剛開始，櫻寧有些遲疑，微皺眉頭問道:

　　“近年來，聽聞教皇成立修士會，召開終極角鬥場，不斷招攬各方人才，為其帝國服務，而今次會不會利用小明王，隻為引各路義士遣人前往相救，以此坑殺義軍?”

　　櫻寧的擔憂並非是空穴來風。

　　馬羽之前與艾傑夫二人可是實施了驅狼吞虎之計，讓拓跋戍與蕭琸內訌一場，這剛從大江以北回來沒幾天。

　　帝國修士會擄去小明王，以此坑殺前往營救的義仕，製衡義軍，也並非是毫無可能。

　　然而，小明王對於整個義軍而言，是十分重要的，因此，縱使前方就是龍潭虎穴，馬羽也得闖上一趟。

　　櫻寧見馬羽目光堅定，往他肩膀拍了拍，朗聲道:

　　“義軍主部獲知此消息後，你我尚在剛逃生於蛇頭水寨中，這期間，義軍主部身邊心腹盡出，已能確認此事大概率是真的。”

　　馬羽沉吟片刻。

　　他此前北上實施驅狼吞虎之計，明是為了文剛師傅，實則是為了幫助了義軍，況且若真能為義軍尋回小明王，為天下百姓的義舉，推翻朝廷，馬羽自然也是樂見其成的。

　　思量至此，馬羽也不再猶豫，當即一口答應了下來。

　　關先生也沒預料到馬羽會如此爽快，還在思索著該如何說服馬羽，見馬羽答應後頓時大喜。

　　馬羽師從文剛，一身高超武技、詭秘身法非常人可以匹敵，若能得他鼎力相助，定是足以事半功倍，救出小明王的把握也就更大幾分。

　　終極角鬥大會將會在上都舉行，從這裡出發，一路北上，即便馬不停蹄，也得小半月路程。

　　事不宜遲，馬羽匆匆隻來得與關先生等告別之後，便和櫻寧踏上北上的旅途。

　　時間雖是緊迫，但臨行前哈二人還有一件緊要事得去做，這趟北上深入帝國內部，危機重重。

　　黃金大人手中握有黑火，還有著不知多少如虎牙那般被賦予黑火之力的能人異士，若是毫無準備地北上，馬羽心中實在是沒底。

　　他們附近繞了一圈，馬羽啟動了終末瞳。

　　鬼梟果然出現了......

　　一陣尖叫，那頭渾身漆黑的鬼梟則停在一顆大樹杈支上，同樣是右眼發出藍光。

　　“鬼梟！我此行去往何處?”馬羽向鬼梟問話，櫻寧好生奇怪。

　　鬼梟茫然地睜大雙目，眼神空洞地呆了一刻，向著北面尖叫了一聲。

　　“好……好拍檔，我們今次前往北疆，生死未卜，麻煩向止止道人問候，還有轉告我師傅一聲，徒兒為大義不辭而別，請諒解。”

　　雖說馬羽以前也經常任意獨自下山，跑到別處去，短則朝去暮歸，長則三五天也就會歸來。但事後，他知道師傅為他擔憂，後來絕不會像這般妄為。

　　馬羽突然眼皮一緊，是不是有什麽遭遇的事會發生?若非眼下當務之急誓要北上解救小明王，馬羽定會對文剛師傅他們辭行一趟。

　　但如今也隻得暫且將這個想法按捺住，開口道:

　　“鬼梟兄弟，那勞煩你代為一趟?我與櫻寧將要北上解救被俘的義軍首領小明王”

　　鬼梟並未回應，只是深深地看了馬羽一眼，直把馬羽看得心裡發毛，這才站顫顫巍巍地抖動身體，張開翅膀，露出烏黑的羽毛。

　　馬羽收起終末瞳，一股炙熱的氣息率先撲面而來。

　　他將一支翼鏢飛到鬼梟口中，馬羽心中這才有了底，正想感謝告辭離開，

鬼梟一把咬住翼鏢，面色肅然，它仰起頭，呼叫飛上:　　“讓正義與信念伴你前行！”

　　馬羽同樣面色肅然地點了點頭，恭敬應諾，接著深深看一眼櫻寧，將擔憂之情暫且放回心底，便與鬼梟告辭離開。

　　…………

　　有櫻老留在軍中，櫻寧決定和馬羽再行一趟，二人馬不停蹄地一路向北，隻短短一天就直抵大江河畔。

　　近些日子，帝國軍隊和義軍在大江兩岸戰事頻繁，江面上的管制反倒是無暇顧及，馬羽和櫻寧毫無阻礙地乘舟渡江，二人昂立在船頭，翹首望向大江以東，那裡有一場戰事正酣。

　　刀劍相碰聲、人嘶馬吠聲震天響，便是十裡開外的江面都能清晰可聞，淡淡的血腥味與薪火味縈繞在鼻尖，那是義軍的弟兄們在與帝國軍隊誓死拚殺。

　　馬羽、櫻寧二人皆是心潮澎湃，恨不得與義軍弟兄們並肩作戰，惜乎二人皆有要事在身，區區二人也難以對局勢造成顯著影響，也隻得默默許願義軍弟兄們能夠順利得勝吧！

　　“啁！”

