「逃避神恩，便宜他了。」監斬人哼了一聲，爬出土坑才對兩頭擬虎道，「請行刑！」

　擬虎早等得不耐煩，對著昏迷的犯人衝上去就是一大口。

　啾地一聲，血濺三尺。

　這人在劇痛中醒來，慘叫出聲時，肚皮上已被咬掉一大塊肉，腹腔都掀開來。

　他當然拚命掙扎，但人類那點兒力氣就像虯蜉撼樹。擬虎一爪按住他，大啖內髒。

　下水最美味最有營養，獅虎進食都是這個順序。

　另一頭擬虎不甘示弱，加入爭奪，但沒搶到幾口吃的，一怒之下把犯人的大腿給掰斷了。

　一時間虎咆人嚎，喧鬧非凡。頭一次見到這種場景的外來客商，都是面色發白。

　賀靈川總算知道這下沉刑台裡的汙漬是怎麽來的了。

　本地鎮民目不轉睛，那小姑娘往下伸長腦袋，試圖看得更清楚。但很快她就抱怨道:「阿東騙人，坑那麽深，血根本濺不上來！」

　也就十幾息後，犯人就在兩頭擬虎的你爭我奪中沒了聲息。

　一頭還在大啖美味，另一頭乾脆轉身去找撞柱的死犯。

　美味不能浪費，這是它們好不容易博到的獎賞。

　利齒啃咬骨頭髮出來的「哢啦」聲，嚇壞了不少外鄉人。

　此時差役取來一塊碩大的黑布，將整個刑台蓋了起來，向眾人道:「行刑結束，都散了吧。」兩個犯人都死了，擬虎們進食也不想受打擾，鎮民們這才依依不舍地散去。

　石從水也看得額上冒冷汗，問賀靈川道:「怎樣，酒還喝得下麽?」

　賀靈川見過乾奇百怪的妖怪食人場景，遠比這更加妻疹，但他見石從水直咽口水，顯然胃裡不太舒服還要強自鎮定，於是伸了個懶腰:「不了，有點累，想回驛站歇息。」

　石從水暗暗松了一口氣:「好，好，今兒早點睡也好。」

　路過一條胡同，路邊攤傳來陣陣油香。賀靈川肚裡咕咕叫，過去買了幾個燒餅。

　他才啃到第二個餅，就見一名差役也轉過了小胡同，後面還跟著一人，兩眼通紅好像剛哭過，邊走還邊吸鼻子。

　賀靈川邊啃餅子邊踱了過去，就立在牆根邊上。

　以他耳力，從這裡偷聽巷子裡的談話是小事一碟。

　但他首先聽到了銅板相撞的叮鳴聲，好像是差役掂了掂，而後道:「行了，等兩位虎先生吃完了，你再去收屍，嗯最多半個時辰後吧。」

　那人連連謝他，讓自己兒子少受罪。

　差役趕緊噓他一聲:「走吧走吧，別胡說了。「

　賀靈川聽到這裡也明白了，原來方才那死刑犯突然撞柱，不是差役疏忽，而是他收了賄。

　另外那個死刑犯不懂世故，又或許是沒錢，只能生受「噬刑「而死。

　兩條人命沒了，鎮民毫不在意，繼續過自己的小日子。

　賀靈川一時也不回去，就在小鎮裡閑逛遊走。

　天漸漸黑了，各家燈火亮起，滿滿都是煙火氣息。

　這鎮裡妖怪與人類雜居，相處平安無事，賀靈川還看到一頭貓妖撥著爪子幫人數錢。

　鎮民對外鄉人也很友好，得知賀靈川是南邊來的客人，還熱情地給他指路。

　仿佛這些人就是看熱鬧的愛好特別了點。

　有個賣手工品的婦人對他笑道:「集市裡左數第十家的老蔡餛飩，是我們這裡最好吃的餛飩。你現在去，他家應該還沒關門。「這個時候，集市也已經散了。

　賀靈川謝過，看她攤上還賣面具，花花綠綠的一大排，他剛順手拿起一個來看:「這是?」

　「這是儺戲面具

　。再有十天就是儺舞節，我們這裡無論大人小孩，都要戴這個來驅邪避穢的。」

　「這是鬼首面具?」面具的圖案就是個凶神惡煞的青色鬼頭，唔，或許是獸頭?

　用鬼來辟鬼嗎?

