城中亂事次第發生時，趙明枝正在潘樓街上一處酒樓中與人面見。

　先後進門的一共三人，其中一人身著道袍，鬢發花白，光看皮相和書院裡普通的老書生毫無二致，另兩個後到的都是三四十歲，正當壯年，俱做生意人打扮，身上所著料子耗費不菲。

　兩名中年人顯然以道袍老者為尊，開門後見他在裡頭站著，各自一愣，忙上前行禮問好，等瞥見座上到頭戴帷帽的趙明枝，另有其身後侍立的兩名婢女，發現都是女子，更是狐疑。

　其中一人開口問道:“不是說那恆盛糧行的東家有要緊事尋我們，特地約在此處?怎的此刻還不見人?”

　那老者道:“我也剛到，亦有此問，正等人來解釋。”

　說著又轉頭道:“李掌櫃，你那東家是個什麽意思?”

　被他問話的李掌櫃抬頭看了左右一眼，仿佛在點數人頭，見人齊了，便虛虛引向了趙明枝道:“正要向各位引薦，恆盛、興盛幾處昨日都換了新東家，因有要緊事，才約了幾位前來面談。”

　這話一出，眾人的神色就有些微妙起來。

　恆盛、興盛幾家糧行在京中各自也有十幾處鋪子，單看不顯，加起來卻是頗有些分量，如今突然換了東家，那東家還是個女子，也不知來歷背景，他們竟半點消息也不曾聽聞，實在有些不同尋常。

　座上的趙明枝則是應聲而起，一面揭開頭上帷帽，一面道:“我姓趙，恰才接了恆盛並興盛幾間糧鋪，今日邀請諸位前來，是想要商談一樁生意——諸位手中糧谷，是賣還是不賣的?”

　……

　……

　趙明枝在此處停留的時間並不久。

　她知道面前三人雖然在行內有些身份地位，可京中糧商那樣多，行首又不是東家，不能做別人的主，總得留些時間給眾人把話往下通傳。

　把本來計劃的事情說得清楚，她就告辭了。

　走出包廂時，本來隨侍的木香特地落在了最後。

　借著掩門的動作，木香看了一眼屋內神態各異的三人，又盯著被放在桌面上那一個打開的木匣子，忍不住皺了眉，回到馬車車廂後，猶豫半晌，還是忍不住問道:“殿下何必如此客氣?哪怕不給那許多東西，難道他們還敢抗命不成?”

　趙明枝靠坐在馬車上，隻回道:“人心向背，豈是一個‘命’字就能左右的?”

　“我常聽人說亂世需用重典，殿下這般和善，卻未必能得那些人領情，說不準反鬧出什麽么蛾子來，到時候難道還要由著他們去?”木香忿忿道。

　趙明枝平靜道:“先以德，再以法，若是敬酒不吃，就只能送一碗罰酒了。”

　說完，卻是轉頭看向了方才為她做引薦那一個李掌櫃，道:“今日所做交代……”

　那李掌櫃立時應聲道:“殿下放心，小的必定將此事跟得妥當，早則今晚，遲則明早，當能有個結果。”

　他口中說著，行了一禮，等目送趙明枝馬車發出，當即就轉回了頭，往酒樓原本那間包廂走去。

　廂房裡，被留下的三人還在疑神疑鬼。

　大門甫一關上，其中一個就急忙上得前去往桌上的木匣子裡伸手。

　另一人動作慢了些，索性也不著急上前擠了，轉去問那老者道:“韓員外，今日這……究竟是個什麽說法?”

　被稱作韓員外的老者正眯著眼睛去看那桌上的木匣，道:“還要什麽說法?方才你沒聽清麽?其一要以資做抵，借用我們行團糧谷，明年此時再做歸還，二要相邀我們申認衙門清出的無主荒田，自付銀糧雇傭京中流民去種……”

　他語氣平平的，幾乎沒有什麽抑揚頓挫，卻因此尤其顯得譏誚。

　問話那人敏銳地察覺到了韓員外的言外之意，遲疑道:“眼下發話的只是公主，又不是朝廷……況且她也說了，今日只是私人之請，叫我們聽憑本心，不用太為難，那是不是真可以不做理會的?”

