「原來如此。」琳法妮看著地上的雪跡說。

　　敵人還不知道空中偵查的方式已改變，在襲擊隊伍後就點火燒煙以妨礙來自上方的追蹤。

　　因此很快就讓出來搜尋的飛行獸發現異狀，隨即回報葛修因隊被擊破的事，而讓女魔法師在最短時間內來勘察

　　他們可能是將樹枝之類的東西編成掃帚，拖在運橇滑軌後將雪耙開，這樣就能將顯眼的滑軌痕跡破壞掉，殿後的隊伍也用相同手法來消除足印。除非靠近細看，否則不易察覺異樣。

　　從晨星傭兵團的經歷來看，對方熟悉各種反製空中監視的手段乃在意料之中，但是這種技巧不可能是從帕威魯飛龍騎士得知的。

　　飛龍不適合在寒冷環境作戰，所以那些空中騎士應該未能熟悉雪地偵查。

　　「難道說…」金髮女性覺得已經理出些頭緒了。

　　現在敵人抓到俘虜後，必定會知道卡羅斯已經同意停戰，那麼接下來的目標自然就是回到普羅西亞境內。

　　對方同時也應該知道幾處南歸的通道都已經被派兵把守，接下來的問題就是要挑選從何處突破，而且還要考慮到隨後而來的援兵，必須在最短的時間內擊敗守軍。

　　如果是這樣的話，從目前的行進方向來看，敵軍應該是以邁亞森林為目標，這處東西向延伸的廣大森林南緣距離三處通道僅一天半的路程。

　　他們可以藏身其中挑選ㄧ處防衛最薄弱的突破，而己方卻得分散兵員防守三地，必需儘快確認對方的目標才能集中戰力對付。

　　「從現在開始，偵察的高度再降低為三分之一以下，敵人用工具抹去雪橇軌跡和足印，必須注意那些細微的痕跡。」金髮女性回到營地後對部屬指示道。

　　「琳法妮小姐，這個高度恐怕很危險，有遭到魔法師和弓箭手伏擊的可能。」一名部下提出所憂慮的事。

　　「我知道，所以…」說到這他忽然停頓下來。

　　「對了，臨時想起件很重要的事情要交代，以後你們在營地四週或出去偵察時，如果發現如鷹鷲般大小、黑色有長尾的鳥，就設法打下來。」

　　他大聲喝道「就像…那隻。」話還沒說完，手中魔弓已拉開，瞬間形成一支凍氣之矢射向百餘呎外的樹上，同時有道黑影從樹後方竄出，貼地低飛掠向最近的樹林。

　　隨著一聲清脆的哨音，原在不遠處休息的飛行魔獸奔至琳法妮面前，女魔法師俐落地翻身躍上。

　　瞬間，風系魔法發動將巨大的獸體推送起飛，有些周圍的人因為沒及時反應過來，險些被狂風吹翻。

　　琳法妮的反應雖快，但還是遲了一線，在以穹光之箭瞄準前，對方已逃進樹林中失去蹤影，這時要再找到那隻使魔的機會已經很渺茫。

　　巨大獅鷲落地後，「那東西逃得真快呢！」金髮女性輕笑著。

　　雪橇軌跡在地面因為角度和積雪反光而不容易在遠處看清，能注意到這些軌跡從高處看十分顯眼，表示對方的使魔並不單只是發現敵人或危險，而可以清楚地讓主人明瞭更複雜的情報，甚至可能是使用者有辦法知悉牠所看見的。所以那個傢夥不會光用於警戒索敵，必定設法利用其取得更精確的情報。

　　「不光是這裡，通知各處守軍和追擊隊伍那隻使魔的特徵，若有誰能打下牠，只要確認無誤就是大功一件。」先前低估敵人使魔的能力，而且把這個消息讓移動中的斯堪地軍知道只會讓他們疑神疑鬼。但現在則不同，

讓停留在固定地方防守或待命的他們去留意這種東西就容易得多。　　「以後傳訊鳥都由飛行獸載到高空釋出，免得被那隻使魔攔截。現在起偵察搜索任務由兩頭飛行獸為一組進行，分別在低高度搜索和中高度掩護，以防敵人的弓箭手和魔法師伏擊。」

