濃鬱的夜色之中，整個世界在人的視野之外不斷凋敝，最終只剩下了火炬所照亮的小小球形空間。

　　厚實的面罩之下，比利自己的呼吸聲變得無比沉重。他每走一步，樹影便隨著火光而改轉輪廓，仿佛潛藏在暗處的鬼魅。他的左半邊身體被手裡舉著的火炬烘得發燙，可右半邊身體卻又被寒霧浸透、凍得深入骨髓。這份寒意尤其凝結在他的右手，揮之不去——

　　他身後冷不丁傳來有人接近的聲音，鞋子踩在被雨水洇濕的枯葉間，發出軟遝遝的吧唧聲。

　　比利渾身一僵，隨即不緊不慢地轉身，龐大的身軀儼然像是一艘迎風轉向的雙桅帆船。在看清來人的面孔之前，他已漫不經心地把握著槍的右手藏在了身後，悄無聲息地將食指搭在了扳機上。

　　“呵，比利，是你！”

　　聽到來者的聲音，他終於松懈了下來。透過白色面罩上兩個尺寸不大合適的圓洞，比利低頭，看見了一個比他矮了將近十英寸卻精力充沛的身影。

　　“鎮長先生。”他問候道，一邊轉過目光，“......夫人，還有千金小姐。”

　　格林維爾鎮的鎮長喬治·湯普森此時身披白袍，也舉著火炬，身後跟著兩個羞怯不語的白色人影——若不是比利同他們早已熟識，指不定會覺得是碰上了一窩子幽靈。

　　這會兒，鎮長熱切而不耐煩地把兜帽給扯了下來，露出了灰白的頭髮和他標志性的鷹鉤鼻。在他友好的端詳下，比利終於不大情願地把食指從扳機上移開，把右手擺回身側，任憑槍口指向地面。

　　“呵。”在看見他手裡的槍時，鎮長又不失風趣地笑了笑，“不用擔心，我理解你的謹慎。——這種世道下，一個人可永遠談不上過分小心！”

　　比利又稍稍放松了些。他一邊重新給槍上了保險，一邊同鎮長一家人朝著森林的更深處走去。

　　“我到晚了，沒看見路上有別人，還以為自己已經是最後一個了。”他邊走，邊向鎮長承認道。

　　“我們也出發得晚......臨出發，有些人總是還要多花一陣子時間。”鎮長和煦地答道，一邊意味深長地扭頭看了看他身後的二人。這時，他女兒已經把頭罩也摘下來了——姑娘正值花季，雪白的肌膚，滿頭金色卷發，和她母親如出一轍。

　　“對了，沃倫呢?”

　　“他說梅根身體不適，他們隻好......”比利說著說著，突然瞥見鎮長的臉色，於是識趣地閉了嘴。

　　“這可怪了，今下午的讀書會時，我看梅根還生龍活虎的。”鎮長的太太至今沒摘兜帽，只是以自言自語般的音量說道，“誰知道呢?也許是突然著了涼罷。”

　　“恰好每到集會之前，她就著涼?”鎮長陰鬱地答道，“次次都用同樣的借口，他是怕人看不出?”

　　“萬一確實是真的呢?梅根一直身體不好，這倒是事實。”

　　“別再替他狡辯了。”鎮長一開口，夫人隻得噤聲，“他實在不懂得如何做人......在其位，謀其職，這樣簡單的道理，他到底是哪裡不懂?”

　　比利保持著沉默。

　　“或許，他只是需要一點小小的教訓。”幾分鍾後，鎮長又陰鬱地兀自補充道。

　　沒人答腔，在完全的寂靜中四人沿著小道繼續往前走，直到眼前出現隱約閃動的火光——他們追上了大部隊。身披白袍的男男女女手持火把，在林間空地的正中央圍成一圈。圓圈的正中是用粗大橡木樹枝綁成的巨型十字架，

在火炬的光線下影影綽綽，顯得神聖而莊重。　　“你們來晚了，錯過了籌款的抽獎活動。”他們加入人群的時候，離他們最近那人說道——她帶著兜帽，可只聽聲音，比利也辨認得出，這是鹹松餅餐館的老板娘。

　　“那是我們的遺憾。”比利和善地回答道，“獎品都有些什麽?”

　　老板娘還沒來得及回答，遠遠站在圓圈另一頭，一個穿紫袍的人咳嗽一聲——他戴著兜帽，卻沒有面罩，於是所有人都能看清他的臉。是大巫師海勒姆·西蒙斯——比利一向覺得三K黨將黨首稱之為大巫師的做法有些滑稽，但有些話只能想想，絕計不能公開談論。

　　“你們來晚了。”海勒姆嚴肅地評論道——平日裡，他是格林維爾鎮白人教堂的牧師，說話自帶一股氣場。

　　他看了看比利，又繼續追問道:“沃倫呢?他又再次缺席了?”

　　後者只是正了正自己的面罩，聳了聳肩，沒有回答。

　　“需要有人教會他尊重！”人群裡有誰低聲吼道，引發一陣讚同的低語聲。

　　“安靜！”大巫師威嚴地喝道，於是零星的碎語聲終於消散了。

　　他環顧四周，確保與每個人都對視上兩三秒，這才繼續宣告。

　　“既然人已經來齊，我們將再次公布獎品的具體內容。在儀式結束之後，我們將宣讀獲獎的彩票號碼。”他朝角落裡一隻柳條箱揮手示意，“三等獎將有三人，各自獲得琳達姐妹贈送的山核桃派一份——再次感謝你們的慷慨，女士們。二等獎將有兩人，各自獲得由我親自贈送的雪茄一盒。至於一等獎——”

　　他壓低了聲音， 以製造出戲劇性的期待感。

　　“褻瀆了白人至高地位、新近被正義處刑的山姆·霍斯的頭蓋骨一枚。”

　　上帝啊。這群嗜血的弱智，把頭蓋骨和山核桃派相提並論。

　　比利暗自呻吟。可在面罩和黑暗的幫助下，他半點真情實感也沒泄露出來。

　　只要能獲得連任的選票，再怎麽離譜的社交場合他也甘願奉陪。——選票就是選票，哪怕它們來自亂倫通婚下的低能兒，也沒有任何區別。

　　比利偷偷瞥向站在他身邊、看起來因頭獎內容而無比激昂的鎮長。無疑，他們是企圖顯得親民、騙取選票的同僚，只是此刻鎮長似乎甚至連他自己也給騙過了，滿心熱切，以為自己真心想要支持黨派事業發展。

　　大巫師海勒姆開始繼續推進流程，巧舌如簧，為即將開始的儀式鋪路——說實話，他此刻這套說辭同他在教堂裡布道時的說辭幾乎隻字不差。海勒姆每說上四五句話，便意味深長地停頓。不管有沒有聽懂，狂熱的聽眾們紛紛迫不及待地大聲朝他喊出“阿門”，仿佛他們真的置身於周日禮拜似的。

　　比利漸漸有些恍惚，不再仔細聽海勒姆的宣講。他身後的樹林裡傳來幾下簌簌的響動——是被人聲驚擾的野鹿罷?直到在大巫師的示意下，一個遮住臉的白袍人影提來一桶汽油、澆在人群正中那巨型十字架時，比利才終於重新回過神來。

　　“點火。”

　　在海勒姆一聲令下，火舌嘶嘶騰起，迅速沿著十字架向上竄去，在黑暗的背景之中，活像一條不懷好意的大蛇。