　韓員外表情再難維持冷靜，幾乎是從牙縫裡擠出了一道聲音，道:“當日她進城時那樣陣仗，你不曾親眼去見過嗎?”

　又道:“若同先前一樣，只有京都府衙管事，那就本也沒幾個兵將在，不足為懼，偏她還自帶兵馬過來，另有那京兆府的裴雍——他那傳聞但凡有三分真，就不能輕易得罪了去:你敢跟西北那群拿刀拿槍的囉嗦?！”

　“真鬧起來了，他砍了你，你能找誰人說理去?京兆府從前可是連朝廷高官都殺過的！”

　那人被這話驚得臉都白了，不知想到什麽，許久才道:“可……唉，眼下如此境況，別說明年，就是下月都不知城中還是誰人做主，難道隻為這公主一句話，就白白送出那許多糧谷?便是我能舍得，將來如何同南邊人交代?”

　“還有申認田地之事，我早前聽人透了風來，還以為只是對流民，誰知竟也扯到我們頭上，而今嘴裡說是自願，人都找過來了，同攤派又有什麽區別?”

　“說來說去，不就是強要我們養那群流民嗎?早知如此，還不如……”

　他說著說著，突然閉了嘴。

　韓員外面上也不甚好看，轉頭道:“不是留了嘉王府的產業，說要以此為押麽?先去看看那些個產業如何吧。”

　他幾步上前，走向了當中的木桌。

　桌上木匣中的東西已經被取了出來攤擺一排，逐一看去，最左邊擺著幾張面額極大銀票，另有其余盡是房契、地契。

　最先去翻翻撿撿那人見老者走近，忙將手中的一張紙遞了過去，問道:“韓員外，依您看這蜀中、靜江、泉州、福州幾地的產業，哪一處價值更高?”

　韓員外接過那張紙，轉身面朝向陽處，舉高湊近細看，原來是一張蜀中上田田產的地契，佔地八百九十六頃，距離梓州城極近。

　再隨手拿了另一張，則是泉州城中的八處碼頭，另有某街相連的鋪子八十余間。

　他草草掃了一遍桌上許多契紙，明顯有些意外——這些產業不僅樣樣價值不菲，最難得是都是而今有錢也買不到的。

　哪怕在太平時候，距離州城近，又連片，還近水源的上田也是不好買的，更何況此時因蜀地偏安，泉州、福州等地更是處於東南，但凡有些積攢的，誰不想要在安穩州縣置田置產，價格更是一日千裡，卻依舊有價無市了。

　“上回我還聽說行團裡不少熟人早差了下人特地去南邊、東邊買田換產，隻過去許多日子了，也沒什麽好結果回來，難得今次得了這許多，如果她說的不是假話，而是真的有心拿來做抵，就算明年此時朝廷還不了糧食，咱們倒也不至於全數虧空了進去。”

　說話的人有點心動模樣，一邊點算桌上產業價值，一邊去窺看了一眼韓員外，等數出個七七八八，那心動更甚，又補一句道:“只是團行裡畢竟人多，最後這些東西究竟怎麽分，還是要韓員外來發話，免得下頭人鬧說咱們不公。”

　韓員外頭也不抬，把桌上紙一張一張收了起來，攏成一疊，重新歸入那木盒裡，道:“你們清點清楚，列個單子出來發下去，到時候按誰人獻糧、認田數量最多的人最先來選就是。”

　又道:“我看這契紙主要是分了金銀、產業兩種，不如就按獻糧換產業、認田得金銀來算吧。”

　他發了話，另兩人各自思忖半晌，又互相對視了一眼，方要再問，就聽得門口處“篤篤”作響。

　眾人循聲看去，就見李掌櫃敲門而入，笑著向他們行禮問好。

　場中三人雖然心思各異，面上卻都熱情得很，紛紛圍了上去。

　這個說:“李掌櫃這回可是不厚道啊！你們恆盛何時換了這樣顯貴東家，竟也沒有聽到半點風聲，倒叫我們分毫準備都沒有，早知如此，何必要勞動當今公主殿下親自來見，隻用你傳個信來，其余事情，我們豈會不仔細著辦了?”