　　「對方想利用森林掩護移動，所以要特別注意敵人從何地、在何時進入邁亞森林，在此之前儘可能地削弱他們，接著就要注意他們將目標指向哪一處往南的通道。」

　　在趕跑會飛的間諜後，琳法妮下達一連串指示。

　　等焚林產生的煙霧消散後，搜索方向範圍大為縮小，利用遠觀術從低飛的合成魔獸往下看，要找到敵人抹消軌跡、足印所產生的細微刮痕就容易得多。

　　正如女魔法師的預料，那隻隊伍想利用寬闊的森林掩護他們的攻擊意圖，正向南方移動，此時出來偵察的飛行魔獸更發現重要線索。

　　一座傾倒的滑橇連同部份散落的輜重裝備被棄置，雖然附近的軌跡被抹去，但還是可以看出雪地上的大量刮痕。

　　由於敵軍擅長伏擊、反襲和使用誘餌，飛行騎士刻意低空盤旋一陣以防有詐，等從斷裂處確定那東西非刻意破壞而是不堪負荷損毀他才敢下降。

　　從表面結霜的情形來判斷，敵人大約是今天日出前拋棄這些東西，離現在還不到半天。

　　這裡離邁亞森林北緣不到兩哩，以此為做為參考，要推算敵軍最快可以何時穿越森林就容易的多，這起意外事件正好提供重要線索。

　　騎士重新登上飛行獸，巨大的獅鷲接收到命令運用魔力操縱氣流起飛，但是才離地十餘呎，一道落雷就殛中這頭合成魔獸，緊接著是兩發黑燐彈和一支凍氣矢擊中，還伴隨來自數個方向的幾百枝箭矢。

　　指揮行動的萊安一開始是反對這次伏擊的，因為純由弓箭手和幾名魔法師組成的隊伍雖適合反製空中敵人，但在缺乏掩避的移動中，對地面敵軍而言是相當脆弱的。

　　而且只要進入森林，空中偵察就不再構成威脅，在這種地方耗費時間和兵力沒有意義。

　　但諾修向他說明這個行動的真正目的，他才勉為其難的接下這個工作。

　　「既然是這樣，那能再提供我和部下們以前對付魔獸與飛龍用的毒箭和藥箭嗎?」弓兵隊長當時提出要求道。

　　「現在的環境和天候沒有辦法採到適合的材料，因為飛行獸的事超出我原先預料，從要塞出發時也未做這方面的準備。就算是個先知或聖者，也沒辦法完全預知幾個月內的大小事情吧！況且能否殺死飛行獸並不是重點，以你的實力要完成任務絕對不成問題。」站在團長旁邊的製藥者微笑地回答。

　　「這種誇獎是會要人性命的。」萊安嘆口氣說。

　　原先以為這些巨大獅鷲是單獨執行偵察任務，沒料到竟還有同伴。遲遲不動手就是在等另外一隻降落，眼看著對方就要起飛離開也隻好發動攻擊了。

　　現在飛行獸被魔法所帶來的強烈衝擊打落，那名騎士明明被雷殛中卻沒有摔下，可能是穿著抗魔甲將雷擊威力抵銷掉，另外三擊則讓座騎受到嚴重傷害。雖有十餘枝箭射中魔獸，卻因為牠軀體過於龐大而未能貫穿要害。

　　藏身樹上的弓手們發出第二波箭雨讓墜回地面的巨獸多插上十幾枝箭，魔法師們則積蓄魔力準備下一擊，在上空的飛行獸馬上就會俯衝下來以魔導長槍發動攻擊，好掩護同伴再次發動風系魔法起飛。

　　由於速度太快，對於隱藏起來的敵軍，飛行騎士沒有多少時間可以確認瞄準。所以在巨大獅鷲接近時，魔法師和弓手們都抓緊旁邊、放低身形隱藏好，以免成為顯眼目標，就算不幸被攻擊也能減少受害情況。

　　首發魔炎彈在一棵大樹的上端炸裂開來，一時蒸氣、針葉、木屑四處飛散，所幸對手選錯目標，那顆樹上並沒有人。

　　但是己方的魔法攻擊卻產生最早的傷亡，亞雷克這次的雷擊落下時沒有劈中飛行獸，反而被上面騎士及時拋出的劍所引開，然後落在一棵有人藏身的樹上。

　　幾名弓手從樹上摔落，所幸雷電的威力在擊中劍時已釋放大半，底下又是鬆軟的雪地，他們才沒人送掉性命。

　　這種魔獸的加速比飛龍還快，讓一時無法適應的葛萊夫等人魔法全數落空，在地面上的騎士抓住這個機會，讓受傷的座騎強行使用魔法起飛，雖有少數弓手放箭阻攔，卻已無濟於事。

　　從飛行狀況就可以知道，受創的魔獸已飛不遠，大家的工作算是收到成果。不過另外一個似乎不打算放過他們，正加速俯衝準備第二次攻擊。

　　這次巨型獅鷲變更飛行路線，魔炎彈轟中一顆大樹的樹幹，讓這棵樹炸斷向後倒下。這回的目標選擇正確，但因沒直接命中藏身處，在樹身撞地前所有人都做好對應衝擊的準備，頂多只是受些輕傷。可是這回最有效的魔法反擊只剩三發，而且因為飛行路線變更又再度錯失。

