保大十年八月初十，卯時。

　位於武平軍節度使府署外西北側，坐落著一間昔日頗負盛名的客棧。何以盛名?何以昔日，只因客棧的主人，皆為馬氏。

　這間有著先楚王馬殷親題“居南閣”的客棧，曾幾何時那是風光無限。

　其他暫且不提，光說後梁開平元年(907年)以及後唐天成二年(927年)，中原的兩位皇帝賜封馬殷為楚王時，負責南下宣旨授儀的客省使並沒有在驛館落腳，而是被楚國官吏引領到此下榻並留下墨寶。

　既夠格承載著兩國外交的職能，便足可說明當時居南閣的特殊地位，“居南”二字也充分體現了馬殷治楚的國策——“上奉天子，下奉士民”，孤居“南”而事“北”。

　懸掛著馬殷親題金匾的正門，再加上歷代楚王各自題字的旁門，原本共有八扇八間，立柱乃桶瓦泥鰍脊狀澆築，鑲珠玉滿繞其上，門欄窗皆是細凋金龍盤桓，更無朱粉塗飾，一色水磨群牆，配上白石台階，凋鑿出花草模樣，種種巧奪天工，無不令人驚歎！

　而這等華麗宏偉的建築，卻是一間聞名遐邇、日進鬥金的客棧，與附近的武平軍節度使府署作對比，更是能平分秋色，這叫裡頭的朗州正主作何想法?榮耀終是伴隨著權力的更迭而終止。馬氏兄弟鬩牆，劉言趁機上位後，居南閣這座馬氏遺產很快便成了政治鬥爭的犧牲品。

　劉言的手段也是直截了當，以阻隔府署風水為由，生生將“居南閣”由八間拆剩下兩間，拆剩下的各種金玉奇石，自然運到自家內庫去了，之後再對其專門苛以重稅。這樣一來，就算客棧的主人是范蠡在世，也再難經營下去了。

　到了劉言覆滅、唐軍佔據朗州時，這間客棧才算是重新恢復了些許元氣。許是掌櫃的還是姓馬，雖然與遠在江南“休養”的楚國二王血緣隔遠了些，但至少還是能扯上些關系。

　因此李源建節後倒也沒太過為難，不僅取消了先前的重稅，時而還親自過來用些酒菜，道是為了瞻仰楚國先王的墨寶而來。

　許是距離太近，之後甚至連節度使府署的仆人還經常過來采買些肉菜鮮貨以供府上烹用。既受炙手可熱的李大帥青睞，此先河一開，很快帶動了跟風心理，這居南閣的生意立馬好了起來，

　按理來說，得李源如此關照，掌櫃的不說感激涕零，也應本本分分做生意，但這位年不過三十的馬掌櫃，無奈自命不凡，在祖產得以重新振興後，竟膽大妄為地做起了不符實際的白日夢，並且一直在等待著所謂“大業”時機。

　就如今日，卯時剛過。本應不是客棧開張的好時刻，馬掌櫃卻已穿戴整齊，興致衝衝地坐在櫃台後，一雙因徹夜未眠而血紅的眼睛，緊緊望著那道虛掩的大門。

　掌櫃的尚且如此，幾名賣力的店小二更是不敢懈怠，作為馬氏家仆，自然清楚此刻所為何事，同樣垂手站立翹首以盼，晨間的光線衝散著周遭的飛塵，乍一看仿佛鼻孔裡冒起煙來。

　作為掌櫃的，眼裡自然看不得閑人，馬掌櫃正欲吩咐這些站得略微發盹的店小二，再次擦拭一遍客棧內的桌椅時，隨著“吱呀”一聲悶響，猛然間客棧門口射進來極為明亮的大幅陽光，又忽然再消失。

　緊接著如同天降烏雲，徑直隔籠住了客棧門口的晨曦，裡頭的光線霎時間陰暗起來。克複視覺接連變換的不適後，馬掌櫃與店小二們驚愕地瞧見，幾道鐵塔般的高大身軀，已經直直地站在客棧門前，幾乎將大門擠得嚴嚴實實。

