翌日，睡眼惺忪的後勤小隊六人紛紛提著行李、來到山奈醫院的停車場集合。他們抵達時，馬特和史蒂文已經往麵包車上塞了些東西——他們各自的行李、放裝備用的帆布行李包，還有三四隻存放食物用的冷藏箱。

　　幾人把麵包車擠得滿滿當當，就這麽上路了。

　　時間尚還太早，一出發車裡的人就睡倒一大片。清晨，天空泛著一層淡淡的青白色，沿路時不時能看到正處於花期的藍花楹和金風鈴木，顏色鮮豔得像是沙盤造景用的假樹。居民區的平房小院裡隔三差五便種有果樹，此時柑橘和檸檬都已經成熟，枇杷花期剛過，也漸漸結出青色的小果來。

　　他們上了高速，離開瓦迪茲，朝東北方向的沙漠中開去。約莫一小時後，整個瓦迪茲城已經成為了天邊一道剪影。市中心的幾座高樓仿佛拔地而起的幾棵蒼松，氤氳在由淺棕色漸變為深藍色的瘴氣之中。溫度正在漸漸回升，熱空氣令城市靠近地平線的部分仿佛海市蜃樓一般不斷浮動扭曲。

　　“看到那層淺棕色了嗎?”史蒂文見李炘一個勁打量瓦迪茲的剪影，忍不住插嘴道，“那是汽車尾氣導致的霧霾，我聽說是氮化物濃度超標引起的。”

　　他們行進的這條高速路一直沿瓦迪茲河往前延伸。為了防止暴雨帶來的異常水量衝毀兩側的房屋和道路，整條河道被灌注了混凝土——比起真正意義上的河流，這光禿禿、兩三百米寬的河床倒看起來像是超大型的排水溝一樣，只見人工痕跡，毫無自然因素可言。每隔個幾公裡，便能看見畫在河道上、還未來得及清理的各色塗鴉。

　　盡管還沒有正式進入旱季，自從李炘來到瓦迪茲以來，還未曾下過哪怕一滴雨。此時的瓦迪茲河寬度不足十米、深度甚至沒不過鞋底。河水裡混雜了藻類，看上去活像是爬過寬廣混凝土背景的一條黑色長蟲，鱗片在日照之下微微反射出綠光。

　　光是看著這可憐兮兮的瓦迪茲河，李炘都覺得口渴。

　　他們又開了大概半小時，終於背離河水的方向，直朝著沙漠的核心地帶駛去。道路兩側漸漸出現半棵草也沒有的光禿山脈。經過常年風蝕，這些橙紅色的山丘頂部參差不平，活像劍龍的背脊一樣。路邊的灌木叢裡有隻郊狼路過，沙色的皮毛糾纏在一起，看起來像是營養不良的大狗。

　　終於，在一成不變的天際線上，出現了沙丘的影子——那是一團朦朧的淺色，仿佛髒兮兮的雲朵、落在了荒山之間。

　　麵包車漸漸接近沙丘，最後在離沙丘底部還有一兩公裡的位置拐進了營地停車場。——所謂的營地不過是一棟簡陋的平房，屋前安置著柴油發電機，屋頂鋪設著太陽能電板，屋後立著一座搖搖欲墜的水塔。

　　在停車位前邊立著一塊招牌，寫著卡薩瓦沙丘。文字看上去是用木板雕出來的，又用生鏽的釘子釘在了招牌上。——當麵包車又靠攏一些以後，李炘才發現另有一行文字已經剝落。順著殘留在招牌上的釘痕，大概看得出寫的應該是‘招待所’三字。

　　一行人紛紛鑽出麵包車，又是打哈欠、又是伸懶腰，卻立刻被車外的溫度凍得直打哆嗦。

　　“怎麽會這麽冷！”娜奧米一邊抱怨，一邊從背包裡拖出一件外套。

　　“自從造訪區蔓延到這片區域之後，就一直是這這個溫度了，四季都沒什麽變化。”史蒂文一邊說著，一邊打開麵包車的後備箱，“這倒不是件壞事。換作正常情況，在這個季節，沙漠裡的溫差能達到二十攝氏度往上——半夜十五六度，正中午四十多度，已經完全不是人能待的環境了。”

　　“歡迎。”這時，一個熟悉的聲音從停車場另一頭響起。幾人紛紛回頭，發現梅耶抄著手、倚靠在一輛一塵不染的白色城市越野車邊上，看樣子已經等候多時了。

　　她今天終於換上了方便行動的登山鞋和卡其褲，卻仍舊執著地把白大褂披在外邊，衣服的下擺被風吹得不停飄蕩。

　　在她腳邊，擺著一台方正笨重、有點像蓋革計數器的儀器。