　　很幸運地第三波攻擊打在一棵沒人的樹上，但是除零星的弓箭以外，並沒有可以造成敵人威脅的反擊。

　　會變成這種狀況的原因萊安很清楚，葛萊夫他們顧及自己的安全所以不敢再攻擊，魔法攻擊和弓箭相比太過顯眼，雖然說已經躲藏起來，但有經驗的好手可以在三發內準確找出他們所在。

　　從反製雷殛的手法和飛行路線的選擇來看，這名飛行騎士絕對是一流的。如果對方虛晃一招找出位置，接下來的攻擊，三名魔法師當中一定有人會死，唯一沒有這顧忌的亞雷克卻因為害怕對方故技重施而不敢動手。

　　這場伏擊戰已經結束了，魔導長槍威力雖大卻只能發射三次，飛到一定高度、距離的魔獸也超出他們最大射程。

　　被壓著打了一陣，有些性急的隊員已迫不及待地探出身來一吐悶氣，不少人對著天空做出姆指向下或豎起中指的手勢。

　　但是接下來的狀況讓他們大吃一驚，那隻巨大獅鷲竟然又回頭準備俯衝。

　　(糟了！對方武器也和座騎一樣，比飛龍騎士的還要精良。)萊安馬上發現這個致命錯誤。

　　這名神射手取出破魔箭，敵人穿著抗魔甲，只有用這東西才能傷得了對手。先前三次的俯衝攻擊，也讓他可以掌握住那頭飛行獸的速度。

　　隨著巨大魔獸再度接近，越來越多人瞭解狀況危險，可是想逃命已經來不及，大家只能硬著頭皮上。

　　弓箭手們不再隱藏身形而全力拉弓，這波箭雨比先前任何一次都密集強勁，那頭飛行獸首次中箭，同時魔炎彈也確準地轟在站著十來名弓手的樹上，斷肢碎肉和血雨連同木屑焦炭和殘葉散落四周。

　　飛行騎士對最後取得的戰果感到滿意，正想拉起飛行高度時，右臂傳來的強烈衝擊和劇痛差點讓他墜下獅鷲，「該死！是破魔箭。」這名武士咒罵道。

　　看著對方拉高到看不清形狀的高度，這次可以完全確認敵人不會再回頭了。

　　「損失多少?」萊安要人清點完後回報。

　　「七個當場陣亡，還有兩個也不行了，重傷三個，輕傷十九個。」

　　「我們太大意了！所以才會有這種結果。」他一拳搥在旁邊的樹幹上，這種失誤在戰場上並不罕見，可是每次發生都令人懊悔。

　　「對方那頭重傷的飛行獸也回不去，說起來我們並不吃虧。」部下試著勸慰。

　　「不吃虧?說什麼蠢話！對方隻損失頭畜牲，我們卻是死傷一批兄弟啊！」他咬牙恨恨地說。

　　聽完報告後，看看因為強烈撞擊變形的銀色細箭，再看右臂包紮著的部下。

　　「破魔箭，會用這種東西射高速飛行目標的人，不是傻子就是頂尖的弓手，從結果來看顯然是後者。記得調查資料中有提到，敵軍當中有一名叫萊安的神射手，應該就是他做的。」

　　「這個名字我會和右臂的傷一起記下的。」單膝跪著請罪的部下一臉嚴肅地應道。

　　「那你接下來可得好好表現，否則說不定以後就沒機會雪恥了。」琳法妮微笑著說，但語氣隨即轉變，「不過眼前有事情得馬上處理，立刻派人去處份那頭重傷的奇麥拉，取回復合式魔核後屍體就當場燒掉。」

　　聽到這個處置，幾名武士和藍衣女僕都感到驚愕，雖說是受重傷回不來，但那頭飛行魔獸只要經過治療調養還是能恢復，培養這種東西要花大筆金錢資材，上司竟然就要直接殺掉。

　　看著其他人的反應，金髮女性說「我知道你們在想什麼，不要忘了，我們和密爾汀只是互相利用，等解決共同敵人後他隨時都可能翻臉。那些機密不能輕易落入別人手中，尤其是專供大型魔獸使用的複合式魔核設計。所以一定要在別人發現牠前處份掉。」

　　「不過少了一頭飛行獸，偵察方式又改變，搜索範圍會大幅縮小，因此要集中在重點區域，不能浪費寶貴戰力。」

　　「現在已經可以確認敵軍進入邁亞森林，幾天內就會穿越然後設法通過南歸的關卡。先讓各路領主軍分散躲藏在那三處通道附近待命，只是要提醒他們小心對方的伏擊和奇襲，當敵人一出現就用最快速度趕往圍堵。」