　“不知這居南閣，今日可招待江南的客人麽?”悶雷般的嗓音傳來，嗓音中帶著一絲冰冷。

　似乎像是一種暗語，只見馬掌櫃輕輕使了一下眼色，一名店小二忙笑著上前迎接道:“居南居南，便是居大江之南，連江南的客人都不招待，還開客棧作甚?客官裡邊有請！”

　“嗯。”這些鐵塔般的漢子緩緩走了進來，被遮擋的陽光很快又重新射了進來，客棧頓時又明亮起來。與此同時，馬掌櫃與幾名店小二亦沒閑著，細數著從門外湧進來正正好好十名客人後，便立即扣緊了大門。

　這些漢子皆為布衣打扮，每人各背著一個沉重的包裹，旁人一瞧實則往往看不出是什麽身份。單從衣著上看，自是普通百姓打扮，但隻稍稍一看其體格與架勢，卻像是軍旅之士。眉眼神情及渾身上下都帶著一種說不出的凌厲之氣。

　馬掌櫃即刻將這十人引入客棧大堂，繞過兩道門廊，背影又一並消失在內間，頓時整間客棧大堂剛剛生起的人煙頃刻化為寂靜。

　不愧是客棧掌櫃，向來見多識廣，招呼這十人進入一間隱蔽的屋子後，很快從這些人放下的鼓鼓囊囊的包裹，依稀辨認出了兵刃的形狀。

　但馬掌櫃此時卻十足澹定，仿佛早有預料一般，徑直微笑著開口道:“你們可終於來了！在下早已等得心亂如麻......”

　剛剛恭敬地說不到一半，便被為首的漢子用蒲扇大的手掌生生打斷。“嘩啦啦”一陣雜響，幾大包裹滿滿當當四處飛溢的銅錢，被肆意地灑在了桌桉上，濃重的銅臭味即刻在空氣中彌漫開來。

　“從現在開始，這間客棧便由我們包了。這些錢都是殿下賞你的，事成之後，更有重賞！”

　“在下豈是為了區區這些俗物而——”馬掌櫃心生急切，似乎眼前這堆積得如同小山丘的銅錢玷汙了他心中的理想似的，但可惡的現實還是暫且打敗了理想，稍稍掃視幾遍後話語戛然而止，雙目驟然放光，這已經快抵得上客棧一個月的總收入了。

　馬掌櫃還是彎下了自己這道腰杆，咽了咽口水低聲道:“那個，替在下謝過殿下賞賜！呵呵，江南不愧是富庶之地啊，出手竟這等闊綽！”

　為首的漢子並沒有因此而熱切迎合起來， 仍舊自顧低頭與同行九人收拾著其他的包裹，十分熟練地攤擺出各式各樣的兵器，同時冷漠地應聲道:“嗯。今日你便按照我們的要求做便是，一會兒記得挑個伶俐些的小二駕車！昨夜吩咐的另外兩輛馬車，趕緊備齊！

　時辰緊張，我等即刻便要動身，不喜被人打攪，所以你不要多嘴多舌來攪擾，但多嘴一句，便扣你十貫房錢，多嘴十句，小心你的腦袋！

　另外，這客棧已經被我等包下，不許你另外接待客人，若是被我發現有其他客人住在客棧裡，你便與他們一起入土罷......”

　這威逼利誘的場景，顯然與馬掌櫃心中設想的“共襄義舉”差了不知道多少，仿佛“大業”夢碎。

　但此時礙於眼前這些明晃晃的家夥什，也只能隱忍下來，無所適從地搓著手掌應道:“好好好！在下遵照吩咐便是！昨夜起客棧便不招待其他客人了，後院二十間客房全空著呢！待會兒節度使府署側門一開，便讓阿福驅車帶你們進去......”

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