年松玉有些倨傲:“賀大人可知天穹以南的無盡海?一年四季颶風不斷，暗流洶湧，又有海怪縱橫，也說是活人禁入的海域。我曾奉王命南下，兩次進出無盡海，同樣全身而退。”這幾個鄉下人，真是不知天高地厚。

　　賀靈川咳了一聲:“你進出無盡海，總有向導吧?”

　　“自然有的。”

　　“可是在每年九月到來年二三月，有時要到四月，盤龍沙漠根本沒有向導。沒人敢去！”賀靈川看著自己老爹，“過去五十年間，這片沙漠至少吞下四千條人命，這還是苦主報案計得，真實數目不可考。而到了沙漠真正發威時，你可知有多少人能活著回來?”

　　“一個！”他豎起一根手指，“五十年裡就這麽一個，並且人已經瘋了。據薩滿診斷，他丟了一魂一魄，這輩子都不可能恢復神智了。”

　　孫東孚眼皮微掀，國師氣度自出，“大司馬已經派人尋一件東西。只要找到它，我們進出盤龍沙漠或許就安全了。再說，我也會盡力護隊伍周全。”

　　賀淳華暗中冷笑。繞了恁大一圈，終於圖窮匕現了吧?不過他表面還很驚訝:“那是何物?”

　　大司馬派人來找什麽東西，才害他兒子落崖?

　　“是鍾勝光留下來的遺物。憑它進出盤龍沙漠，守住廢墟的怨靈很可能允許我們通行。”年松玉道，“大司馬尋得的蛛絲馬跡，都指向紅崖路上的沙豹一族。賀大人可知，鍾勝光昔年靈寵就是一頭沙豹?”

　　“不錯，似曾耳聞。”

　　“如今它的後代與族人都在盤龍沙漠，我們找去詢問，還發生一點小衝突。”年松玉輕描淡寫，“有幾頭沙豹離開了，我們花了四五十天挨個兒找，後來發現有一頭或許已經進入黑水城。”

　　賀靈川笑了:“簡單，那滿城招貼尋豹啟示就好。黑水城麽，妖怪滿地走。”

　　孫孚東向賀淳華道:“那就要借郡守之力。時間寶貴，臥陵關之戰刻不容緩。我們說話這會兒工夫，那片戰場又不知收割多少人命。只有盡快尋到大方壺，才能了結這般不義之戰。”

　　賀淳華想了想:“假使尋到信物，我會派出最好的向導，為你們指路。”

　　“光我們這二十來人可不夠，至少得有一支軍隊。”年松玉有些不滿，“盤龍廢墟是至邪之地，只有國之氣運可以鎮壓！”

　　那麽少說要二百人，並且帶隊的武將還得佩戴社稷令，否則怎麽能調動氣運護體?

　　賀淳華面露難色，這種擺明了送死的活計，得是心多大的將領才敢接手?

　　孫孚東見狀即道:“有句話不當講，不過當年賀大人能從酬神案中全身而退，貶至千松郡這一路上又是盤纏足備、有人打點，後面兩次破格提擢，未嘗沒有大司馬數次遊說之功。”

　　被發配邊疆的罪犯，臉上要刻字塗墨，並且在不毛之地勞作十年以上。賀淳華雖然不是這種倒霉蛋，但從國都到黑水城何止千裡?他當時不過是十一歲的孩子，還死一戶口本，若沒人從旁照應，給他送盤纏，給押送的官差遞夠好處，這一路上的艱難坎坷輕易就能要了賀淳華的命。

　　流放之路上的冤魂不計其數，多他一個也不多。

　　更不用說後面立功升官、破格提擢，固然是賀淳華自己爭氣，可是朝中無人就難得天子注視。

　　酒香不怕巷子深?呵，一派胡謅。

　　上頭有貴人說情，這一點賀淳華也猜到了，可從前沒料到是大司馬。

　　孫孚東接著又道:“取大方壺、奪臥陵關，

這是天大功勞。我王親口諭令，此行有功者官升一級。”　　賀淳華沉默一會兒，終於道:“下官這就布置人手，孫國師和年都尉請先移駕別館。晚些我們在松鶴樓為兩位接風洗塵。”

　　目的達到，兩人也是欣然站起，由賀家父子送到正大門外，揚長而去。

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　　看著那兩人背影消失在街角，賀靈川問父親:“真要派人跟去盤龍沙漠?”

　　賀淳華不語，看起來心事重重。他手頭還有郡務要處理，交代兒子一句:“此事不要說與夫人知曉”，就匆匆離開。

　　賀靈川走回府中，賀越正陪著母親往外走，在花園裡遇到了兄長。

　　應夫人問大兒子:“客人什麽來頭?”

　　賀靈川正色道:“國師和潯州牧次子，找爹商量機密要務！”

　　“國師?”應夫人一怔，“什麽國師?”

　　“是哪位國師才對。”賀靈川糾正她， “是孫孚東孫國師，不遠千裡從都城趕來。”

　　那是一等一的大人物，王侯也要奉為座上賓。應夫人很驚訝，卻沒再深究，隻問賀靈川，“是好事還是壞事?”

　　既是“機要”，她這婦人就不好隨便亂問。賀淳華平時料理郡務，應夫人也從不指手劃腳。

　　“好壞摻半。”賀靈川很嚴肅，“只看老爹怎麽處理了。”

　　應夫人眼珠子轉了轉:“為什麽叫你同去?”

　　事關機要，丈夫應該叫上更穩妥的小兒子才對。

　　“我也牽涉其中。”賀靈川臉色微沉，“娘親這是什麽意思，老爹有事不該叫我?”

　　心裡又有點煩了。

　　“你也牽涉其中?”應夫人上下打量著他，“該不是你又捅了簍子?”

　　“您就這麽看我?”賀靈川也板起了臉，“只會惹禍?”

　　不過這回應夫人好像說中了。

　　應紅嬋語氣緩和下來，諄諄勸告:“靈川，你長大了，要再懂事些、穩重些，才好為父分憂。”

　　她往大門方向看了一眼:“我去門外分發食物，你們哥兒倆聊聊罷。”

　　她由婢女扶著走了，賀越卻留了下來。

　　“大哥，我們喝點茶?”

　　賀靈川會意，跟他走去偏廳。

　　才邁開兩步，賀越就對他道:“母親心直口快，沒有惡意，你別放心上。”

　　“你娘也是我娘，用得著你來安慰我?”賀靈川斜眼看他，“她煩我煩得要命，疼你疼得像寶，從我們小時候就是這樣。喂，你不用解釋，解釋就是掩飾！”