　　「等斯堪地人把他們實力耗損得差不多，就是該輪到我們動手，一切就待時機來臨。」說完琳法妮又露出自信的笑容。

　　經過三天的搜尋，敵軍還沒有出現在諾亞森林南緣的跡象，應該是還藏匿森林中挑選目標。

　　琳法妮也將自己的營地轉移到森林南方數十哩處，這天狩獵回來看到一堆東西，意外地問「這是怎麼回事?」

　　「這些是各地領主派人送來想請您確認的戰果。」

　　那些東西有的只是顏色深點、有的只是長尾，冬天有很多鳥類都會換羽，當中就連純黑的都沒幾隻。

　　「你們確認過了嗎?」看著堆積如山的禽鳥屍體琳法妮輕笑，能逃過自己追殺的使魔豈會那麼容易被射落。

　　看出笑容意味的部下恭敬地回答「是的，如您所料，裡面並沒有那個使魔。」

　　金髮女性下達這個命令只是想妨礙對手的偵察行動，讓他們花更多時間在選擇目標上，自己就會有更多時間強化部署。

　　「算了，這表示他們很賣力地在執行工作。」

　　「那這些東西要怎麼處理?」

　　「烤來當晚餐，再不然就拿去餵奇麥拉。」琳法妮依舊是那副微笑的神情。

　　敵人進入邁亞森林已經是第五天，把穿越森林、選擇目標的時間算進去，這兩天應該就會有消息了。

　　藍衣女侍慌張地來報告，「琳法妮小姐，我們收到求援，敵軍已經出現了。」

　　當初各處據點都被分派兩隻五彩鳥，萬一發生緊急狀況隨時可以求救。

　　「他們選擇哪裏突破?」對這狀況早已預料到的女魔法師氣定神閒地坐著問。

　　「是…是西瑪丘陵的通道。」那女侍謹慎戒懼地說出答案。

　　聽到這個消息，琳法妮臉上的笑容立刻消失，陡然起立嚴肅地問，「這怎麼可能?是不是弄錯了?」

　　西瑪丘陵離目前防守的三個據點中最近的也有八十餘哩，敵人穿過森林後就算白天趕路，到那裡至少要花上三天以上，何況還得躲避空中偵察，只能夜間行動。

　　(等等，難道說…)金髮女性在腦海裡將敵人一連串的行動和己方的應對措施加以整理。

　　(他們抹去軌跡足印後，空中偵察只能降低高度尋找線索。利用意外損壞的拖橇伏擊，更進一步地損害我方空中偵查能力，還讓我們確認敵人進入森林，並把注意力集中在身旁的任何可疑狀況。)

　　「原來敵軍根本沒穿越森林，所有動作都是要把我們的注意力集中到邁亞森林南方的區域，實際上他們隻於森林中行進一兩天后，就從北方出去，然後在平地上全力趕路往西瑪丘陵。」

　　這種伎倆原本很容易識破，但敵軍擅長伏擊、反襲這件事已經給人深刻印象，所以沒有任何隊伍敢跟著他們進入森林，以致於出現這種結果。

　　女魔法師握緊拳頭，從參與這場戰爭以來第一次覺得自己被耍了。

　　諾修看著前方由冰雪構築出的壁壘，對方巧妙地運用環境天候做出這樣的防禦工事。

　　西瑪丘陵一帶只有這個通道可以讓載運輜重的馬匹、雪橇順利通行。

　　如果不是身旁之人提供計略，成功地將敵人空中監視和主力引開，大家是無法平安來到這裡的。

　　現在只要跨過這道障礙，就等於到家門口了。

　　身邊響起振翅聲，一隻黑色的鳥落在其主人臂上，牠並沒有帶回獵物。

　　「對方一次放出兩隻傳訊鳥，現在已經來不及都截下，敵軍主力很快就會知道這個消息。」

　　「三道防線，三千兵力，敵人花時間構築這些冰壁是想把我們在這裡擋久一點。兩天，如果不在這段時間內突破，援兵就會趕到。所以這一仗絕對不可以手軟。」

　　先前的謀略雖然很成功，但還是有些誤算，如果知道對方已改變偵查方式為兩隻一組，使搜索能力大為降低，他就不會建議伏擊飛行獸。

　　重創一頭巨大獅鷲雖更削弱敵人的搜索能力，不過也付出相當代價。

　　即使對方還有四頭飛行獸可以迅速趕來，但每次僅能送來十幾人，一天頂多兩趟，這點兵力就算再精銳也左右不了戰局。

　　敵人要是頭腦夠清楚，就不會此時把巨大獅鷲用於攻擊，離開根據地那麼遠，飛行獸只要受點輕傷就回不去，正好讓特遣隊一舉解決這個潛在威脅。

　　北方的戰事將在三天之內結束，大家如果不是平安回到普羅西亞境內，就是在戰死在這條通道。