　那個說:“恰才不好細說，正要恭喜才是，得了這樣東家，將來你何愁不飛黃騰達！”

　李掌櫃隻一味拱手，“好說好說”、“沒有沒有”不停。

　寒暄過後，終於有人將話題扯回了正事上，問道:“李掌櫃，大家夥都是熟人，也不說那等敷衍話，隻來討你一句準的——這一位公主殿下是個什麽性情，今日這獻糧、認田之事，是真由我們自願來領，還是?”

　李掌櫃笑道:“殿下性情最和善不過了，從來都是講求‘自願’二字，列位不必擔憂。”

　又奇道:“隻我也不懂，其實今日城中情況諸位員外心中是自知的，不用我來多話，糧價再這樣飛漲下去，衙門怎可能坐視不管，到最後少不得要殺一儆百，倒不如見好就收。”

　“今次殿下所提換糧認田之事，其實也不是白拿，明年此時，今日獻了兩鬥的，能得回三鬥，至於認田之後，朝廷三年不收賦稅，認得田畝越多，好處越多，這樣得利，難道還不夠嗎?怎的好似個個吃了虧一樣?”

　屋中三人各自沉默，好一會之後，那韓員外才道:“為國獻糧，怎麽能用吃虧二字來說，老夫也是晉人，能給朝廷出一份力，實在是榮幸之至。”

　頓一頓，又道:“如果只有我一人，哪怕全副家產獻上也是沒有二話的。”

　他說著將手中那木盒放回桌上，往外踱開了兩步，幽幽一歎，道:“隻我畢竟一門上下數百人，還有家小親朋，另有許多幫工，都要指著這糧鋪收息吃飯，到底不能從心而為。”

　“另有就是，我年紀大了，其實早該葉落歸根，南遷回金陵故裡，只因先前天寒地凍不能成行，眼下既然已經開春，也差不多是時候了。”

　說到此處，韓員外用手碰了碰眼角，仿佛在試淚，又語帶慚愧地道:“那認田之事我實在有心無力，但獻糧卻是義不容辭的，我已經打算把鋪子裡糧谷全數獻出——隻近日糧價升得厲害，我那糧行得了衙門通報，並未做半點惜售，其實已是賣得七七八八了，怕是剩不了多少。

　等將數量點數出來，叫公主得知之後，怕是顏面上不甚好看，還請李掌櫃到時候幫著在當中說幾句好話，莫要怪罪我才是。”

　他在此處開了個頭，立時就有另一個人跟上，隻說自己鋪中也好、庫房裡也罷，已經不剩多少存糧雲雲。

　李掌櫃並不做勸說，也不再多問，隻笑了笑道:“我也是糧鋪出來的，豈會不知諸位難處，況且公主行事一向仁和，我說與不說，她都不會計較，隻管放心便是。”

　又道:“殿下心慈，又事事以民為先，必定不會多說什麽，隻各位這一向行事已是引了民憤，恐怕京都府衙那一處早已生出誤解，便是有心放過，也怕街巷中百姓要做喧鬧……”

　韓員外卻是不以為然，道:“朝廷又不是那等不講道理的，至於新任的那一位呂相公，聽聞也是書香門第出身，不是那等行事上不得台面的，想來當要多做體諒。”

　他話音剛落，卻聽門口一陣人聲，一人匆匆敲門而入。

　進門之後，那人見得李掌櫃，急忙湊上去不知說了什麽。

　李掌櫃聽完，面色微動，勉強向眾人行了一禮，道:“小的有些急事，先做告辭了，勞煩各位幫忙通傳下去，因事緊急，今夜我再來相詢。”

　說完，竟然就這般走了。

　如此做法，叫三人都覺得不對勁起來。

　他一走，其中一人就當先問道:“韓員外，如今大家都是一條繩上的螞蚱，同進同退才好保全，大家都莫要藏著掖著了——您這一頭不打算認田，又說要回金陵城，是不是覺得城中形勢不妙?”

