下一個犧牲品掙扎打滾著，科溫右手抓住一根粗枝滑落，那家夥脖子“啪嗒”應聲而斷，迄今為止他們已經解決了超過半數敵人，但戰鬥遠沒有結束。

　　“乾得漂亮，”她讚賞，沾染血漿的手指不安地開開合合，黏糊糊的。卻也危險。“可為何又要——”

　　“現在別想這些，擒賊先擒王。他就是你說過的命定者吧，喜歡將人傳送來傳送去，”他邊提醒邊繞到她前面，擋在她和死屍之間，“不收拾掉他，我們就永遠也跑不了。”

　　那可不至於當靶子。克裡斯汀輕念符文，噴吐白氣，外表體液瞬間蒸發，渾身筋骨酥爽，關節靈活有勁，“跟分身站在一起，它們會護你安全。”

　　“老實說我正想借他們一用，”他嘴角浮現一抹苦笑，隨即正色道，“那家夥糾集剩余的人馬全躲起來放冷箭。”

　　科溫暗示遠處左方的殘垣斷壁，她立刻了然。

　　兩人各自竄進濃密樹林，爬上低緩斜坡，她見到一棵長滿樹瘤的鐵樹，這裡適合藏身潛行，半隻眼睛的視線放在科溫身上，分身帶領下他擠過簇葉叢生的外庭，來到一座崩塌的大門。

　　一切仿佛在一次呼吸之間發生，嗖的深沉一聲，刹那，心臟停止跳動。

　　一根羽毛沒入泥濘，仿佛是地底長出的植物，科溫趔趄開溜，分身在前面守護，“一個藏在一排士卒松裡面，附近有塊發紫苔蘚的巨石，”他以他倆才聽到的聲調快速說，“動作小心，他們行蹤詭秘。”

　　他落下這句話匆匆逃離。兄弟會緊咬上來。

　　何必以命誘敵呢，她想，不過感謝忠告。

　　一棵小樹搖晃了一下，克裡斯汀這方得知，科溫是因為被發現了。

　　那人逼近時，她朝他撲過去。他急忙護臉，但這是群毆，當他提起鐵劍格擋，一道分身攻向他背後，“臭婊子，赫爾曼大人是不會放過你的！”他高叫，嘴角冒著血泡。

　　“讓他不放過。”

　　“聖主庇佑我等，”爛衣兄弟哆哆嗦嗦威脅，“他會追你們到天涯海角，有布蘭度撐腰也沒用，我說——”

　　一隻爪子破肚崩出，這個人沉重地雙膝跪地。她的指甲蓋滲出紅色，雙手繼續拍打空氣，“別過來！”她警告陰影中的人，我們會過去。

　　黑影閃動，一棵棵松樹緩緩倒下。

　　“一個從井裡露頭。”

　　收到。

　　分身潛行，將對方投擲落井，迸起水花片片。

　　“哨兵樹上，掩著一架重型武器。”

　　一支弩箭穿透了分身，接著無數箭矢發射，將他射成了刺蝟，雙目暗淡下來。她的一隻手指失去了知覺。

　　科溫在高地站起身子，揮拳擊中那個試圖裝彈的家夥，那人跌落下來，一陣窸窸窣窣，插進荊棘。他胸膛起伏，急促地喘著粗氣……

　　……艾倫的陰影籠罩著他。

　　“科溫！”克裡斯汀尖叫。

　　他旋身向後，一隻腳差點打滑，艾倫同樣在保持平衡，“我說了，不要多管閑事，你的出現確實讓我意外，事情變得棘手不少。你叫什麽名字?”

　　“一個牧師家庭的兒子。”她替他喊道。

　　“卻能反過來聯合置我死地。”艾倫毫不動容，他轉向殺手，“這次危機首相為百姓鞍前馬後，我們絕不遺忘，明白麼，克裡斯汀.布蘭度。”

　　“你們有的是機會報答，”她舔了舔嘴唇道，“他跟我的事無關，他一樣是受害者，父親不久因破產而死。

”　　“有的人永遠沒有機會了。”副會長幽幽地糾正，凝望科溫，再略微掃視包圍著他的分身。

　　“目前證據確鑿，佔星師是禍首，這一點大家都清楚，”他最後緩緩開口，“而你把宣揚公義的人殺死了。接下來的公選你們會掌握優勢，唉，算了，我就寬宏大量，請把今天的事告訴你父親。”

　　“我會的。”你猜我會不會?

　　直到樹林逐漸虛無，腳下土地縹緲踏空，克裡斯汀才爆發:“瘋啦，呆在他們旁邊不好?”

　　“我有打算，不想一味被動，加上那時眾寡懸殊。你怎麽樣了?”

