在一起，莫雷森大人會對他說什麽?

　　——如果您是國王，您現在該怎麽做?

　　——遑論離散的平民、高傲的貴族。

　　——您該怎麽說服這些忠誠於王座，卻意見相左的臣子們?

　　國王繼續說道:“為了德瑪西亞的和平與強盛，一切都在所不惜。”

　　“陛下，軍務大事不可衝動……”卡思曼伯爵讓聲音消弭在喉嚨裡。陛下已經下了決定，他太武斷了。

　　和十八年前一樣。他看著王座上的君主，苦澀地想。

　　這時莫雷森勳爵微微抬頭，瞟了他一眼。

　　卡思曼伯爵頓時嚇得雙手顫抖，“刺啦”一聲撕破帳本的紙張。

　　傳言那個男人能聽見人的心聲……而在陰影裡，“農場主”和他的“稻草人”對國王無所不言。

　　——對那位鐵血君王。

　　國王站起身，黃金龍槍砸在地上。群臣立刻慌張站起來。

　　國王大聲說:“讓我們來看看吧。諸位，你們想要和平，見識一下諾克薩斯人為我帶來了什麽?”

　　“傳令，叫卡爾斯特德役戰俘，諾克薩斯南線戰群全軍指揮官，斯維因將軍上來！”