1628年。

　　大明，崇禎元年，正月二十七。

　　兩騎自西安城西門而出，渡渭水，經鹹陽，過興平，數日後就已經出了武功縣，向西進入了鳳翔府扶風縣。

　　扶風縣境內官道上，兩匹健馬在馳騁，一路上塵土飛揚。

　　“看，鹿群，黃奴，你我二人各射一箭，看誰的準。”

　　“好。”

　　說話間，兩人雙腿緊夾馬腹，左手拿起掛著的角弓緊握，右手抽出一支羽箭搭在弓弦上用力一拉，兩張角弓頓時被拉地滿月，瞄準鹿群中兩隻最為健壯的雄鹿猛地松手。

　　“哚！”

　　兩支羽箭破空飛來，幾乎是在同一時間釘進了兩隻野鹿的脖頸，中箭的野鹿應聲倒地，野鹿群受驚四散。

　　不一會兒的功夫，就見兩個尚未及冠的青年打馬而來，其中棱角分明，不怒自威的乃是扶風知縣家的大公子，姓朱，名存極，小子黃奴;而後面那身形高大，面露凶相的則是其堂弟朱存休，小子黑子。

　　“籲！”

　　騎在馬上繞著倒在血泊中的野鹿轉了好幾圈，兩人才駐足下馬。

　　“厲害，箭支透體而過三寸，黑子，你的臂力是越來越大了。”朱存極細瞧了一眼後震驚道。

　　朱存休右手握緊成拳，揮舞兩下，“黃奴，你讀書好，已經是秀才，將來必能金榜題名，說不定還能入閣拜相。我卻是當不得秀才，只有練出一身的力氣，去遼東多殺建奴，拚出一個將軍來。”

　　朱存極搖頭道:“金榜題名我不敢想，入閣拜相就更不敢想了，再說了，就我這身份，皇帝也不可能拜我為相。”

　　他比誰都清楚，現在的大明已經是落日殘陽，走科舉路子就是死路一條。

　　朱存休歎了一口氣，他想去關外建功同樣渺茫，因為兩人都是大明的宗室。

　　“時間不早了，收拾收拾，趕緊出發吧。”朱存極仰頭看了看天色。

　　“黃奴，你不會是想嫂子了吧?”朱存休嘿嘿一笑。

　　朱存極有些發窘，揮揮手，沒好氣道:“去，去去。”

　　見朱存休依舊是那副討打的樣子，他立馬變臉，硬氣道:“我想你嫂子怎麽了?怎麽了?去西安了數月，還不準我想你嫂子了?”

　　旋即又搖頭晃腦地正色說道:“正所謂窈窕淑女，君子好逑，算了，跟你一個光棍兒沒啥可說的，等你哪天成親了，就自然明白其中滋味。”

　　說話間，兩人已經將狩獵到的野鹿綁在了馬背上，然後翻身上馬往西而去，騎行數十裡就到了扶風縣縣城。

　　扶風縣城的城牆寬一丈三，高僅一丈，而且是最為普通的土牆。

　　此時城外吊橋已收起，城門緊閉，只見城頭有人大聲吼道:“今日城門已閉，想要入城明日再來。”

　　城門歷來是太陽落山前關，不過近些年來天災頻發，人禍不斷，山賊草寇燒殺搶掠，甚至是殺官造反，故而這扶風縣的城門早早地就關了，不讓人進出。

　　王三兒跨坐在城頭，左手拿著一把卷在皮子裡的破刀，右手揉搓著臉上的胡茬，聽見聲音往下瞟了一眼，可就是這一眼令他大驚失色，暗道糟糕，“沒眼力勁兒的東西，淨給我找麻煩。”

　　他立馬跳下城頭，三步並作兩步衝到喊話那人身旁，一腳踹在對方的屁股上，冷哼一聲，“你想死別帶上我們幾個。”

　　聞言，那人打了一個激靈，不敢有絲毫的怨氣，反倒是朝著城外的人連連告罪。

　　“公子恕罪，小人有眼不識泰山。”

　　王三兒緊接著吩咐左右，“趕緊的，趕緊的開城門，看什麽看?”