　　“小問題。”

　　他便就爽快地開始談條件，她就喜歡這種直率:“我全力以赴，你也應該告訴我，所有事情的來龍去脈，以及令尊的意思到底是什麽?”

　　意思就是保護佔星師。“赫爾曼準備審判他，列奧尼德.蒙托黑塞。”

　　“誰?”他完全一無所知。

　　“好吧，可能你並不關心，王室這些天的傳聞鬧得沸沸揚揚，據說國王與內閣發生矛盾，先是把世襲的瑪瑙城伯爵爵位送給這位禦用佔星師，爾後帶他到灰海進行殖民事業。首相認為諾頓對此人太過‘倚重’了，這些八卦就為接下來啟用生蠔流放法提供了依據，佔星師被指控腐敗朝綱，他決定趕走他除掉心頭之患。”

　　“而令尊相信國王?”科溫皺眉。

　　“是的，他要捍衛權利。”

　　朦朧中，她瞧見科溫的好奇心:他正瞪著眼睛回味著一切。

　　恰如父親大人所預料，這個月是最後適合吃生蠔的時候了，而每年宮廷都會向三會征詢是否啟用流浪法，首相自然要抓住時機。假設內閣、元老院、百人團其一認為有人威脅到帝國律法和長治久安，就列出人員名單，在四月份前完成流放投票。

　　投票的人們以生蠔作為選票，在洗乾淨的空蠔殼上刻寫希望被流放者的名字，投入會場裡的大陶缸裡，由專人收集統計。若某個人得票超過二十萬、三會代表投的票數超過兩百，他就被宣布流放，遣往包括冰原、蠻荒、地獄之門等等任何地方，這些人通常是上層階級人士——普羅大眾對其有著各自的主觀情緒，公民演講就在整個投票環節中起著關鍵作用。

　　車夫巴隆無疑是優秀的演說家，他出身低微貧苦，有群眾基礎，他的職業又使他在當地小有名氣，可惜選錯了陣營:投給列奧尼德，支持首相的說辭。

　　納貝裡士是七大公國裡繁星教徒最稠密的國家，國王迅速下發諭令狀，要求諸侯消解公民對佔星師的惡意，選擇其他疑犯。

　　克裡斯汀每思及此就頭大，這跟叫愛喝紅葡萄酒與愛喝白葡萄酒的爭論哪個口感好有什麽區別?

　　在他們的面前，瓊恩.布蘭度的宅邸越來越清晰，科溫始終沒邁出一步，“我想，諸侯親力親為的原因並非是只有諭令狀吧，例如納貝裡士無冕之主弗朗奇家族，雖然政治建樹一般，但在金融方面卻展現出非凡的天賦，他們還操持著一個比繁星教徒重要得多的銀行，對利益向來聞風而動。”

　　“嗯，為了力挺佔星師，國王還提出豐厚的賞格，”克裡斯汀承認，“空位多年的昆廷柏裡城領主，外加十萬金龍。”

　　沉默持續了幾秒，光影不斷變換。

　　“很唐突，克裡斯汀，我希望能夠參與演講。”

　　繁星眷主啊， 她意味深長地凝望科溫，一眼看穿哈靈頓的圖謀，雖說布蘭度家確實沒有合適的人手……

　　可，經過今晚，競爭者們斷然有所動作，有那些虎狼之師，真不知他準備如何應對。

　　見她猶豫不決，他繼續懇求，“我從家裡逃出來時帶了海藍寶石，我父親刻意藏起——成為遺物——他本準備拿它來佔星或煉金。”

　　“這有什麽意義嗎?”

　　“別忘了，海藍寶石自身的作用，你們缺少一個媲美巴隆的人，我又是戴上它去找你們的，繁星和諸神注定要選擇我。現在，我便毛遂自薦。”

　　這一刻萬物回歸，他倆堅實地掉在布蘭度宅邸裡一間倉庫房內部，晨色微冷，寂寥中夾雜著塵味，鐵窗外的天空泛出些許魚肚白，顆粒飄浮兩人周圍。

　　屁股生疼，而看科溫一臉認真，克裡斯汀立刻臉色轉變，這個男人一針見血的思維角度以及膽識，令她不得不重新忖度。

　　也許，也許他可以呢，嘗試一次?

　　“你能來我當然是很樂意，”她微笑回答，“我相信，瓊恩也一定高興你的加入，我會轉告他的。”

　　“好，好！跟你爹說罷，那先祝合作愉快咯。”

　　“合作愉快。”

　　一時間，克裡斯汀.克拉克森心中充盈著一種偷得浮生半日閑的輕松，盡管戰鬥使她筋疲力盡。她看著左手的胎記逐漸消失，抹去拇指上的斑駁汙漬，天狼已經享用完一頓飽餐，她隱約感覺屬於牠的繁星在清早滿意地散去，握著科溫厚實的掌心，她知道前路終將光明。