　「不不。」婦人笑道，「這是茶萘天神的座騎青爻。它專門吃鬼哦。」

　賀靈川想起紅將軍的面具，玩心忽起，放了兩個銅板給她:「那我要這個。「

　拿在手裡很輕，不知是什麽木料，當工藝品玩玩也不錯。

　這時一個小姑娘跑過來，他才記起這對母女方才也在行刑台邊上。

　這小姑娘叫阿嫣。

　他問阿嫣:「看到犯人受刑，你不害怕嗎?」

　「為什麽要怕?「阿婧的眼睛大而清澄，「壞人就不算人了，他們受到神恩判決。也只有這樣受刑，才能洗清身上罪孽。」

　「那你知道，他們犯了什麽罪?」

　「他們放火燒掉了軍糧倉。這個夏天會有好多人因為他們餓肚子。「

　就在這時，兩頭擬虎走過街道，往鎮外而去。

　它們已經洗淨皮毛，但賀靈川還能聞到它們身上的血腥氣味。街上的行人該走路走路，該談笑談笑，沒人大驚小怪。

　兩頭擬虎在這裡溜街，好像是本鎮的日常。

　賀靈川順手一指它們的背影:「你也不怕它們，嗯?「

　「不怕！「阿嫣理所當然，「它們又不傷害我們，我還騎過一頭。「

　「這麽厲害?」

　賀靈川站起身來，依著婦人所指去集市裡吃了一碗菜肉大餛飩，果然味道出奇地好。

　等他回驛站後，石從山的客房門緊閉，燈都熄了。

　次日一早，他去找石從水解惑。

　這位石二當家今天已經恢復如常，灌著熱茶道:

　」‘噬刑，是傳統。北方妖國規定妖獸不能隨意吃人，否則要被拘捕。但天性和本能是難以磨滅的，堵不如疏，所以貝迦制定了這條律例，人犯受罰，妖獸解饞，兩全齊美。」

　這還很合理唄?邊上有個新隨隊的夥計忍不住道:「二當家的，這也太殘忍了吧?「

　石二當家心說廢話，簡直疹人得慌。但他表面上還要淡定從容:「刑罰刑罰，不令犯人受苦，怎麽達到「罰「的目的?你就說有哪種肉刑不讓人痛苦?凌遲不狠麽，絞刑不狠麽，五馬分屍不狠麽?「

　「但這也太嚇人了。「夥計不解，「這鎮上其他人看了，不害怕嗎?「

　「正相反。」石從水擺手，「我也是想了好久才想明白。有噬刑在，妖獸就隻吃刑犯，反而令鎮民們安全感大增。「

　「只要你是個好人，不做壞事不觸犯律法，妖獸們就不會吃你。懂了麽?「他振振有詞，「反過來說，這些凶殘的妖獸也是震懾宵小的利器。」

　賀靈川想起昨天小姑娘說的，她還騎過成年的擬虎。

　小老百姓過日子，最需要的或許就是「確定性」。其他的倒在其次，反正怎麽都能活著。

　他淡淡道:「一紙律令下去，真就沒有妖獸敢隨便吃人了?「

　人性都經不起試探，何況妖獸的天性?

　對於那些美好得如同理想的東西，他現在已經不大信了。

　「我們隻來這裡做生意。「石從水笑道，「了解那麽清楚作甚?不過我聽說各地偶爾也會有些無頭公案。」

　「對了，我昨天遊逛小鎮，發現這裡居然有三座神廟，每一座裡面都有人上香磕拜，我還看見他們供奉了生羊頭。」賀靈川說起昨晚的新發現，有些感歎，「在我來的地方，一個鎮子都未必能有一座神廟，並且供奉血食也是被嚴令禁

　止的。」

　賀家不就是因為被誣告酬神才倒大霉?

　「哦是，有些國家嚴禁「酬神「。「吳勁松正好從外頭走回來，聽到賀靈川的話順便接茬，「但在貝迦，家家戶戶都這麽乾。你現在隨便去一戶鎮民家裡，必定有個神龕。每天早晚一次頂禮膜拜，初一十五都要想辦法供奉血食。」

　他又笑道:「貝迦可是舉世皆知的天寵之國，被神明垂青和護佑的國家。這裡年年風調雨順，少災少殃。」

　他的神情有淡淡驕傲。

　賀靈川隨商隊一路走來，聽石從山說過不下數次，貝迦乃神恩之國、天寵之國，連都城靈虛城都是以天神靈虛聖尊的尊號來命名。

　貝迦的妖帝、妖王們，也必須由神明欽點、受神明洗禮，才能掌權繼位。

　五六百年來都是這樣的。

　而大鳶正相反，從立國開始就教育臣民，神明不可信。

　也不知這兩種做法，哪一種才更貼合實際。賀靈川想起朱二娘在魔巢沼澤裡總是冷笑說，輕信者沒有好下場。

　它還真是個憤世嫉俗的前妖仙。

　可是貝迦國祚已經綿延近六百年，笑看其他小國滄海桑田，走馬燈一樣換主人。

　這又怎麽說?

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　複行三日，石門商隊抵達寶樹王國的國都扶風城。

　能走這麽快，一方面是大路直又寬， 方便跑馬，路上也隻過兩個收費關卡，過路費還是相當低廉。

　整個貝迦國收取的商稅、車馬稅都不高，基礎設施卻很完善，商令齊全，因此經貿發達。賀靈川經常發現商旅人數比鎮民還多的現象。

　貝迦建國時分封了十六個妖王，寶樹王就是其中之一。不過隨著時間推移，妖王數量增增減減，一度掉到十二個，直到一百多年前又加封一王，所以現今的貝迦國共有一帝、十三妖王。

　十三妖王都有疆域廣大的封國，或者叫藩國，除了國相、太傅由靈虛城任命外，其余人事、律令、賦稅自主，也擁有自己的軍隊，正是所謂的「國中之國「。

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