更始在棘陽稱王的消息傳播開來，新皇王莽龍顏大怒，立即下令踞守在南陽的嚴尤、甄阜軍隊出兵討賊。

　　嚴尤上一次征剿宜秋下江兵，不想撲了個空，反被王常一鍋端了藍鄉大營，損失慘重。

　　因為糧草補給問題，不得不退守宛城，正籌備兵馬錢糧物資，打算一洗前恥，朝廷天使已到，宣布皇帝旨意，嚴尤等人欣然接旨。

　　點撥兵馬共計十萬，由納言將軍嚴尤親自統領，兵發棘陽，誓要全殲盤踞在南陽的各支義軍。

　　朝廷發兵攻打棘陽的消息，很快傳到更始王劉玄這裡，召集文武大臣商議應對之策。

　　“眾位卿家，如是奈何?”劉玄急得猶如熱鍋上螞蟻，文治武功他一樣都不會，遇到這等禍事，儀態全失。

　　“大王，依臣下愚見，不如召回大將軍劉縯，讓其領兵拒敵。”廷尉王常位在九卿，說話還是很有分量。

　　“不可，好不容易拿掉那廝兵權，怎能讓他繼續領兵?”陳牧極力反對，第一個站出來唱反調。

　　成丹、張卬也阻止說:“難道只有他劉縯能打仗，沒有他就不行?”

　　五威將軍李軼幫襯道:“二位將軍所言甚是，臣下建議由廷尉王常領兵，出兵以拒強敵。”

　　李軼是李通的族弟，此刻完全倒向更始、綠林，典型的小人做派。

　　更始，為了拉攏他，不吝賜下高官厚祿。

　　“愛卿意下如何?”劉玄看向王常，問他的意思。

　　“但憑差遣！”王常不再多言。

　　“既如此，著令王常為武威大將軍，馬武、李軼、成丹為先鋒副將，領兵兩萬即刻發兵。”

　　“末將領命！”王常等人出班跪謝。

　　......

　　棘陽郊外，劉秀在試驗田裡忙碌。

　　雜交水稻長勢喜人，放眼望去禾苗一片綠油油、碧蔥蔥，好不喜悅！

　　劉秀忙活了半日也累了，坐在田埂上小憩，用短袖的一角擦去臉頰汗水。

　　“這十一月天還這麽炎熱，太陽真毒啊。”劉秀不由得感慨。

　　“咦，那邊來了個人，這麽急匆匆是誰?”劉秀遠遠看到一人向他走來。

　　劉秀站起身來，等那人靠近，才發現來人正是朱祐。

　　老同學朱祐又來了！

　　“文叔，文叔呐，大事不好了。”老遠聽到朱祐大嗓門在抱怨:“嚴尤率十萬兵馬來取棘陽，更始劉玄竟然讓王常領兵，這不是胡鬧嗎?”

　　“不急，慢慢說。”劉秀給他倒了一杯水。

　　朱祐走得急，累得汗流浹背，衣裳都濕透了。

　　朱祐又說了一遍，劉秀再次表現得很淡定。

　　“你怎不說話啊?”朱祐急眼了。

　　劉秀似笑非笑地說:“有啥好說的，誰領兵不一樣。”

　　“這?”朱祐依然堅持說:“綠林那些人吃吃喝喝還可以，打仗行嗎?除了伯升，誰配領兵?”

　　“長舒，此言差矣，大哥不過一介武夫...”

　　不等劉秀說完，朱祐打斷他說:“你跟伯升葫蘆裡賣什麽藥?你們一個躲在湖陽搞什麽屯田，一個在這裡搞試驗田，怎想的?”

　　“君不聞，君子有所為，有所不為。”劉秀神秘一笑。

　　“你有何高見?”朱祐滿臉期待。

　　“綠林將領眼高手低，這不是秘密吧?平時的驕縱，讓這些人無所顧忌，不如讓他們栽個跟頭，吃點虧，未必不好。”

　　“合計，你倆玩呢。”朱祐感覺自己，

有一種被捉弄的錯覺。　　“一個願打一個願挨，能怪誰?靜觀其變。”劉秀也在等機會，只等風雲際會，化龍飛騰，到那時再無阻力可擋。

　　“文叔，我越來越看不透你，猜不著你的深淺。想你我從小玩到大，你有多大能耐我是知道的。在長安太學求學的時候，我也跟你談過，那時候隻覺得你非同凡響。 可現在的你，讓我感到害怕啊！”朱祐推心置腹，說出了心裡話。

　　“長舒對我如此坦誠，實是我之榮幸。”劉秀很信任自己的老同學。

　　“也罷，我朱祐沒別的本事，但自認為還有點識人之明。”朱祐接著說:“大丈夫生於天地間，必胸懷天下，吞吐宇內，我想知道你的理想抱負。”

　　“怎麽突然這麽問?”劉秀感到詫異。

　　“你別裝了，我早看出來你有大志，遲早龍飛衝天，創不世功業。”朱祐兩隻眼睛放光說。

　　“既然如此，我不裝了，我攤牌。”劉秀抬頭看了看天上的驕陽，又看向欣欣向榮的稻田。

　　沉吟半晌，方才擲地有聲地說:“我劉文叔，乃漢皇嫡血，理應光複漢室，中興華夏。可歎我才智不足，以我一人之軀，如何實現心中所想?”

　　“你說的是真的?”朱祐對劉秀已經高看了許多，沒想到依然小看了眼前此人。

　　“我想招攬天下豪傑，興義兵，滅莽賊，一統九州華夏，再出匈奴、鮮卑，平三韓、倭國，定西羌，剿除蠻夷，使之盡歸天下大同，為我子子孫孫打下一片雄偉而廣闊的疆土。”

　　朱祐聽得瞠目結舌，又感到熱血澎湃。

　　“我朱祐誓死追隨主公！”朱祐像是下了某種決心，當即叩拜道。

　　“我得長舒，勝十萬雄兵！”劉秀扶起朱祐，兩人對視之後，放聲大笑。

　　整片原野都在回蕩他們粗獷的笑聲，震撼人心！

　　此時，夕陽西下，把二人的身影拉得長長的，幾乎要覆蓋整片山河。