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　高個兒下一步趕去藥店，抓了一副藥，坐堂的大夫說，舊藥不見效，那就換新方子連吃十天看看。

　新方子更貴，錢不夠了，但他只能點頭說好。

　前方就是肉鋪，他不想靠近，特地繞了一圈遠路回家。

　剛進巷子就有罵聲。洪先生側頭一看，巷口的鄰居抱著孩子哭得傷心，院裡那一點兒家私東倒西歪，像是剛被人翻過。

　難道?他心頭一緊，大步往家裡趕。

　一路上，左鄰右舍的哭聲、斥罵聲不絕於耳。

　洪先生三步作兩步趕到家，一推門就見院子裡的板凳倒了，堆在牆角的成捆柴禾都不見，屋門洞開。

　他奔進屋子，就見妻子跟棉被都滾在地上，屋裡物件都被翻了個底兒朝天，連牆角的磚頭都被撬開了——

　他在裡面藏了點應急的碎錢，現在也沒了。

　“你沒事吧?”他抱著半身癱瘓的妻子到木床上，“誰敢進來搶東西?”話是這樣問，他心裡明透了七分。

　妻子嘴唇都是白的，揪他的胳膊揪得死緊，但還是流利道:“官兵進來搶糧，還說要我們還糧食回去。我說沒拿過糧，結果他們什麽都搶！”

　她一個不能動彈的弱女子，家裡突然闖進幾個大漢東翻西找，還把她掀在地上。她沒嚇暈過去或者號啕大哭，已經很堅強了。

　洪先生嘴抿成一條直線。

　是了，被斬首那三個小子先前偷走軍糧後，趁夜四處分發給鄉親，以為自己是扶危濟貧的俠盜。

　天真！

　現在他們已經被抓了、被斬了，那麽被發放去鎮裡的軍糧，就成了官兵挨家挨戶搶糧的最好借口！

　軍糧也是你們動得的?拿來吧你！

　洪先生家的糧食分作兩半收藏，一半在廚房，一半在床下，現在都沒了。還有，

這個家裡能賣上價的東西，哪怕只有一丁點兒，也被官兵順道兒搜刮走了，比如院裡那捆柴禾。

　有苦都沒地方訴。

　他心裡雖堵，也要小聲安慰妻子:“沒事了，本來家裡就沒有值錢的東西，他們也搶不走啥。對了，我今天拿到工錢了，這就去給你煮點粥吃。”

　妻子撲哧一聲笑了，是苦笑:“哪來的粥?”

　洪先生說完這話，自己的臉也垮了。

　米都被搶走了，哪來的粥?

　喝西北風還差不多。

　一股子戾氣從心底升起，從前……從前意氣飛揚之時，哪裡受過這種委屈?

　妻子眼角有點紅，但忍著不哭，反而安慰他道:“我不餓，你先歇會兒順順氣。就算官兵不來搶，隔壁的老太婆也會來偷拿東西。”

　洪先生看她面黃肌瘦，兀自強顏歡笑，不由得心裡一酸。從前他可是下定決心要給她好日子過的。

　可她從頭到尾就沒享過幾天清福。

　洪先生先喂她喝了點水，正尋思去外頭弄點吃的回來，咣啷一聲，半掩的院門被人粗暴甩開，外頭響起嘈雜的腳步聲。

　剛用棉被把妻子裹好，他就見外頭走進來三個差役，對著他上上下下一陣打量:“你是洪承略?”

　洪承略緩緩站起:“三位差爺有什麽事?”

　前方差役對兩個同事偏了偏頭:“帶走！”

　兩人抓著手裡的鎖鏈嘩啦一抖，就要上前鎖人。洪妻大驚失色，洪承略擺手:“慢著，先說清楚我犯了什麽法！”

　“上頭剛查出來，你的入籍檢引是偽造的！”差役冷笑，“現在什麽時候不用我多說罷?識相點跟我們走，能少吃些苦頭！”

　大鳶禁止平民自由流動，想去其他地方入籍居住，就需要原籍地出具文書來證明同意，稱作“檢引”。眼下大戰已在北部打響，夏州成為戰區，州府下令嚴查細作探子，首先就要從帳簿下手。

　偏在這個節骨眼兒上，洪承略的檢引被查假，那下場還有得好?

　以他對當地官府尿性的了解，自己要是真被鎖走，那麽打入班房、做苦役還算是輕松處罰。最可能的，是被抓壯丁投軍。

　前幾天白鹿鎮上才張貼州府的募兵令，每鄉要出五百兵員去往敦裕，充作州軍統一操練。

　告令上給出的薪餉還挺高，洪承略當時有點心動，但一想妻子臥病在床缺人照顧，就打消了這個念頭。更何況浩田鄉官說話不算話的例子還少麽?薪餉發下來，有多少能真正落到軍戶家屬手中?

