大哥要去掙錢的地方是山西煤礦，聽說一天能掙二十多塊。

　　“活兒是有點兒髒，倒也不累。安全得很，全是機械化，機器挖，機器裝，機器運，每個人都戴有安全帽。那帽子，大鐵錘都砸不爛。叫大娃兒去管管煤場子、捺捺電鈕就行了。”屠大叔用話語給小鼎的爺爺和父親消除疑惑和擔憂。

　　“我年輕時也下過煤窯，半截身子泡水裡……”小鼎的父親說。

　　“那是過去，時代不同了！我倆娃兒都去了，倆娃兒們的幾個表弟兄也都去了。不過，去不去由你們自已決定，要是真不去，還在家裡修地球！”

　　屠大叔撂下幾句話，背著雙手離開了小鼎家。爺爺和父親合計了大半夜，大哥又反覆地做著保證，說:“我不會死盯著手裡的活兒，如果看事情不對勁兒，我就趕緊往外跑！”

　　“跑?往哪兒跑?！”父親悶悶地說。

　　第二天，大哥還是跟著屠大叔去了山西。既蓋房子又定親，家裡已經虧空了1500多塊錢，如果春節前不補上缺，怎過年?況且，按老風俗，定了親，年來節到男方就得給女方家行禮，這禮又不比結過婚的禮，薄不得！結婚前行的禮可不敢寒磣，女方七大妗子八大姨那可都是要緊的神仙，哪一路也得罪不起！如果禮數不周，甭管是誰歪歪嘴兒，那親事說不定就得泡湯。如果泡了湯，別的不說，先前扯的那些衣服送的那些定金什麽的就都得打水漂，說不定整個家庭還會背上黑鍋——小氣鬼人家！甚至從此再也沒有誰願意給這男娃子提親了，在農村，那可是要命的大事啊！這些小鼎都知道，他已經16歲了。

　　大哥一走，小鼎就成了家裡的大人，噴灑農藥，深鋤玉米，拾掇棉花，澆灌花生，他都幹了。挑水劈柴，做飯刷鍋，喂豬養雞放羊娃兒，他也都幹了。而且，還跟著母親學會了蒸饅頭，炒炒面，擀麵條，攤煎餅。這個暑假，小鼎覺得自己長大了不少。他的確是長大了不少，身高已經一米六五啦，而且喉結也突出來了，胡子也參差不齊地探出了頭。

　　陽城縣城內的小學、初中和高中都是8月20號開學，順城師范是9月1號開學。小鼎決定抽一天時間去遠山店高中，不是去找張彩芸，真的不是，他想找的是栗大勇、賈小東和齊參。

　　小鼎只見到了齊參，栗大勇已經退學了，栗大勇是家裡的老五，他有兩個哥哥、兩個姐姐、兩個妹妹。春上交倆妹妹的計劃生育罰款，把家裡東西賣光了還不夠，大哥二哥已成了家，好在大姐二姐在廣州鞋廠打工，寄錢回來，才勉強湊齊了罰款，又讓栗大勇讀了高中。暑假還沒放假，栗大勇就輟了學去找兩個姐姐打工去了。賈小東因為扁平足和無膝跳反應，心裡一直窩著一塊坯，說:“這高中還不是瞎上?”趕巧兒他親舅舅今年從陽城縣化肥廠退休，舅家的倆表哥都考上了大學，這接班兒的指標就錯給了賈小東，賈小東就接他舅舅的班兒去了，是集體合同製工人。

　　齊參打了兩份菜，一份土豆燉肉，一份清水煮蘿卜。小鼎將遞過來的土豆燉肉推回給齊參，自己奪過清水煮蘿卜，說:“你吃這個，我在學校經常吃土豆，也有肉。”小鼎說的不是謊話，順城師范的夥食比家裡能強上不止五倍，時不時還能吃上蔥油餅，肉包子，蒸面條，炒芹菜，而家裡除了偶爾炒次雞蛋，只有蘿卜和白菜了。遠山店高中的夥食和四十八中的一樣，是連雞蛋也不可能有的，這土豆菜還是齊參從教師夥房特意買給小鼎的。