當時中國內憂外患，面臨著嚴重的民族和社會矛盾，國家動蕩不安，特別是清朝滅亡後，中國走上了軍閥割據的道路，內有軍閥橫征暴斂、混戰不休，外有強敵入侵、列強壓榨，導致民不聊生、國民困苦不堪，很多人為了生存被迫鋌而走險，落草為寇，所以土匪越來越多，匪患越來越嚴重。

　　大膽、膽肥的罪行惹怒了當時的軍閥政府，政府派軍隊進行圍剿，軍隊還未到達鐵灣，早有探子告訴了土匪，土匪立即藏於深山，或者隱於密林，不敢與軍隊正面交鋒，軍隊無功而返，如此幾次，軍隊官兵人人煩躁，適逢前線戰況發生變化，軍隊撤走前要求地方政府繼續剿匪，給死去的士兵家屬一個交代，並揚言說處理不好將會捕殺百姓複命。地方政府派人找到自強，說您是族長，在您的地界上出了事情，您應該肩負起責任。自強沒辦法，隻好在鐵灣祠堂邀請族中長老及各村主事人參加會議，商議募集銀兩，捐獻給死去的士兵家屬作為賠償。平息此次風波，讓苦難的百姓在動亂時期獲得短暫的安全。

　　自強小時候常聽爺爺談起，自從清代雍正以來，其它省產木材日少，而長江中下遊及京杭地區特別是江南等地對木材的需求日益增加，因此盛產杉木、水運便捷的清水河流域，自然就成為各地木材商爭相前來采購的地區。如今時局越來越爛，昔日門前的清水河日過百棑，千帆閱盡，兩岸行人浩浩蕩蕩的壯觀場面早已不見。各地貧民窮則思變，匪亂猖獗，江湖道阻。

　　管禮呆呆地盯著那五塊玉佩，氣若遊絲地對自強說:“這五塊玉佩是你五位親弟弟魂魄的寄托，在戰爭中，雖然他們的肉身留在了異土他鄉，但是魂魄卻隨同玉佩回來看家了，我一直將他們帶在身邊，早晚都沒有離開過，等我走後，你一定要將這五塊玉佩投入家前方，當歸岩前面的清水河中。你五位弟弟喜愛自由，是不受羈絆的。清水河水路四通八達，是能夠將他們的靈魂再送回到他們的肉身去，還他們自由之身的。你五位叔叔走了，後來你五位兄弟又過早離去，這是什麽世道啊！記住，你一定要好好做人，好好活著，一定要……”

　　管禮話還沒有說完，頭一歪，就死了。

　　自強看著父親稀疏披離的白發，骨瘦如柴的身軀，想起父親的哺育之恩，忍不住嚎啕大哭起來。

　　自強清晰地記得，1927年11月底的一個夜晚，一位穿著軍裝的刀疤臉陌生人敲開了管禮的家門，遞上沾有血跡的兩塊玉佩，強忍悲痛說自國和自運在北伐戰爭中犧牲了。那一夜，自強看到父親一夜未眠，房裡燈光徹夜未熄。第二天，父親的頭髮全白了。

　　1931年11月23日，信使將自享和自太的玉佩交到管禮手中，說自享和自太不在了。自強發現父親呆呆地立在庭院中，半晌說不出話來。第二天，父親的背明顯地變弓了，身子矮了半截。

　　1932年7月24日深夜，一位神秘的黑衣人敲開了管禮的房門，來人遞上沾有六弟自平鮮血的玉佩，述說自平在激戰中壯烈走了。來人走後，自強發現父親木然地呆立在原地，正想上前安慰幾句。忽然，管禮“哇”地一聲吐出一口鮮血，兩眼一黑，跌倒在地，昏迷不醒。自強趕緊衝上前去抱起父親，發現雖然是在炎熱夏日，但是老太爺卻身體冰涼，第二天，管禮便臥病在床。

　　自強的哭喊聲驚動了四鄰，家人以及鄰居們趕攏來，很快組成治喪小組，

由本村富人自望任組長，主管治喪一切事宜，自望比自強大三歲，因臉上長有星點黑斑，人稱“望麻子”。　　“望麻子”雖然家底豐厚，無奈膝下只有九個女兒，每當念及“不孝有三，無後為大”的時候，心中便鬱鬱寡歡，如今自己年近半百，更添幾份憂愁。

　　應自強的邀請，當地有名的地理先生自火便按要求為老太爺去尋找墓地，自火比自強年長九歲，熟讀經卷，身材高大，人稱“高胡子”。“高胡子”膝下無男兒，隻育有六個女兒，總尋思哪天發妻楊金玉能給自己生個帶把的，好繼承自己的衣缽。

　　正當自強將淚眼婆娑、白發蒼蒼的大媽楊英妹(管禮的大老婆)攙扶到太師椅上，好言安慰的時候，生母謝愛玉走來，輕聲對自強說:“肇良來了，你去招呼一下。”

　　自強擦擦眼淚，走出中堂，對站在大門口的肇良招呼道:“傻子叔，您來的正好，我正愁缺少一名主祭人，快請屋裡坐。”肇良拍拍自強的肩膀說:“光麻子大侄子，你可要節哀順變啊，你肩負的擔子不輕啊，你一定要挺住！”頓了頓，又歎息說:“哎，我苦命的管禮老哥哥，您怎麽就忍心走了呢?”

　　由於時局動蕩混亂，兵患、匪患嚴重，兼以天高皇帝遠，亂世無律法。向天坪一帶，上至新河，下至鐵灣，百姓自覺抽選青壯年勞力，組建護村隊，入則為民，出則為兵，日夜巡邏，看家護村，防止流竄的亂兵、匪類擾民，為首四人，就是肇良、自火、自望、自強，事無巨細，均由四人商量裁決，因為四人綽號後面都帶有“子”字，所以當時人稱向天坪為“四子時期。”“子”是從前對老師或有道德、有學問男子的尊稱，比如“孔子”、“孟子”等。

　　在風雨如晦的歲月，“四子”竭盡所能，用他們的熱血和智慧勉力維持一處地方的穩定與發展。