　可他現在若是被差役鎖走，很可能直接被發配充軍，一個大子兒都拿不著。

　洪承略面無表情:“我妻長年臥病，離不了人的。幾位差爺行行好，就當沒抓著我。”

　嘿，嘿嘿，虎落平陽。他活動活動右手，發出咯啦幾聲。

　三名差役中，有一人望著眼前的家徒四壁面露不忍，另外兩人卻無動於衷:“這年頭，誰家沒有難言之隱?走，別磨跡！”

　鎖鏈一響，往洪承略頸上套來。

　差役常年用它拿人，就和牧民套馬一樣熟練，隻那麽一套、一鎖，嫌犯很難掙脫。

　可是洪承略一伸手，也不知怎地就抓住鎖鏈，往回一扯。

　差役站不住腳，連人帶鎖鏈被扯過來，對方輕松得像抓隻雞。他尚不及反應，洪承略五指如鷹爪，往他脖子上輕輕一按。

　卡察，喉結碎了。

　另一名差役下意識拔刀，正要呼喊，洪承略甩出鎖鏈，一把將他套近。這時再想求救可晚了，鎖鏈在他頸上越勒越緊，頸椎越來越痛……

　喀一聲輕響，頸椎骨斷了。

　最後一名站在原地的差役看得呆住，要知道他們腰懸官牌，有元力加持，普通壯漢根本不是他們對手。可眼前這個又瘦又高的男人……

　直到洪承略目光掃來，他才醒悟，轉身外逃。

　洪承略微一猶豫，不想對付他。

　然而這名差役才剛逃進院子，忽然又倒飛回來，手舞足蹈中砰一聲直接砸在床腳邊，腦袋開花。

　從頭到尾也是一聲都沒叫喚。

　看著紅白之物溢流滿地，洪承略皺起眉頭，後退兩步擋住屋門。

　外頭忽然有人輕敲院門:“洪先生在家嗎?”

　院門是敞開的，這人在這個時候敲門，既禮貌又詭異。

　“哪位?”洪先生走出去一看，來者四十多歲，圓臉圓鼻，看著一副和氣生財的樣貌，身後還背著包袱，看起來像行腳商人。

　可就是這麽個人，把官差扔回來直接摜死了。

　他反手關上門，向洪承略行了一禮才肅容道:“小人名叫伍青，受另一位洪大人臨終前的托咐，將遺物交代給您！”

　洪承略眯起了眼:“另一位……洪大人?”

　“他是您親兄弟，但名號是忌諱，我就不提了，這是他轉交給您的東西。”伍青取下身後包袱，雙手奉上。

　洪承略打開包裕，見裡面東西不多，僅一隻薄皮匣子、一打符籙、一把折扇、一封火漆緘口的書信。

　符籙上的畫符很眼熟，的確出自兄長之手。

　他先打開匣子，裡面是折疊好的十張銀票，面額不等，但隨便哪一張都足夠他擺脫窮困潦倒，晉升為有田有屋的小康水準。匣子裡還有幾顆玄晶，顏色從深綠到微紅。

　這可是天地靈氣的聚合，有錢都買不著的寶貝。即便是剛剛到任的夏州新總管，家底兒都趕不上這幾枚玄晶。

　可洪承略把它們倒去一邊，看也不看，因為銀票上還壓著一隻木頭凋成的蟾蜍，就比指肚兒大一點點，刀法精妙，連蟾蜍背上的小疙瘩也刻了出來。

　他伸食指挑起木凋，看了好一會兒，似在出神。

　伍青也不出聲打擾。

　洪承略看夠了，才把匣子合起。

　內屋的妻子久未聞聲，有些擔憂:“洪郎?”

　“在。”他應聲道，“我哥哥托人捎了些東西過來，稍等。”

　內屋遂無言語。

　洪承略這才拿起信件，破開火漆封印，就在院子裡鋪展開來。

　上面的字跡很熟悉，的確出自他那位久不相見的哥哥。並且寫信用的也是暗語，只有他兄弟倆才能看懂。

　初展信時，他心中五味雜陳，畢竟上一次見面還是十年之前，此時卻隻得“見字如面”，天人永隔。可是越往下看，他心潮越是起伏不定。

　最後一頁信紙的落款，用暗語解析是兩個字:

　向前！

　並且在名字邊上還用朱砂畫了一隻蟾蜍，維妙維肖。

　洪承略還記得小時候，兄長帶他去河邊玩耍，他最喜歡抓蜻蜓、抓小蝦，但手笨，最後往往只能逮得住蛤蟆……

　“還說自己順乎天命?嘿！”他嘰笑一聲， 又深深歎了口氣:“信的內容，你知道嗎?”

　伍青搖頭:“世上只有您知道。”

　“我兄長已死，你現在的主人是誰?”

　伍青一揖到底，不敢直起腰來。

　洪承略目光轉厲:“這是何意?”

　“說出實情前，請洪先生免我一死。”

　洪承略不氣反笑:“好，好，你說給我聽聽。”

　“我從北邊來，曾奉命在洪大人身邊服侍三年。”

　北邊的?洪承略更仔細打量他了:“你是年讚禮手下?”

　伍青搖頭，神態居然有兩分倨傲:“年讚禮算什麽東西，不過是個不入流的小角色！”