　　“哦，哦哦。”

　　很快吊橋就被放下，王三兒帶著幾個守城門的差役從城內衝出，長滿胡茬的老臉上堆滿了笑容，彎著腰，拱著手，“王三兒給大公子二公子見禮了。”

　　“勞煩了。”朱存極客氣道。

　　王三兒慌忙擺手，“當不得大公子謝，當不得大公子謝。”

　　“你叫什麽名字?以前怎麽沒見過你?”朱存極看向那個敢於叫自己明日再進城的青年漢子。

　　對方二十來歲的樣子，很瘦，皮膚蠟黃蠟黃的。

　　“回公子的話，小人叫馬齊。”

　　“馬齊是小人的外甥，家裡遭了災，都死了，就剩他一個人來投奔小人。因力氣頗大，這才被安排來守城門，掙一口飯吃，不曾想竟然得罪了兩位公子，還望兩位公子恕罪，饒了他的狗命。”

　　朱存極擺了擺手，不甚在意的道:“馬齊職責所在，我又豈會怪罪他。”

　　都說縣令大人家的兩位公子為人和善，從不欺男霸女，可那也只是聽說。

　　當真撞上了兩位公子，心中依舊很是擔憂，到了此時，王三兒才松了一口氣。

　　“不僅不會怪罪他，我還要獎賞他。”

　　“獎賞?”幾個差役頓時愣住。

　　朱存極往左右看了看，目光落在身後的野鹿上。

　　“這樣吧，我便把這隻野鹿給你，算是對你恪盡職守的獎勵。”

　　此言一出，馬齊還在愣神之際，王三兒卻已經大喜道:“謝大公子。”

　　陝西鬧旱災，百姓只能以樹皮草根果腹，他們雖是縣中的差役，不用吃那些樹皮草根，可也僅僅食的是糙糧粟米，別說是肉了，十天半個月都不一定能碰上油葷。

　　二人所獵殺之野鹿都是體格壯碩的雄鹿，剝皮剔骨，余下的淨肉也有上百斤，鹿骨與鹿皮也都是好東西，對於他們這些沒有多少余財的差役來說，已經是很大的一筆財富。

　　馬齊回過神來，當即朝著朱存極拱手道:“謝大公子賞野鹿。”

　　“學過武?”

　　學過武的人與沒學過武的人在氣質上就不一樣，能從平時的肢體動作看出來。

　　“少時隨村中士卒學過幾年。”馬齊看向朱存休回道。

　　“開得了弓否?”朱存休又問。

　　“開得。”

　　“可開幾鬥?”

　　“小人可開一石弓。”

　　朱存極露出驚訝之色，他自己也只能開九鬥弓，就連他體格壯碩的堂弟朱存休，也隻開得了一石三鬥弓，沒曾想這精瘦的馬齊竟然能開得了一石弓。

　　朱存休追問，“可會騎馬?”

　　聽到這話，馬齊的氣焰頓時小了許多，“馬貴，小人家貧，所，所以不曾騎過馬?”

　　聞言，朱存休面露惋惜。

　　朱存極問道:“我見你談吐得體，應該是讀過書的。”

　　“小人讀過幾年私塾，識得字，卻做不得文章。”

　　朱存極哈哈大笑，“不必在意，文章小道也！”

　　下一刻，他抽出腰刀砍在捆鹿的繩子上，繩子瞬間斷裂，鹿也掉到了地上。

　　“走！”

　　送刀回鞘，打馬與朱存休進了城。

　　【注釋】

　　1、明朝第十五代秦王就叫朱存極，不過這個名字已經被主角佔據，書中將第十五代秦王改名為了朱存森。

　　2、明朝一尺等於32厘米，也即一丈為3.2米。

　　3、明朝一石等於今153.5斤，為方便讀者理解，書中采用一石等於今150斤。