　　二人一路北上，沒走出多遠，突聞半空中一聲淒厲的長嘯，夾雜在轟隆的雷聲中傳來。

　　馬羽下意識抬頭望去，卻見厚重的黑雲從天際邊，如洶湧的浪潮一般滾滾而來，黑雲之中萬鈞雷霆如長龍般在雲中翻騰，遮天蔽日，直讓人心頭髮堵。

　　真是風雨欲來！

　　恍惚間，竟看到一道巨大的黑色影子在滾滾雷雲中靈活穿梭，似乎將那有如滅世景象的雷雲視若無物，轉瞬間，那道影子卻又消失不見。

　　馬羽隻當自己是被雷霆晃花了眼，卻不知為何，心頭總有種不安、不祥的預感縈繞著，始終揮之不去，他在多次奉命執行任務之中，然而這種感覺卻還真是頭一回。

　　也不知是因為此次任務凶險的程度遠勝於往昔，還是因為其他什麽原因，這才他隻想盡快完成任務回高崗山，他竟已有了歸心之意。

　　馬羽強行將這般心情壓下，長舒一口氣。

　　算算時日，一來一回、加上救出小明王的時間，再晚也不過旬月，此次任務事先來不及向高崗山上的人辭行，此時山上既有師父文剛坐鎮，又有葛溫、成武、左超諸人守候於此，應當不會有什麽問題。

　　還是早日完成任務，盡快趕回高崗山吧！櫻寧可不知馬羽的心中所想，她的思緒可是一點也不比馬羽少。

　　近些日子帝國軍隊大大小小的舉動頻頻，戰事不斷，醫護的人手本就吃緊，她還要在這緊要關頭北上，雖說救出小明王一事要大過一切，但櫻寧心中亦時常深感不安。

　　心事重重的二人一路上也沒了談笑的心情，埋頭趕路，晝夜不停，終是在終極角鬥大會開幕之前，趕抵北疆一個離帝都不遠的城鎮—上都。

　　馬羽是被朝廷重金懸賞的要犯，他可不敢明目張膽地以真實面容趕赴上都，那可無異於是深入虎穴、羊入虎口。

　　因此早在這一路上，馬羽二人喬裝易容，改變了面目。

　　此行出發匆忙，整個高崗山，馬羽來不及和文剛打了聲招呼，未能來得及找葛溫為他們易容，不過好在馬羽的易容術，如今也算得上是登堂入室，常人只怕是很難能看出破綻的。

　　上都，可不愧是朝廷先王之都，條條大路乾淨整潔，街道邊的住宅商鋪富麗堂皇，來往之人幾乎個個是達官顯貴，就算是平頭百姓裝扮之人，那精神面貌，也遠超尋常百姓一頭。

　　這裡遠離紛飛的戰火，比起屍橫遍野、人比蟻賤的鄉野，上都，簡直就像是世外桃源。

　　馬羽二人不可避免地看傻了眼，再看看自己寒磣的裝扮、滿身的風塵，隻覺得頗有些自慚形穢，抬不起頭來。

　　這等繁華的程度真是見所未見，便是高崗城、渝州城，與之相比只怕也是小巫見大巫。

　　好在，二人皆非是嫌貧愛富之人，各自心中都有堅守的理想與信義，即便再如何奢華的景象，對他們而言，都不過是過眼的雲煙。

　　他們牢記著自己來此的目的，並未如他人一般沉溺在這鍾鳴鼎食的花花世界。

　　二人只是點了一壺清茶，靜靜坐在酒館二樓，倚著欄杆觀察著這帝都城中的民生百態，酒過三巡，馬羽看見樓下民宅中行出一個白發蒼蒼的老嫗。

　　即便是她腿腳已經不利索了，依舊是滿面虔誠地朝著天子宮城的方向緩緩拜倒，一邊口中念念有詞，一邊連連叩首，額頭磕地的聲聲脆響，聽著都讓人好一陣牙酸。

　　初時，馬羽還以為她這是在叩拜宮城裡的天子。

　　心中還不免感慨，沒想到這昏庸的天子居然還有這等忠心耿耿的百姓擁護，可當他聽聞老嫗口中那些晦澀難懂的經文時，他這才愕然地發現:

　　這老嫗叩拜的，居然是那位薩神教的黃金大人，百姓不拜天子，而拜一教教皇，這是何等荒唐?