　韓員外搖頭道:“我是真的年歲大了，家人又早已南歸，自然一心念著要團聚，你們不要多想。”

　又道:“你看京中這許些等著認耕的田畝，放在從前想都不敢想，如今只要發個話，衙門立時就能批給你，便是公主都要來謝，只要多雇幾個人趕上春耕節氣，秋收時豈不是賺得盆滿缽滿?其實是條大財路，哪怕是我這樣一個將要離京的老頭子，看著這些個田畝都心動得厲害……”

　場中另外兩人難得地沒有附和。

　凡事不要看人怎麽說，要看怎麽做。

　韓員外嘴上說著認田去耕地好，自己卻隻肯獻糧，又一直念著南下，明擺是半點不看好京城能守。

　一人索性直接點破道:“要是狄人來了……”

　韓員外道:“不是說京兆府那位裴節度領了兵來麽?這麽多年了，西北從來都跟北邊打得有來有回的……”

　“這裡又沒有外人，員外何必說這些場面話！”另一人也插話道，“再一說了，今天這一位給的產業銀錢再好，歸根到底其實還是燙手山芋，難道我們敢真的去接?要是將來朝廷秋後算帳……”

　韓員外笑道:“今次是是天家施恩，我們領得名正言順的，怎麽就不敢接了?”

　又道:“你要是真怕，就隻獻糧認田，不要收她那些產業銀錢……”

　那人立時就變了臉色:“那豈不是又給姓趙的白送?”

　他頓時忿忿然起來:“當日北遷那一位向城中征發催借的銀錢、糧谷，眼下都過去兩年有余，莫說歸還了，連聲都不吱，那麽多東西，扔水裡還聽個響，更何況也沒有憑證，左右是回不來了的，龍椅上又換了人坐，從前的東西，自然就不了了之了——吃過一記打，難道還吃第二記?趙家人真當咱們都是傻子?真當我們的銀錢糧谷是白撿的嗎！”

　說到此處，他竟是往前一探手，抓起桌上的木匣子，抬頭看向對面另一人問道:“你敢不敢拿的?”

　對面那人面露踟躕之色，額頭竟冒細汗，道:“雖說現在難知將來城中情況，可眼下這一處還是姓趙的，今日那公主再如何客氣，到底還是皇家人，要是兩相撕破面皮……”

　韓員外聞言呵呵一笑，道:“左也不行，右也不行，天下間哪有兩全其美的事情，你二人自行做個斟酌，是要財，還是要是在趙家人面前充臉面……”

　他置身事外，倒是把話說得輕輕巧巧，引得其余二人心神不定。

　三人在此處又商量了許久，正要出廂房使人去通傳行團中各家糧商，未曾想才將那門推開，就聽得“蹬蹬蹬”一群人雜亂腳步聲，循聲望去，足有五六人。

　來人全是隨從，見到他們三個都在，俱是松了一口氣，各自尋了自己主家迎上，低聲稟道道:“老爺，鋪子裡出事了！”

　原來自百姓衝闖糧鋪之後，事情逐漸鬧大，波及的也開始不僅限糧鋪，已經蔓延到其余街巷、鋪店，眼下衙門早出動了衙役、巡兵維持秩序，一時尚未能夠得以控制。

　三人得知如此消息，盡皆措手不及。

　其中一人急問道:“鋪子裡的財物沒事罷?”

　來報的侍從表情複雜，愣了一下才答道:“鋪子裡傷了幾個夥計， 已經有人送去醫館了，除卻門窗，其余櫃子桌台也有損毀，只是還沒來得及清點……”

　那人這才反應過來此時周圍還有旁人，忙清了清嗓子道:“鬧事的人抓起來了沒?”

　“官府來人帶走了，隻不清楚什麽情況……”

　“那還不派人去看看！”

　他一面說著，一面匆忙回首與兩位同伴告辭，又埋怨道:“必定是那些個流民在裡頭搗鬼，這回還不曉得有沒有人來賠我那損失！”

　語畢，急急惶惶朝外走了。

　剩得那李員外同另一人兩相無言，未久，那人也拱手道:“在下鋪子裡頭有事，也不在此叨擾了，隻……唉……”

　二人雖未說話，卻都曉得一旦事情鬧大，朝廷態度或有轉變，未必還像先前那樣好說話，此時心情稍顯煩悶，連寒暄興致也無。

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