　　怎料路上往來的人們，卻沒一個覺著奇怪的，反倒是有不少人加入了老嫗的步伐，朝著宮城的方向連連叩拜。

　　馬羽隻覺得眼前這一幕真是滑天下之大稽，忍不住輕聲歎道:

　　“這上都城中，真可謂是人人誦經打坐、虔誠奉教，狂熱之程度，更甚於有小教皇坐鎮的渝州城。”

　　櫻寧跟隨義軍起兵於教義，但與當地百姓也多受薩神教的荼毒，對與薩神教教徒的狂熱，他算是早有見識，因此她也是見怪不怪，亦是搖頭輕歎一聲:

　　“黃金大人乃是薩神教大教皇，即便是當今天子都是他的信徒，見了他都得恭敬地叫一聲‘教皇’，更何況是這些百姓們呢?”

　　“黃金大人在上都深耕久矣，論起威望更是隻手遮天，這帝都百姓就算全是他的信徒，又有何奇怪的?”嘴上說得自然，櫻寧心中卻不免有些哀歎民生之多艱。

　　她以茶代酒一口飲盡，轉頭在酒樓中眾人身上掃視了一圈，接著湊到馬羽耳邊輕聲道:

　　“看樣子，你我能得知小明王的消息，其他人自然也能。怕是除去你我，其他各路義軍都派人前來上都，看看能否搶先一步，救下小明王了。”

　　馬羽聽他這話，裝作抬起手中的酒杯，眼角余光卻借勢在酒樓中掃過。

　　果如櫻寧所言，酒樓裡有不少人都是正襟危坐，滿面肅然，與城中百姓的精神面貌可謂是截然不同，一看就是懷有別樣心思。

　　莫非自己在他人眼中，也是這番圖謀不軌的模樣?

　　馬羽心中一凜，接著渾身的肌肉都放松下來，整個人倚在欄杆上，一副悠然釋放的樣子。

　　櫻寧不知馬羽此舉何意，但下一秒也反應過來，滿臉笑意地放松身子，癱坐在紅木椅上，抬起酒杯擋住嘴唇:

　　“這上都，如今可謂是藏龍臥虎！這一潭水，要被徹底攪渾了。”

　　馬羽也認同他的說法:

　　“各路義軍齊聚於此，若能同心協力，救出小明王，應不是難事?”

　　櫻寧聞言卻是搖了搖頭:

　　“若真能同心協力，自然是如此，但怕只怕，有的是人懷有別樣心思。”

　　“你此話何意?”

　　櫻寧放下茶杯，不知想起了什麽，輕歎一聲轉頭看向樓外:

　　“各路義軍起兵抵抗朝廷，說是為了民族大義、生民百姓，可真正有此想法的，又有幾個?少不了人心裡打著為己謀利、意圖稱霸的算盤。”

　　“小明王乃是義軍的精神領袖，誰若是能得了他，誰就能成為名義上最正統的義軍，只怕不少人想要救出小明王，都有著此番想法。”

　　“唉，元邦王朝廷尚未覆滅，各路義軍已是各懷鬼胎，這是置全天下受苦受難的百姓於何地?”

　　櫻寧話語中有些悲涼，馬羽聞言，心中卻很是驚詫。

　　他尋常時對帝國與義軍間的戰事多有了解，卻沒留心過義軍內部的事宜，沒想到義軍之間也有派系。

　　如今大敵當頭，各路義軍尚且能夠勁往一處使，合作禦敵，但若真到了處及各自利益的那一天，只怕轉瞬間就能調轉刀鋒，互相傾軋。

　　他目光掃過酒樓中疑似各路義軍的精勇們，見他們彼此間滿是提防與戒備的眼神，心中櫻寧所言，並非虛言。

　　看來這一趟解救小明王，不僅要與各路得到金章的能人異士為敵，還得時刻提防義軍這一夥“自己人”。

　　馬羽端起茶杯輕抿一口，目光不受控制地落在了櫻寧的身上，她此行亦是為了解救小明王而來，甚至不惜拉上馬羽來增加勝算。

　　只是不知，眾人此舉，是為了天下蒼生呢?還是如他所說那般，是為己謀利、意圖稱霸呢?

　　馬羽不知櫻寧的心思，這話也不好直接發問，便隻得暫且將此困惑壓到心底，來日自會見分曉。

　　二人在上都等待三日，隨著終極角鬥大會開幕日子的臨近，都城中各式各樣的行人，也肉眼可見地多了起來。

　　原本帝都祥和、肅穆的氣氛，竟也漸漸變得有些劍拔弩張起來，也不知是氣氛本就如此，還是馬羽略有些緊張的心情在作祟。

　　薩神教大教皇——黃金大人，當今天子見了他都得尊稱一聲:“教皇”。他的日常起居、出行，那禮儀規模，比起天子都是不遑多讓，甚至出現過“世人隻知黃金大人，不知聖上天子”的荒唐事來。

　　由他所籌備的一年一度的終極角鬥大會，自然也不可能會草草了事，為了能讓黃金大人滿意，天子甚至特意為此召集了全國的工匠，在上都城郊外耗時兩年，建造了一幢閎敞軒昂、金碧輝煌的角鬥場來。

　　並親自為之題詞築匾:“修士院”。

　　這一年的終極角鬥大會，也不出任何意外地，在此地舉行，薩神教的教徒遍布天下，如小教皇般為黃金大人擇選壯勇之人，也不在少數。

　　終極角鬥大會的當天，天色尚且昏昏暗，未見破曉，可手持金章，有資格參與終極角鬥大會之人，已是滿滿當當地擠滿在修士院門前。

　　隻粗略一數，只怕都不下三百余人。

　　其中三教九流，各類人士那是應有盡有，個個身懷絕技，單從面相上看去，就看得出他們的非同尋常。

　　易容後的馬羽、櫻寧二人，也擠在人群之中，身邊盡是些能人異士，他們兩個看上去反倒是毫不起眼，這等盛況，令二人心中忍不住怎舌。

　　他們原本還以為來參加終極角鬥大會的，不過是些生活困頓、走投無路，想尋條捷徑的人，就如昔日參加小教皇行春的那些窮苦百姓一樣。

　　可沒想到，今天來參與終極角鬥大會的人中，窮苦百姓不少，可也有不少人衣裝華貴奢靡，一看就是非富即貴之人，就連他們都來參與終極角鬥大會，競爭未免也太過激烈了些。

　　也難怪，畢竟只要能在終極角鬥大會之中脫穎而出，便有資格入選“修士部”，伺候在黃金大人身邊。

　　從此以後，怕是皇帝老兒見了他，都得客氣三分！

　　這對於全天下人來說，真可謂是鯉魚躍龍門，一飛衝天，前方只剩下一片坦途，這如何能不讓人為之趨之若鶩呢?

　　“真是任重而道遠啊！也不知你我能否成功救出小明王?”櫻寧低聲歎道。

　　馬羽的心中也沒底，他們只是聽說了小明王會在此地出現，卻也不知何時、何地，以怎樣的方式出現，沒辦法提前做準備，只能先走一步看一步。

　　時間飛逝，晨曦東升。

　　半夜時間過去，這下不僅是參與大會的人，就連看熱鬧的百姓們都將城郊圍了個水泄不通。

　　遠遠能聽到儀仗隊高聲通傳三遍:“皇帝陛下、黃金大人駕到！行人勿近！”

　　便見到先前還沒個落腳之地的城郊，眾人迅速齊刷刷地退開兩側，將修士院門前大道給空了出來。

　　一隊寶馬香車，在肅穆的禮樂聲中，緩緩從城中行來。

　　皇家的排場是如此氣派，車隊根本就看不見尾，迎風招展的旗幟仿佛要將整個天空都遮蔽住，連陽光都無法灑落絲毫。

　　昔日在渝州城時，看到小教皇的車隊，馬羽便已是驚訝不已。

　　如今看到天子的車隊，更是驚得瞠目結舌，那小教皇的車隊與之相比，說是雲泥之別都毫不為過。

　　天子的車架行來，黃金大人與天子是出則同行，二人共乘一車。

　　一眾百姓紛紛拜倒在車旁，口中連呼:“陛下萬歲萬歲萬萬歲！黃金大人萬歲萬歲萬萬歲！”

　　馬羽也跟著眾人拜倒，眼光屢屢瞥向天子的車架，卻直到車架進了修士院，也始終未能見到天子與黃金大人的廬山真面目。

　　反倒是有一人騎著馬稍落後駕車半個身位，緊緊跟隨在一旁。

　　這人身上的衣裝倒是頗為樸素，雖然也是絲帶玉履，但家中稍有些小財之人，都能穿得起，這樣的人隨行在車隊之中，怎麽看怎麽違和，讓人覺得他是如此格格不入。

　　馬羽沒忍住抬頭看看此人的面目，可只看一眼，整個人卻是瞬間安靜下來，目瞪口呆的模樣，櫻寧連聲呼喚，都未能讓他回過神來。

　　馬背上的熟悉面孔，可不正是有段時間未見的焦玉嗎！